— Уж это точно.
У Карлы голова шла кругом. Так вот каков человек, которого она полюбила! В жизни она не испытывала подобного восторга. И в то же время такого ужаса.
Энни внимательно наблюдала за ней.
— Так что перестань уверять, будто он тебе безразличен. Уж я-то знаю. И прекрасно вижу, какие взгляды он на тебя бросает. Бьюсь об заклад, он тоже тобой увлечен.
— Уже нет.
При воспоминании о заключительных моментах последней встречи с Джадом сердце девушки отчаянно забилось. Холодный, замкнутый вид Джада. Гневные слова.
— Ох, Энни, боюсь, я все испортила. Что же мне теперь делать?..
— Поезжай к нему, — посоветовала подруга, когда Карла рассказала печальную повесть. — Поговори с ним. Объясни, почему так поступила.
Собственно, Карла уже и сама пришла к аналогичному решению. Без сомнений, едва Джад узнает, что она думала, будто у него роман с Энни, как тотчас все поймет и простит ее. Ситуация не так уж трагична, как кажется на первый взгляд.
Сначала Карла хотела позвонить, но потом передумала. Лучше сделать ему сюрприз. Снедаемая нетерпеливым желанием увидеть любимого, девушка спешила по широкой дороге под нежаркими еще лучами утреннего солнца. То-то Джад удивится, узнав, что за нелепицы выдумала она на его счет…
— Карла!
Она обернулась на приветственный возглас. Ларри догонял ее на своем старом грузовичке.
— Привет! — улыбнулась Карла в ответ.
Ларри высунулся в окошко.
— Залезай, я подвезу тебя. — Тут ему на ум, по-видимому, пришла одна мысль: — А не Джада ли ты ищешь?
Она кивнула, и Ларри покачал головой.
— Боюсь, ты зря потратила время. Джад уехал. Не знаю, куда и когда вернется обратно.
12
Это все она виновата! Кто же, как не она и ее распроклятая глупость! Подумать только, так обойтись с Джадом! И что же теперь делать? Ах, если бы можно было обратить время вспять…
Ей давно следовало понять, что Джад не из тех, кто изменяет своей девушке, да тем более — с ее подругой. Карла не находила себе никаких оправданий. Если бы только она доверилась Джаду, поделилась с ним своими сомнениями! Если бы, если бы… От запоздалых сожалений бедняжка буквально сходила с ума. А главное — все это было совершенно бесполезно. Уже ничего не исправить.
— Как ты думаешь, насколько Джад уехал? — вернувшись в центр, спросила она Энни. — Ну, обычно он пропадает надолго?
— Да нет, у Джада полно дел в поместье. Вот увидишь, через пару дней вернется.
Но тут в голову Карле пришла новая ужасная мысль:
— А он не надумал устроить себе отпуск? — Если так, его не будет еще недели две.
— Не думаю. — Энни чуть-чуть помолчала. — Хотя он давно не был в отпуске и, помнится, поговаривал что-то насчет того, чтобы сделать передышку и махнуть во Францию. — Увидев, как помертвело лицо Карлы, Энни ласково сжала руку подруги. — Но он бы ни за что не уехал, никого не предупредив. Особенно учитывая, что Джаспер болен. Так что, ради Бога, перестань убиваться.
Однако следовать сему благому совету было не так-то просто. А что, если Энни ошибается? Джад, конечно, любил дядю, но Джасперу в последнее время стало гораздо лучше, а в наш век так легко поддерживать связь друг с другом по телефону.
Сердце Карлы ежеминутно замирало от ужаса. У нее в запасе лишь две недели. Вдруг ко времени возвращения Джада ей уже придется уехать? Ну да, разумеется, так и будет. И она никогда больше его не увидит. От одной этой мысли Карла вся цепенела.
На четвертый день подобных терзаний выяснилось, что сбываются ее самые худшие страхи. С утренней почтой Энни получила открытку. От Джада. Отправленную из Булони, что во Франции!
Карла твердо решила после обеда съездить к Джасперу, хотя после прибытия открытки на душе у нее сделалось прескверно. Хотелось запереться в спальне, никуда не выходить и никого не видеть.
Не впадай в уныние, велела она себе. Еще не все потеряно. Быть может, Джад поехал во Францию всего на день-другой. Во всяком случае, в открытке никакой нужной ей информации не содержалось
Полчаса в обществе Джаспера подействовали на Карлу точно глоток живительного воздуха. Настроение ее улучшилось. Больной сейчас чувствовал себя почти совсем хорошо, а выглядел — так и вовсе здоровым. Но даже он понятия не имел, когда ждать племянника.
— Звонит-то он каждый день, — сообщил Джаспер. — Но ты ведь знаешь Джада… Он почти не говорит о себе, все больше меня расспрашивает: как дела, кто заходил, что у нас происходит и так далее. Ума не приложу, с чего ему вдруг вздумалось уехать во Францию, но он говорит, что скоро вернется.
Однако что значит «скоро»? Через день или два? На следующей неделе? Поцеловав старика на прощание, Карла вышла в коридор, изо всех сил стараясь обуздать неуемную фантазию и не ждать ежесекундно, что вот-вот Джад шагнет ей навстречу из какой-нибудь двери или материализуется у подножия лестницы, а не то застанет ее врасплох, выскочив из гостиной, когда она будет проходить мимо.
Разумеется, ничего подобного не случилось. Не было его и на причале. И, когда Карла входила в ворота замка, он не выехал туда, как это случилось однажды, наверное сто лет назад. У Джада ведь всегда была привычка вырастать словно из-под земли — привычка, порой пугавшая Карлу до полусмерти. Но именно теперь, когда Карла так мечтала о его появлении, Джад находился в сотнях миль от нее, по другую сторону Ла-Манша.
Так вот, значит, какова любовь. Эта боль, этот страх, эта надежда. То паришь в облаках на крыльях неземного восторга, то падаешь на землю, объятая паническим ужасом. Однако Карла чувствовала, что дороги назад нет.
Печально вздохнув, она зашагала к пристани, чтобы успеть на паром. Надо думать о чем-нибудь другом. Например, о детях и чем бы таким интересным заняться с ними по приезде в центр.
Старая уловка не подвела. Спустившись с холма и направляясь к пристани вдоль ряда белых аккуратных домиков, Карла уже сосредоточенно обдумывала рецепт ирисок из патоки. Она неосмотрительно пообещала воспитанникам приготовить их именно сегодня.
Паром уже ждал. Карла скользнула по нему рассеянным взглядом. А сгущенного молока-то она купить-то и забыла! Они как раз вчера прикончили последнюю банку. Не замечая ничего вокруг, она зашагала по причалу. Так, что еще? Масло, сахар… этого добра в центре вдоволь. И патоки тоже хоть залейся.
До парома оставалось буквально два шага, мысли Карлы текли своим чередом. Возьму большую толстостенную кастрюлю, которую Энни держит в ящике под раковиной. И где же я видела шумовку? Противней в духовке целых два — за глаза хватит…
Почувствовав вдруг на себе чей-то пристальный взгляд, она сбилась с мысли и нахмурившись огляделась по сторонам. В каких-то четырех ярдах от нее стоял Джад. Карла на мгновение зажмурилась. Это и впрямь он или фантазия все-таки сыграла с ней дурную шутку? Может, все-таки обман зрения? Но тут «обман зрения» шагнул навстречу пораженной Карле — и все сомнения разом рассеялись.
— Прости, — тихо сказал Джад. — Кажется, я опять тебя напугал. У тебя снова такое лицо, будто ты видишь призрак.
Нет, не призрак. Самое чудесное зрелище на земле! Карлу омыла волна любви и радости, но с губ
