Остаток ночи Лесси спала спокойно. Серебряные нити бесследно исчезли.
Местное население – полудикие большеглазые мужчины и женщины – молча наблюдало за высадкой корсарского десанта. Дрогов попытался наладить с ними контакт, но они лишь шарахались от пришельцев. Держась настороже, внушительный отряд пиратов с обоими близнецами во главе, Лесси и Джастином (куда же без него!) со всей возможной скоростью пробирался по заросшему влажному лесу. Ведьма с уверенностью вела отряд – она совершенно ясно чувствовала, куда ей нужно идти. Через час дорога начала подниматься вверх, сначала полого, потом все круче. Вскоре они достигли черного отверстия небольшой пещеры.
– Нам туда? – спросил Дрогов у Лесси.
Она кивнула.
– Местные идут за нами, – предупредил Кариен. – Их довольно много, и они, кажется, вооружены.
Братья переглянулись.
– Грай, Орни, Бейт, Пирнсон со мной, – негромко скомандовал Кейен. – Прикройте нас, Кари.
– Можно с вами? – попросился Джастин.
Дрогов хмуро кивнул. Все равно не отцепится!
Пираты осторожно ступили в пещеру. В ней было довольно темно. Запоздало чертыхнувшись, Дрогов понял, что надо было запастись факелами. Впереди пошел Грай – боцман отлично видел в темноте. За ним – Дрогов, Лесси, Джастин и трое остальных пиратов. Однако вскоре дорогу смог различать не только Грай – впереди появилось слабое свечение. Заметив его, боцман настороженно замер.
– Серебряный Опал! – почему-то вполголоса воскликнул Джастин.
Видя, что юный граф готов в приступе энтузиазма бежать навстречу камню, Лесси мягко, но решительно отодвинула его и быстро направилась вперед.
– Лес? – На секунду Дрогов коснулся ее руки. В глазах его был вопрос.
– Я знаю, что делаю, – успокоила она его. Задерживать ее никто не стал.
Через несколько десятков шагов тоннель пещеры сделал резкий поворот. В небольшом зале с низким потолком и земляными стенами, явно подровненными человеческими руками, на невысоком камне лежал
«Здравствуй,
Лесси вздрогнула от неожиданности, но быстро взяла себя в руки.
«Зачем ты пришла ко мне, ведьма?»
«Мне нужна помощь в борьбе против шарритов».
«Почему ты решила, что я дам ее тебе?»
А действительно, почему? Как глупо…
«Мне больше не к кому обратиться».
«Почему ты решила, что я могу справиться с шарритом?»
«Я слышала, что Серебряный Опал – средоточие силы жизни».
«Серебряный Опал… Да, люди зовут меня так. Мне нет дела до твоей вражды с шарритом, ведьма».
«Но он несет смерть!»
«Смерть есть естественное продолжение жизни, ведьма. Нет жизни без смерти, таков главный закон».
Лесси помолчала, потом упрямо протянула к камню руку.
«Я
Это был вызов, и камень на него ответил. В тот же момент ее швырнуло на стену пещеры. Лесси поднялась на ноги, выставив перед собой ладони, зачерпнула силу – сколько хватило рук – бросила ее… Но эта сила ушла в никуда. Раздался переливчатый серебристый смех, и в нем была скрытая до поры до времени мощь.
«Ты сильна, но я сильнее,
«Как?»
«Ты действительно хочешь этого?»
«Как?»
«Обладать просто. Если ты готова заплатить мою цену».
У Лесси потемнело в глазах. Вот оно.
«Какую?»
«Ты станешь моей жемчужиной, – теперь в серебре была настоящая нежность. – Ты будешь принадлежать мне. Сила за силу, ведьма. Мне не нужна сила твоей магии, у меня своей в избытке, и я щедро поделюсь ею с тобой. Мне нужна сила твоей души».
«А что же тогда станет со мной?» – невольно содрогнулась Лесси.
Серебро внезапно раскрылось, заполонило собой всю пещеру. И
«Не сгубил». – Ее услышали. – Разве тебя саму не манит серебро? Оно прекрасно. Оно совершенно. Ты же сама стремилась ко мне,
«НЕТ!» – Лесси с силой отпрянула от шара, разрывая наваждение.
«Что – нет?»
«Я не готова заплатить твою цену, камень».
«Ты поступаешь глупо, ведьма. Ты еще слишком молода. Но я дам тебе еще один шанс».
Правое запястье Лесси внезапно обвила серебряная нить. Она попыталась содрать ее с себя, но безуспешно. Серебро будто намертво въелось в кожу.
«Когда ты будешь готова заплатить мою цену, тебе стоит только позвать меня. Эта нить поможет тебе быть услышанной».
«Прощай, камень!» – Лесси резко развернулась.
«До встречи, ведьма! До скорой встречи!»
Она вывалилась из серебряного мерцания в темный лаз пещеры и мгновенно попала в руки мужа.
– Как ты, Лес? – с беспокойством спросил Дрогов.
– Нормально, – с трудом произнесла она.
– Ты забрала этот свой камень?
– Нет. Я не смогла, Кен. Не смогла.
Она почувствовала, как сжались его кулаки.
– Давай я попробую, если он тебе так нужен, – предложил капитан. А перед глазами Лесси яркой вспышкой взорвалось видение – Дрогов с Серебряным Опалом в руке (он смог бы взять его, смог бы, с ее-то венком над головой!) и неотвратимо обрушивающийся над ним свод пещеры, заживо погребающий его под тоннами земли, дробящий кости, забивающий нос и рот… Это угроза, четко поняла она. И эту угрозу готовы выполнить.
– Нет! – Она схватила капитана за руки. – Пожалуйста, Кен, не надо. Это бесполезно.
Еще несколько мгновений он колебался. Убираться несолоно хлебавши никому не хотелось.
– Там драка! – внезапно воскликнул Грай. Теперь все остальные тоже услышали раздававшиеся снаружи крики.
– Уходим, – тихо сказала Лесси. – Уходим, Кен. Все, что можно было здесь сделать, я сделала.
Снаружи разгорелось настоящее сражение. Оставшиеся там пираты под предводительством Кариена упорно защищали вход в пещеру от наседающих дикарей. Увидев, что Дрогов и остальные вернулись, они
