Карла покраснела от досады. Вот уж попал пальцем в небо! Она никогда не позволяла Николасу делать ей дорогие подарки. А одежду обычно покупала сама в недорогих магазинчиках. К слову, льняной костюм от Джилл Сандер обошелся ей в десятую часть начальной стоимости — и заплатила за него она своими честно заработанными деньгами, а не по кредитной карточке Николаса. Однако объяснять все это было не к месту. Да и потом, чего ради ей оправдываться перед Джадом?
Похожий случай приключился через несколько дней. Николас вдруг принялся рассказывать, что взял билеты в ложу на премьеру новой постановки «Риголетто».
— Для Карлы годится только самое лучшее. — Он с добродушной улыбкой поглядел на девушку.
«С каких это пор? Я ничуть не меньше обрадовалась бы месту на галерке в любой другой день!» — эти слова готовы были уже сорваться с губ Карлы, но Джаспер перебил ее:
— Вы любите оперу?
— Да, очень, — с улыбкой обернулась она к нему и тут заметила насмешливую гримасу Джада. «Вздор, — как бы говорил он. — Все, что ты любишь, так это прийти в шикарном платье на премьеру и усесться на лучшие места!» — Очень люблю, — повторила она, игнорируя нахала.
Страсть к опере ей привила горячо любимая мать-итальянка. В их доме постоянно звучали волшебные мелодии Верди и Пуччини. Карла наизусть знала основные арии «Риголетто» задолго до того, как смогла двумя пальцами наиграть «Три слепые мышки»! Она хотела рассказать это Джасперу, но внезапная боль сжала сердце и стеснила дыхание. Всего шесть месяцев назад мир ее безмятежного детства безвозвратно погиб — мама скончалась после тяжелой и долгой болезни.
Так что она и в этот раз не сумела поставить Джада на место. Впрочем, Кларе все меньше хотелось объяснять что-либо Джаду. Пусть думает, что хочет.
Однажды утром, под конец первой недели ее пребывания на острове, Николас отправился с визитом, а Карла устроилась с книгой на террасе. Внезапно из-за ее спины вырос Джад.
— Не возражаешь, если я составлю тебе компанию?
— Конечно нет. — Постаравшись скрыть изумление, девушка отложила книгу. Что, интересно знать, ему вдруг понадобилось?
Впрочем, беседа началась вполне вежливо.
— Тебе нравится на Пенторре? — осведомился Джад, устраиваясь в плетеном кресле напротив нее.
— Конечно, — просияла Карла. — Здесь просто чудесно!
— О да. — Он улыбнулся в ответ сногсшибательной, обаятельной улыбкой, неизменно потрясавшей Карлу. Девушка была уверена, что, несмотря на все недостатки Джада, женщины гроздьями вешаются ему на шею. — И ты не обижаешься, что тебя оставили одну-одинешеньку?
— Ничуть. Меня вполне устраивает одиночество. К тому же я знала, что Николас часто будет занят, так что захватила с собой книгу.
— Очень предусмотрительно, — согласился Джад. — А что ты сейчас читаешь?
— Ничего серьезного. Всего лишь роман. — Карла показала титульный лист. — Очень славная книга, хотя ты, наверное, понятия не имеешь о такой литературе.
Он кивнул:
— И правда, не имею. А что это? Очередная история о том, как бедняжка-героиня находит дружка?
Незримый колокольчик в голове Карлы забил тревогу. Она пристально посмотрела на собеседника.
— Ничего подобного. Скорее о том, как бедняжка-герой находит подружку.
Казалось, такой поворот событий на миг развеселил Джада.
— Понятно. Редкое отклонение от традиционного сюжета! — Молодой человек откинулся на спинку кресла, вытянув длинные ноги, и пристально посмотрел Карле в лицо. — А как ты познакомилась с моим кузеном?
На первый взгляд — вполне невинный вопрос, но за ним слышался скрытый подтекст. Как девушка среднего класса из Ист-Энда ухитрилась завязать дружбу с его родственником? Ведь наступит день — и Николас вместе с Джадом вступит во владение Пенторрой.
Может, внезапно осенило Карлу, все дело в классовых предрассудках? Она не принадлежит к кругу Джада — отсюда и его неприязнь. Вот странно. Он не казался ей снобом.
— Мы встретились на вечеринке, — ответила она. — У одного общего приятеля. — Карла с трудом подавила искушение выложить все начистоту: что в то время она ничегошеньки не знала ни о семье, ни о богатстве Николаса и что именно он сам с первого же дня знакомства начал настойчиво добиваться ее благосклонности. Хотя пока не очень-то в этом преуспел.
Однако девушка промолчала. Уж больно противно оправдываться. Да и вряд ли из этого что-нибудь выйдет. Все равно Джад так и будет задирать перед ней нос. Николас предупреждал ее, что кузен косо смотрит на всех, кто ведет, на его взгляд, праздный образ жизни.
— Он сам вечно носит джинсы и старые тенниски, а прогулку по лесу с собакой считает верхом светской жизни. Вот и решил, что все остальные должны разделять его непритязательные вкусы, — говорил Николас.
Карлу позабавило столь явное преувеличение. Джад действительно одевался весьма небрежно, и повсюду его сопровождал Бастер, черный Лабрадор. Но девушке казалось, что кузен Николаса не так прост, как выглядит. Впрочем, в чем-то Николас был прав. Джад и впрямь открыто не одобрял расточительности кузена, хотя тот, безусловно, имел право распоряжаться своими деньгами по собственному усмотрению.
Тем временем Джад продолжал разглядывать ее.
— Тебе нравится жизнь на Слоун-сквер? — осведомился он. — Что, новая квартира Николаса действительно так великолепна?
— Да, квартира замечательная. — Карла выпрямилась в кресле, желая расставить точки над «i». — Но в одном ты ошибаешься: я там не живу. Видишь ли, у меня есть собственная квартирка, хотя и не такая роскошная, на Эрнос-гроув.
В первое мгновение Джад заметно удивился, но тут же хмыкнул и процедил сквозь зубы:
— Ну, не сомневаюсь, что это всего лишь вопрос времени. Николас ведь говорил, что от Слоун-сквер рукой подать до твоих любимых магазинов и ресторанов.
Только Карла хотела возразить, что отнюдь не собирается переезжать к Николасу, как на террасе появилась домоправительница, миссис Пайклс, и позвала Джада к телефону. Тот мгновенно вскочил, словно был рад избавиться от общества Карлы.
— Сейчас иду! — крикнул он миссис Пайклс и обернулся к девушке: — Не буду больше отвлекать тебя от чтения. — И поспешно вышел, предоставив ей полную возможность в одиночестве возмущаться его поведением.
После этого разговора Карле стало все окончательно ясно. Джад и в самом деле испытывал к ней глубокую неприязнь. По каким-то, одному Богу ведомым, причинам он вбил себе в голову, что в Николасе ее больше всего привлекает богатство.
Карла провела без сна почти всю ночь, припоминая эти давние события, злясь на Джада и еще больше — на себя. Не следовало ей тогда замыкаться в гордом молчании. Надо было объясниться с Джадом начистоту, втолковать ему, что он заблуждается. Возможно, теперь он не строил бы на ее счет подобных отвратительных предположений, не думал бы, что она явилась в Санта-Орвел, дабы обобрать больного старика.
Однако на следующее утро Карла решила, что так недолго и с ума сойти. У нее и без Джада Хантера забот хватает. Поэтому, сидя рядом с игровой площадкой на деревянной скамейке, буквально ходившей ходуном от гула веселых голосов и топота детских ног, она заставляла себя думать лишь о том, как же здесь хорошо.
Карла только сегодня приступила к работе с детьми, и это занятие пришлось ей по душе. Никогда раньше она не испытывала такого энтузиазма. Забавно, но она заранее знала, что ей здесь понравится. Поняла это сразу же, как только увидела объявление в местной газете:
