идимость в Желтом Тумане сократилась необычайно. Предметы, находившиеся за полсотни шагов, еще с грехом пополам можно было различить, а все что было дальше - исчезало в мутной мгле, и это действовало угнетающе. Мир каждого человека стал ничтожно малым. Какие события происходили за пределами этого крохотного мирка, люди догадывались только по звукам, но и звуки искажались в тумане. Человеческий голос можно было смешать с карканьем вороны, а стук лошадиных копыт превращался в барабанный бой. Странным и непривычным казалось людям все, что их окружало. Они считали Желтый Туман стихийным явлением, не подозревая, что это проделки колдуньи Арахны, надеясь, что беда вот-вот кончится.
О том, что дышать Желтым Туманом вредно, обитатели Волшебной страны узнали не сразу. Через несколько дней, когда люди волей-неволей приспособились к необычной обстановке, они вдруг начали покашливать. Оказалось, что мельчайшие частички тумана, проникая в легкие, раздражают их, и с каждым днем это раздражение усиливалось. Звуки кашля наполняли всю Волшебную страну. Кашляли люди, кашляли олени, лоси, медведи в лесу, кашляли белки на деревьях, кашляли птицы, находясь в покое, а во время полета они прямо захлебывались кашлем.
В один из таких бедственных дней к парому, перевозившему путников в Изумрудный город, подошел кругленький румяный человек. У него было отличное настроение. Посмеиваясь, он попросил перевозчиков дубо-ломов переправить его через канал. Те привычно принялись за дело. Пока они перетягивали паром по канату, путник заговорил с ними:
- Ну, как вы себя чувствуете, братцы, при такой прекрасной погодке?
- А что нам делается? - ответил перевозчик Арум.- Это людям
плохо, а нам хоть бы что.
И действительно, дуболомам Желтый Туман был нипочем, они-то ведь не дышали. Из всех обитателей Волшебной страны только дуболомы да деревянные курьеры, словом, существа, оживленные чудесным порошком Урфина Джюса, чувствовали себя, как всегда. И конечно, Желтый Туман не повредил Страшиле и Железному Дровосеку: ведь у них тоже не было легких.
Паром причалил к городскому берегу, и путник трижды позвонил в колокол над калиткой. Открылось окошко, и оттуда выглянул Фара-мант. Страж Ворот ни при каких обстоятельствах не покидал своего поста!
Узнав посетителя, Фарамант удивленно воскликнул:
- Руф Билан! Зачем ты явился в наш город?
Речь Фараманта прервал удушливый кашель. Билан спокойно ответил Стражу Ворот:
- Я прибыл сюда по очень важному делу и прошу проводить меня к его превосходительству, правителю Изумрудного острова!
- Ну что ж, идем,- проворчал Фарамант.- Я провожу тебя к
Страшиле Мудрому. Но только сначала надень зеленые очки.
- Вы все еще носите зеленые очки? Но ведь и без них в этой каше
ничего не видно!
- Закон есть закон, особенно, когда он установлен Великим Гудви-
ном! - сурово отозвался Фарамант.
Несмотря на возражения Билана, Страж Ворот надел и на него зеленые очки и защелкнул их сзади маленьким замочком. Видимость сразу сократилась до трех-четырех шагов, и Билану показалось, что он очутился среди темной ночи. Он шел за своим проводником почти ощупью, и ему помогало сохранять нужное направление только то, что он родился и вырос в Изумрудном городе.
- Как о тебе доложить Страшиле Мудрому? - неприветливо спросил Фарамант, когда они пришли во дворец.
Руф Билан, подбоченившись, ответил:
Я - посол ее милости, могущественной волшебницы Арахны!
- Ах, той самой особы, которой мы залепили камнем по макушке! -
насмешливо уточнил Фарамант.
- Ничего, вы дорого платите за этот камень,- молвил Руф Билан.
Эти слова показались Стражу Ворот непонятными, но он ничего
не сказал, а пошел с докладом. Страшила принял гонца немедленно. В зале, как всегда, собрался его штаб: Длиннобородый Солдат Дин Ги-ор, Страж Ворот Фарамант, ворона Кагги-Карр. На тумбочке стоял бесполезный теперь телевизор.
- С каким сообщением ты к нам явился? - спросил Страшила.
- С очень важным,- дерзко ответил посол.- Да будет вам извест
но, что Желтый Туман, от которого все вы, как я вижу, сильно страдаете,
навела на Волшебную страну моя повелительница Арахна с целью при.-
нудить ее народы к покорности.
Заявление Билана было принято с недоверием.
Чем ты можешь это доказать? - поинтересовался Дин Гиор, кашляя.
- Чем? Если я дам честное слово, вы, конечно, не поверите?
Члены штаба рассмеялись, закашлявшись.
- Честное слово предателя? Клянусь троном Великого Гудвина, это
самое наглое заявление, какое я когда-либо слышал! - вскричал Фара-мант.
Я так и знал,- не обижаясь, сказал Билан.- Но посмотрите на мой цветущий вид, обратите внимание, что я не кашляю, как все вы. Чем вы это объясните?
- Вероятно, ты отсиживался в каком-нибудь убежище, куда не проникает Желтый Туман,- предположил Дин Гиор, любовно разглаживая
бороду, заботу о которой он не бросал даже в этих трудных обстоятельствах.
5 Желтый туман 65
- На этот раз ты угадал,- согласился Билан.- Но это убежище
очень обширно: это владения феи Арахны, над которыми совсем нет тумана.
Члены штаба недоверчиво молчали. Посол снисходительно заметил:
- Я понимаю, что и это доказательство вы считаете недостоверным.
Что ж, у меня приготовлено более веское и абсолютно убедительное.
Мне кажется, сейчас несколько минут до полудня? - спросил он.
- Солнечные часы не работают, так как солнце не дает тени,-
ответил Фарамант,- но ты не ошибаешься, действительно скоро наступит
полдень.
- Так вот, ваше превосходительство, и все вы, господа, здесь
присутствующие,- торжественно заявил Руф Билан.- Ровно в полдень
фея Арахна снимет Желтый Туман, и вы вновь увидите яркое солнце
и голубое небо, и это будет продолжаться ровно пять минут! Этого
достаточно, чтобы доказать мою правоту, а потом я изложу вам условия,
на каких госпожа Арахна избавит вас от Желтого Тумана навсегда.
Потекли минуты томительного ожидания.
И вдруг… Ослепительный свет залил Тронный зал, и с непривычки он показался настолько ярким, что Дин Гиор и Кагги-Карр невольно зажмурились. Только нарисованные глаза Страшилы могли вынести безболезненно такую резкую перемену освещения, а Фарамант и Руф Билан были в зеленых очках.
Все волшебно преобразилось вокруг. Засияли бесчисленные изумруды на стенах и потолке, на спинке
