Еще в 1960-е годы ГАЗ-66 получил статус основного советского легкого военного автомобиля-тягача, применявшегося во всех видах Вооруженных Сил СССР. Он использовался в бортовых исполнениях как всесезонное многоцелевое армейское транспортное средство и в виде шасси с кабиной для монтажа обширного шлейфа специальных кузовов и военных надстроек. Они применялись для перевозки грузов, личного состава и буксировки прицепов и орудий массой до 2 т в любых дорожных условиях, включая бездорожье, снежную целину и сыпучие пески. В конце ноября 1969 года ГАЗ-66 стал первым отечественным автомобилем, получившим почетный Знак качества. В специально доработанных версиях он поставлялся в вооруженные силы всех стран – членов Варшавского договора и во многие другие государства мира с разными климатическими и дорожными условиями, где не уступал лучшим зарубежным образцам военной техники. Грузовик применялся также в войсках ООН и участвовал во многих региональных военных конфликтах своего времени.
Все автомобили 66-й серии имели практически одинаковую общую конструкцию, основные параметры и единую колесную базу 3300 мм. Специально для них в конце 1950-х годов Заволжский моторный завод (ЗМЗ) разработал принципиально новый для отечественного автомобилестроения 8-цилиндровый V- образный бензиновый двигатель ЗМЗ-66 (4,25 л, 115 л.с.) с алюминиевыми головками блоков цилиндров и картером, карбюратором К-126 и предпусковым подогревателем. В декабре 1971 года ему также был присвоен Знак качества. Грузовики снабжались новой Х-образной лонжеронной рамой, сухим однодисковым сцеплением, механической 4-ступенчатой коробкой передач с синхронизаторами на двух последних ступенях и двухступенчатой раздаточной коробкой. Новые самоблокирующиеся дифференциалы существенно повышали проходимость в тяжелых дорожных условиях. В классическую подвеску на продольных полуэллиптических рессорах длиной 1500 мм с резинными опорами были введены гидравлические телескопические амортизаторы двойного действия, обеспечивавшие вполне приемлемую плавность хода. Вакуумный усилитель барабанных тормозов и рулевой механизм с рабочей парой глобоидальный червяк и трехгребневой ролик с гидроусилителем позволили существенно облегчить управление машиной. Колеса с дисковыми разъемными ободами снабжались 18-дюймовыми шинами низкого давления. Автомобили комплектовали двумя топливными баками вместимостью по 105 л, укрепленными с обеих сторон шасси под грузовой платформой, и 12-вольтовым электрооборудованием.
Цельнометаллическая кабина водителя была 2-местной с расположенным внутри кожухом силового агрегата, системами вентиляции и отопления, обдувом и омывателем лобового стекла и наружной левой поисковой фарой. Часть автомобилей оснащалась передней лебедкой с тяговым усилием 3,5 тс и тросом длиной 50 м с приводом от коробки отбора мощности шасси, при этом их снаряженная масса увеличивалась на 200 кг. Цельнометаллическая грузовая платформа пониженного расположения с колесными нишами и внутренними размерами 3313x2050 мм снабжалась надставными решетчатыми бортами высотой 890 мм, продольными откидными скамьями на 18 солдат, съемным тентом на пяти дугах и задним откидным бортом. Ее погрузочная высота составляла 1110 мм. Запасное колесо устанавливалось между кабиной и грузовой платформой. Для тентованных бортовых грузовиков без лебедки габаритные размеры составляли 5655x2342x2440 мм, длина с лебедкой – 5805 мм. Размер передней колеи всех версий – 1800 мм, задней – 1750 мм. С полной нагрузкой на твердом грунте автомобили могли преодолевать подъемы крутизной до 37°, на песчаной поверхности – до 24°. Преодолеваемая глубина снежной целины достигала 0,8 м. В зависимости от дорожных условий рабочие скорости находились в весьма широких пределах от 7 до 95 км/ч. Контрольный расход топлива составлял 24 л на 100 км, эксплуатационный – 31,5 л. Запас хода достигал 850 км. Основные особенности разных серий и вариантов состояли в наличии или отсутствии лебедки, системы подкачки шин и защищенного электрооборудования, установке разных внешних световых приборов, в небольших изменениях во внешней облицовке, весовых, габаритных и эксплуатационных параметрах.
Построенные в 1960 – 1962 годах прототипы ГАЗ-66 уже содержали все основные конструктивные решения, элементы и комплектацию будущих серийных грузовиков, включая опытные образцы системы регулирования давления в шинах. Внешне они отличались закрытыми кабинами с двумя плоскими лобовыми стеклами с гнутыми боковинами, которые тогда называли панорамными, квадратными боковыми окнами с опускающими стеклами и передней облицовкой в стиле грузовиков ГАЗ-53. Она состояла из набора вертикальных воздухозаборных прорезей и четырех широких коротких горизонтальных щелей над ними. В боковинах короткого капота имелись вентиляционные лючки, деревянный бортовой кузов был заимствован у грузовика ГАЗ-51А.
Первое поколение ГАЗ-66 (1963 – 1968 гг.)
К автомобилям первого базового поколения относятся мелкосерийные прототипы образца 1963 года и первая упрощенная серийная гамма без системы подкачки шин, выпускавшаяся с июля 1964 года. Машины этой серии предопределили общую конструкцию, параметры и внешность всех последующих вариантов и носили двузначный цифровой индекс 66 с добавлением одной или двух букв для разных версий. Они снабжались камерными шинами размером 11,00 – 18, обеспечивавшими дорожный просвет под мостами 310 мм, а их максимальная скорость по шоссе была ограничена величиной 85 км/ч. Для бортовых вариантов без лебедки полезная нагрузка при движении на местности составляла 2180 кг, а на шоссе грузоподъемность поначалу оценивалась в 3 т. Внешними отличиями от прототипов были раздельные плоские лобовые стекла, узкие вертикальные окошки в передних боковых стойках кабины, передняя наклонная часть рамы боковых окон, цельнометаллический кузов и обновленная облицовка. На первых выпусках над набором укороченных вертикальных воздухозаборных прорезей сохранялись четыре коротких горизонтальных отверстия, но с 1968 года упрощенная облицовка состояла только из девяти вертикальных прорезей увеличенной высоты. Ниже приведен перечень основных вариантов серии 66 первого поколения.
Автомобиль ГАЗ-66 первого поколения с 115-сильным бензиновым мотором V8. 1964 год.
ГАЗ-66 – базовый серийный многоцелевой автомобиль первой серии и всего 66-го семейства. Выпускался в основном с бортовой платформой и в виде шасси с кабиной для монтажа надстроек общего назначения. Лебедка и централизованная система регулирования давления воздуха в шинах на нем не устанавливались. Полная масса составляла 5650 кг. Развитием модели ГАЗ-66 являлись модернизированные автомобили ГАЗ-66-01 и ГАЗ-66-11.
ГАЗ-66А – базовый серийный многоцелевой бортовой автомобиль или шасси без системы подкачки шин, отличавшиеся от ГАЗ-66 только установкой передней лебедки. Впоследствии стал прототипом модернизированных версий ГАЗ-66-02 и ГАЗ-66-12.
ГАЗ-66Э – базовый бортовой автомобиль или шасси без лебедки и системы регулирования давления в шинах, дополнительно оборудованный экранированным электрооборудованием. Применялся в основном как шасси для установки различных армейских кузовов-фургонов, надстроек и оборудования, требовавших при работе мощной системы защиты от воздействия помех от электрооборудования работающего двигателя. ГАЗ-66Э стал прототипом модернизированных версий ГАЗ-66 -04 и ГАЗ-66-14.
ГАЗ-66АЭ – базовый бортовой автомобиль или шасси с экранированным электрооборудованием, отличавшиеся от модели 66Э только наличием лебедки. Также служили основой военных кузовов, надстроек и оснащения, работавшего в условиях помехозащищенности. Этот автомобиль стал прототипом будущих машин ГАЗ-66-05 и ГАЗ-66-15.
Авиадесантируемый грузовик ГАЗ-66Б с парашютами на десантной платформе. 1966 год.
ГАЗ-66Б – единственный в 66-м семействе специальный авиадесантируемый 2-тонный вариант грузовика ГАЗ-66АЭ для советских ВДВ, не имевший в свое время аналогов в мире. Он был приспособлен к доставке военно-транспортными самолетами или вертолетами и десантированию как посадочным, так и парашютным способом с использованием специальных десантных платформ ПП-128-5000 или П-7М с воздушными амортизаторами. Автомобиль с уменьшенными давлением в шинах (до 1 кгс/см2), частично слитыми топливом и жидкостями крепился на них при помощи специальных швартовочных приспособлений. При подготовке к десантированию все съемные части машины демонтировались и крепились в кузове или на десантной платформе. В первых версиях десантирование обеспечивали парашюты с четырьмя куполами общей площадью 760 м2,
