- Говори!
- Кто был человек, которого я встретил в ваших владениях две
недели назад?
- Это Урфин Джюс, бывший король Изумрудной страны.
- А, значит, вот почему его лицо показалось мне таким знакомым!
Это при нем я был первым человеком в государстве! - Билан гордо
выпрямился.
- Да, и ты можешь снова подняться очень высоко, если пойдешь
на службу ко мне! Мои силы неизмеримо больше, чем у Джюса, хотя его
смелость мне нравится. Жаль, что неудачи сломили его и он смирился
перед судьбой.
И Арахна посвятила Руфа в свои планы, рассказала, что намерена стать императрицей Волшебной страны.
- Хочешь стать моим соратником? - спросила колдунья.
- Милостивая госпожа, я готов служить вам по мере моих сил! -
с восторгом воскликнул Билан.
- И ты считаешь, что мое желание сбудется?
- В этом нет никаких сомнений! Народы Волшебной страны сочтут
за счастье покориться такой могучей повелительнице, как вы!
- Ты в этом уверен? - с сомнением спросила волшебница.
- Жизнь готов отдать!
- А твой бывший король думает по-иному.
- Он ошибается, милостивая повелительница! Он ошибается, и вы
скоро в этом убедитесь.
- Хорошо, Руф Билан, я принимаю тебя на службу. Ты будешь
моим послом по важным поручениям, и, если отличишься, я тебя еще
возвышу!
Лицо. Руфа загорелось радостью, и он снова начал уверять Арахну в своей преданности.
- Иди! - кивнула ему колдунья, и Руф Билан выбрался из пещеры, пятясь и непрестанно кланяясь.
- Ну и человечишка! - презрительно молвила фея.- Плесень! Он
при первом удобном случае так же легко изменит мне, как легко согласился служить. Но, к несчастью, у меня нет выбора…
ПЕРВЫЙ БЛИН КОМОМ
реди волшебного хозяйства Арахны имелся ковер-самолет, который она украла у матери, когда сбежала от нее в Волшебную страну. Это был очень старый, потрепанный ковер, и уберегся он от сырости и моли только благодаря неусыпным заботам гномов. Крохотные человечки каждый месяц чистили его щетками, выбивали, сушили на солнышке, штопали, и к моменту пробуждения колдуньи он вполне годился в действие.
Приступая к осуществлению своих замыслов, Арахна решила облететь по порядку все области Волшебной страны, посмотреть, как там обстоят дела, и потребовать признания ее верховной власти.
Арахна разостлала ковер перед входом в пещеру, уселась посередине и посадила рядом Руфа Билана, которого брала, чтобы он вел от ее имени переговоры.
- Ковер, неси меня в Розовую страну, к волшебнице Стелле,-
приказала колдунья.
Ковер тотчас поднялся и быстро понесся над землей. Лицо Билана побелело от ужаса, и он громко застонал.
- Что с тобой? - сухо спросила Арахна.
- Милостивая госпожа, заклинаю вас во имя всего святого, не
вступайте в борьбу с волшебницей Стеллой!
- Это почему же? Ты думаешь, она сильнее меня?
- Я не сомневаюсь в вашей силе, госпожа, но знайте, что Стелле
известен секрет вечной юности.
- А какое до этого дело мне, мне - которая насчитывает уж не
помню сколько тысяч лет от роду? - гордо возразила Арахна.
- Хорошо, госпожа, не будем говорить о возрасте,- согласился
Руф Билан.- Но у госпожи Стеллы прекрасные отношения с могущественным племенем Летучих Обезьян. Это - страшные звери, и если их стая набросится На вас, я не ручаюсь за нашу победу, несмотря на всю вашу силу и мужество.
Волшебница призадумалась, велела ковру остановиться, и тот неподвижно повис в воздухе.
- Да, я кое-что слыхала в былое время о Летучих Обезьянах.
Пожалуй, с этими созданиями лучше не связываться,- согласилась
Арахна.- А что ты скажешь насчет того, чтобы навестить Виллину
и потребовать от нее покорности?
- Ну что вам дались эти феи? - взмолился Билан.- Вы сами -
фея и, простите за откровенность, отлично знаете, что это за пренеприятный народ! Госпожа Виллина, правда, стара, но у нее есть волшебное
свойство мгновенно переноситься с места на место. Сейчас она здесь,
а через секунду за тысячу миль отсюда. Как вы можете победить такого
неуловимого врага?
- Кажется, ты прав,- неохотно признала Арахна.- Оставим фей
в покое. Ведь и кроме них в Волшебной стране достаточно земель и народов. Я читала в летописи Кастальо о Марранах. Это самый темный
и отсталый народ в здешних краях. Не начать ли нам с Марранов,
Билан?
- Начнем с Марранов, госпожа,- обрадовался Билан, хотя, проспав последние десять лет в пещере, ровно ничего не знал о событиях,
которые развернулись в их стране; а те главы летописи, которые об этом
рассказывали, он прочитать не успел.
И Арахна приказала ковру-самолету доставить ее в долину Марранов. Через несколько часов полета ковер опустился на одной из гор, кольцом окружавших эту страну.
Большие изменения произошли в долине Марранов с тех пор, как ее жители прогнали Огненного бога Урфина Джюса. Разделавшись с самозванцем, Прыгуны устроили настоящую революцию: они свергли власть аристократов и перестали работать на них. Вместо прежних жалких соломенных шалашей, где обитало простонародье, в опрятных деревеньках стояли вдоль прямых улиц небольшие, но теплые и уютные домики. Из труб поднимался дымок, свидетельствуя о том, что Марраны забыли старинный страх перед огнем и научились им пользоваться.
Плохо возделанные пшеничные поля они заменили прекрасными фруктовыми рощами, где деревья были усыпаны спелыми плодами. По склонам гор под надзором веселых мальчишек паслись стада коров и овец. И около каждой деревни обязательно виднелась волейбольная площадка - волейбол, наследие Тима О'Келли, сделался национальным спортом Прыгунов.
Когда гигантская черная фигура Арахны, стоявшей на горе, обрисовалась на голубом фоне неба, в деревнях Марранов поднялась тревога. Женщины и дети попрятались в домах, а мужчины возбужденно переговаривались.
