Однажды холодным ноябрьским вечером, когда разведкоманда после тяжелого поиска остановилась на отдых, командир долго разглядывал старенькую, проклеенную на сгибах карту, доставшуюся ему от Дубова. По всем расчетам, до лесного госпиталя — тылового лагеря эскадрона — было не более десяти верст. Спросив у начдива разрешение, Харин, Воронцов и еще двое эскадронцев отправились в путь.
Утро застало маленькую кавалькаду на опушке леса. Прошло немногим больше месяца с того дня, когда Комаров улетел отсюда на «ньюпоре», ушел для встречи с карателями эскадрона, а лес был уже совсем другим. Опали и почернели от холодных дождей багряно-желтые листья, обнаженные стволы деревьев уснули. Ночью вместо дождя с неба падал липкий ленивый снег.
…Впереди мелькнул просвет — поляна.
— Стой, кто идет? — раздался окрик, но ответить Харин не успел. Из-за деревьев выскочил сияющий Гришка.
— Дядя Фома! — закричал он, подбегая к коню. — Вот радость-то. Пришли, значит…
— Пришли, Гриша, — обнял его Харин. — А у вас тут как дела?
— Порядочек, дядя Фома, нормальненько.
Харин улыбнулся. Гришкины слова и интонация, с которой они были произнесены, выдавали в нем горячего поклонника и ученика Шваха. Значит, жив неугомонный Яшка, выздоравливает!
Через несколько минут разведчики сидели уже в большой землянке между рядами коек. Вокруг них собрались все «ходячие» больные и «медицинский персонал», как гордо представил Егоров себя, Наташу и Нюрку.
Госпитальные новости порадовали Харина. Почти все раненые были на ногах, лежачих осталось только трое. Среди них был и Швах. Фома присел на край Яшкиной койки, и тот засыпал его вопросами.
— Эх, дела, дела-а-а, — вздыхал Швах, когда Харин рассказывал о наступлении Красной Армии.
Он успел уже узнать о новом назначении Харина и решил попытать счастье «официальным путем». Но начал, как всегда, с подходцем:
— А я тут, как шлюпка на берегу, рассыхаюсь. Фомушка, ты же теперь начальство, — Яшка понизил голос, оглянувшись на Нюрку. — Вели меня выпустить, ей-ей, в бою скорее заживет, или ходить разучусь…
Встревоженная Нюрка шагнула к Харину. На лице ее была написана решимость ни за что не отпускать не долеченного разведчика. Фома посмотрел на нее, потом на Яшку и неожиданно спросил:
— Невеста?
— Невеста, — тихо ответил Швах. — Хорошая, в общем, баба, только в медицине не разбирается. Ей бы, чтобы я лежал, да и все тут. Постельный, так сказать, у нас с ней режим. Так разве это медицина? Не лечение, а одни сплошные пролежни.
Нюрка, потупившись, улыбнулась, и ее бледное, похудевшее лицо словно засветилось изнутри.
— Больной он еще. Сказали б ему…
— Вижу, что больной, — согласился Фома и строгим командирским голосом, который совсем не шел к его добродушному лицу, продолжал, обращаясь к дружку:
— Так вот, Яков, приказываю — лечись. А когда поправишься — ждем тебя обратно в разведкоманду. Это я тебе твердо обещаю. Как я теперь, — Фома широко ухмыльнулся, — командир…
Швах с укором посмотрел на Нюрку.
— Спасибочки вам, Фома Кузьмич… А то он у меня такой неразумный, ну никого не слушает. Ни меня, ни Егорова. Даже Наташу… А о вас — уж так он говорил, так расписывал — ну все я о вас знаю. Вас послушает… Куда ему, вояке, — Нюрка быстро нагнулась, поцеловала Яшку и, смущенно улыбаясь, взглянула снизу вверх на Харина.
— Невеста, — протяжно и с каким-то недоумением проговорил Фома, выходя из землянки. Присел на грубо сколоченную скамейку и грустно вздохнул. Вспомнилось почему-то, как однажды после посиделок и ему сказала девушка жданные слова: «Засылайте сватов, Фома Кузьмич, я согласная…». Сватов заслать не успел. Забрили в солдаты. Земляки сказывали, у нее уже третий пацан поднимается… Чудно — у такой у пигалицы.
В стороне от землянки стояли Наташа и Костя. Воронцов что-то горячо говорил девушке, несмело удерживая ее за руки. Наташа смотрела поверх его головы. Вот Костя запнулся. Наташа взяла его под руку и пошла вверх по склону оврага.
«И у них сладилось, — подумал Фома. — Осень, свадебная пора… Один я бобылем по свету брожу».
Подошел Гришка, подсел рядом на скамейку, украдкой взял Фому за руку.
— Дядь Фома, а теперь возьмете меня воевать? Не оставите?
— Возьму. Насовсем возьму… — Гришкина ладонь крепче ухватилась за рукав шинели. — А как Деникина разобьем — я тебя, брат, в школу отправлю. Станешь ко мне на побывку приезжать… А я женюсь. И будет у нас с тобой, брат, самая что ни на есть настоящая семья. Так-то…
