– Тогда они точно нападут на замок, барон! Сейчас мы можем отговориться, если мы признаем принца Армана, они вынуждены будут считать нас союзниками, – мягко убеждала его Элина. – И ничего с нами сделать не смогут.
– Вы действительно считаете, что это имеет для них значение, графиня? – скривился барон. – Это же просто слова!
– Они ничего с нами не сделают хотя бы из страха перед основными силами мятежников! Поверьте, то, что они сейчас делают, – это полная самодеятельность, барон, и руководители повстанцев их бы не одобрили. Они ведь наверняка рассчитывают и на поддержку знати, иначе на их стороне не выступал бы герцог Контерд, верно?
– В ваших словах есть рациональное зерно, графиня, – проворчал барон. – Но это мужичье так отвратительно скалится! И потом, кто его знает, где эти мятежники? Впрочем, вы правы, – неожиданно легко согласился он, нехорошо улыбнувшись.
– Эй вы, там! – Смегнни перевесился через стену. – Я мог бы перестрелять вас всех отсюда! Но вас спасло то, что я верный подданный принца Армана. Так что убирайтесь подобру-поздорову! А то я дам знать вашим вожакам, и им это, ручаюсь, не понравится!
Мужики под стенами были явно озадачены неожиданным поворотом событий. Внизу сразу поднялся гвалт, начались споры. Попрепиравшись минут двадцать, они заявили наконец, что вышла ошибка, и убрались.
«Вот видите, барон», – хотела было сказать Элина, но благоразумно промолчала. Смегнни не выглядел довольным. Спустившись с башни, он зло сплюнул и, не говоря ни слова, ушел в дом.
Несмотря на то что крестьяне ушли из-под стен замка, в округе было неспокойно. Поэтому когда графиня через пару дней собралась совершить привычную верховую прогулку, Вартольд заявил, что он непременно поедет с ней. Откровенно говоря, Элина тоже побаивалась отъезжать далеко от замковых ворот, но в девушке вдруг взыграло упрямство. Двое молодых дворян неторопливо ехали по лесочку. Вартольд явно нервничал.
– Дорогая Элина, вы уверены, что это хорошая идея, верховые прогулки в такое время? – не выдержал он наконец.
– Мы же верные подданные принца, чего нам бояться? – высокомерно спросила графиня.
– В таком случае, я думаю, альгавийцев, – пошутил барон.
Элина рассмеялась и пришпорила коня.
– Догоняйте, Вартольд!
Верховая прогулка прошла спокойно. Лишь раз молодым людям послышался какой-то неясный гул голосов впереди. Не сговариваясь, Элина и Вартольд придержали коней, но голоса вскоре стихли, и графиня так и не узнала, кто это был – мятежные крестьяне или мирные дровосеки.
В замок они вернулись поздно, незадолго до ужина. Едва въехав на просторный двор, Элина вдруг резко натянула поводья, пораженная открывшейся ей картиной. Посреди двора, держа в поводу запыленных лошадей, стояли… командор Ронтон и четверо мятежных солдат!
– Гости должны прибыть с минуты на минуту, – говорил Ронтону барон Смегнни, расплываясь в сладкой улыбке. – Вам лучше оставить лошадей и пройти в дом. А вот, кстати, мой сын и наша гостья, графиня ди Гордони.
Девушка бросила на предводителя повстанцев встревоженный взгляд. Что он тут делает? Каких таких гостей ждет барон? Ей ничего об этом неизвестно! Очевидно, Смегнни заметил ее недоумение, потому что велел:
– Вартольд, проводи графиню, ей нужно переодеться к ужину!
Молодой барон учтиво помог ей сойти с лошади, кинул поводья слугам и подал руку. Будто во сне, девушка позволила увести себя в дом, даже не поздоровавшись с командором.
– Что у вас за гости, Вартольд? – спросила она наконец уже у дверей своей комнаты.
– Отец что-то затеял, – отмахнулся молодой барон. – Не пугайтесь так, дорогая Элина! На вас лица нет! Если хотите, я распоряжусь принести вам ужин сюда.
– Нет, не нужно, – воспротивилась девушка. – Я скоро спущусь.
Пока горничная помогала ей переодеться, сердце графини не покидала неясная тревога. Что еще затеял барон Смегнни? Почему не сказал об этом ни слова ни ей, ни Вартольду? Неожиданно Элина поймала себя на том, что особенно придирчиво рассматривает свое отражение в зеркале. Неизвестно почему смутившись, она быстро отвернулась и вышла из комнаты.
Спустившись в обеденный зал, девушка открыла дверь – всю из цветных витражей – и вдруг будто налетела с разбегу на стену, зажав рот рукой, чтобы не закричать. Большая зала сейчас напоминала место битвы. Четверо повстанцев неподвижно лежали на окровавленном полу, а связанного командора держали сразу трое… альгавийцев! Еще десяток солдат молча воззрились на нее. Капитан Вланнес любезно поклонился. Барон Смегнни, довольно потирая руки, весело подмигнул графине.
– Дорогая Элина, ваша идея оказалась на редкость удачной! Капитан, уведите уже наконец этого зарвавшегося холопа. Ужин стынет.
Ронтон резко поднял голову, хлестнул застывшую графиню ненавидящим, презрительным взглядом. Один из альгавийских солдат отвесил ему внушительную затрещину, второй грубо потянул прочь за правую руку. «Что же вы делаете? Он же раненый!» – чуть не закричала девушка, но язык отказался ей повиноваться. Трое альгавийцев быстро уволокли командора прочь.
– Дорогая Элина, капитан, пойдемте в малую залу, – брезгливо оглядывая испорченную комнату, предложил барон Смегнни. – Графиня, да на вас лица нет! Не смотрите на эту падаль, не нужно! Вартольд, налей же графине воды!
Откуда-то возник молодой барон, подхватил готовую упасть Элину под руку, поднес ей бокал с вином, проводил в соседнюю комнату. Там уже был накрыт стол. Элина внезапно успокоилась. Мысли ее стали ясными и прозрачными, будто воздух в морозный зимний день.
– Кто это был? – вопросила она.
– О, это был один из зачинщиков бунта, по имени Ронтон, – охотно ответил барон.
– А что он делал у вас в замке? – удивилась графиня.
– Благодаря вашей замечательной идее объявить черни, что мы сторонники покойного принца Армана, он сам вышел со мной на связь, – похвалился Смегнни. – Я, конечно, подтвердил ему эти нелепые слухи. Наобещал целую компанию сочувствующих его делу дворян, этот дурак развесил уши и как миленький сам явился в замок! Капитан Вланнес, вы были просто великолепны!
Остаток вечера Элина мило болтала со Смегнни и альгавийцем. А когда ужин подошел к концу и барон с сыном вышли на балкон, она обворожительно улыбнулась Вланнесу.
– Капитан, мне было бы жутко любопытно посмотреть на этого вашего мятежника. Он показался мне похожим на дикого зверя! Надеюсь, вы посадили его в клетку?
Мало кто из мужчин мог устоять перед ее улыбкой, и Элина прекрасно это знала. Вланнес галантно предложил ей руку.
– Баронесса, пойдете с нами? – предложила девушка.
– Нет-нет, что вы! – испуганно захлопала глазами Хейна.
Кажется, альгавийцу это пришлось по душе.
Марис сидел в тесной темнице баронского особняка, оставшейся в подвале, наверное, еще с незапамятных времен, и невидящим взглядом смотрел в пол. Решетки, хоть и старые, были еще очень прочны, и сладить с ними голыми руками, тем более если они связаны за спиной, было совершенно невозможным. «Болван! Болван! Болван!» – яростно билось в голове. Как он мог так глупо попасться?! Что застлало ему глаза во время разговора с бароном, что заставило поверить словам совершенно незнакомого ему человека?! Марис зарычал от бессильного бешенства. Он знал
Неожиданно под дверью на площадку из пяти камер (он оказался единственным их обитателем) послышались шаги и голоса. Потом дверь громко заскрипела и будто бы нехотя отворилась, впустив посетителей – командира альгавийцев и графиню ди Гордони. В дополнение к висящим на стене факелам альгавиец держал в руках еще один.
– Смотрите, дорогая графиня, и впрямь похож на зверя, – словно не замечая тяжелого взгляда Ронтона,
