— Ладно, уговорил. Подскажу тебе, как быть. Только имей в виду: никакого приворотного зелья не будет.
Федька лишь напоказ вздохнул, дескать, ну, что с вами поделаешь, давайте без зелья.
— Значит, так. — Я порылась на одной из многочисленных полок и выудила нужную тёмно- коричневую коробочку. — Вот этот крем будешь мазать на лицо два раза в день, утром и вечером, хорошенько втирая в кожу. Это от твоих прыщей. Недели через две сам себя не узнаешь. Только имей в виду: на грязную кожу не мажь. Прежде как следует умой лицо. И кстати, с водой тебе вообще надо общаться побольше. Вот скажи честно: ты прежде чем сюда прийти, чем занимался?
— Коровник чистил, — непонимающе пожал плечами Федька.
— Молодец, — кивнула я. — Оно и видно. Вернее чувствуется. А скажи, ты и к зазнобе своей тоже прямиком из коровника наведываешься? Ладно, можешь не отвечать. Но на будущее учти: чтобы к зазнобе на встречу — только в свежей рубахе. Теперь дальше. Как ты за ней ухаживаешь-то? Какие знаки внимания оказывал?
Федька немного замялся. Уши снова заметно покраснели. Да, с такими ушами тоже что-то придётся делать, а то весь диапазон эмоций — как на ладони.
— Ну как, я её за косу дёргал, — признался наконец Федька. — А один раз скамейку соком ягодным вымазал.
Дара снова захихикала, но на сей раз я не стала на неё шикать: хихиканье девочки явно приободрило совсем уж погрустневшего парня.
— Ну, детский сад, — вздохнула я. — Может, ты её хоть приглашал куда-нибудь? Ну, там, на ярмарку, или на представление какое уличное?
— Ага, приглашал, было дело, — обрадованно закивал Федька. — Правда, она не пошла… — Он снова погрустнел.
— Ну всё равно, уже хорошо, — заверила его я. — А куда хоть приглашал-то?
— Как все, на сеновал.
Дара расхохоталась.
— В следующий раз попробуй для начала что-нибудь попроще, — посоветовала я. — Позови её на какие-нибудь гулянья, в шапито, ну, или ещё что-нибудь в этом духе. Но этого всего мало. Надо что-нибудь особенное, чтобы была какая-то изюминка, понимаешь, лично твоя. Что ты умеешь делать? Есть у тебя какие-нибудь таланты?
— Ну, не знаю…Дрова могу рубить, за коровами ухаживать, траву косить, — принялся перечислять Федька, аккуратно загибая пальцы.
— Не то, — покачала головой я. — Нужно что-нибудь такое, чего все другие не умеют. Что-то, в чём ты особенный.
— А если нет такого? — с интересом спросила Дара. — Ну, нет у человека никаких талантов?
— Не бывает, — отрезала я. — Талант не талант, а какая-то особенность, способность, изюминка, всегда есть, у каждого.
— Я по ночам дорогу лучше других нахожу, — немного неуверенно заметил Федька. — Такое годится?
— А днём что же, не находишь? — усмехнулась Дара.
— Днём — как все, — ответил юноша. — А ночью я лучше умею, по звёздам.
— Созвездия, стало быть, знаешь? — спросила я.
Он кивнул.
— И названия знаешь? И найти можешь? Путника, Сирену, Стрелу?
— Могу, — просто ответил Федька.
— Что ж ты раньше-то молчал? — рассмеялась я. — Да ничего романтичнее, чем рассказы про звёзды, и придумать-то нельзя! Ты только правильно этим воспользуйся — и все девушки — твои!
— Что, правда?
Федька сразу же приосанился.
— Значит, так. Делай всё, что я сказала. А девушку приглашай погулять вечером, как стемнеет, в безоблачную погоду. А там, как бы между делом, на небо посмотри, да и начни рассказывать. Истории созвездий знаешь? Откуда они свои названия получили?
— Знаю. Мне бабушка в детстве рассказывала. Она меня и различать их научила.
— Ну всё, значит, точно не пропадёшь. Только ты это…вот что ещё запомни. Ежели с тобой какая девушка на сеновал согласится идти, ты уж там с ней про звёзды не говори. А то больше не придёт.
Я дала ему ещё несколько советов из серии 'причёсываться хотя бы один раз в неделю', и окрылённый юноша засобирался домой. Мы с Дарой вышли в сени, провожая Федьку, и тут я вдруг хлопнула себя по лбу.
— Стоп! А мальчишки-то по-прежнему караулят снаружи!
Я настолько привыкла к раздающимся за окном крикам, что успела совсем о них забыть. Однако же этот стихийно устроенный концерт пора было заканчивать.
— Пора бы их разогнать, — озвучила я своё намерение.
— А как вы их прогоните? Как нас тогда, шесть лет назад? — поинтересовался Федька.
— Да нет, так, пожалуй, не буду. Будем считать, что с тех пор я подобрела, — ответила я, несколько смущённая напоминанием о своём тогдашнем поступке.
— А что вы тогда сделали? — спросила Дара.
— Это не имеет значения.
— И всё-таки?
Дара не отставала; по-видимому, разговор изрядно разжёг её любопытство.
— Скажем так: я тогда несколько вспылила. Я была молода и несдержанна. Мальчишки успели мне порядком надоесть. Расходиться отказывались; всё кричали и кричали. Тогда я наложила на них заклятие, и все, как один, стали квакать по-лягушачьи.
— Ого! — Дара восхищённо присвистнула. — А что было дальше?
Я пожала плечами.
— Дальше они убежали, а полчаса спустя прибежали их родители. Донельзя возмущённые и вооружённые вилами и дубинами.
— Ничего себе! — брови девочки поползли вверх. — И что же вы сделали?
— Взмахнула рукой, добавила немного ворожбы, и выполнила требование родителей, чтобы они и дети снова заговорили на одном языке. Так оно и сделалось: родители стали квакать не хуже подростков. После этого прыти у них поубавилось, и я доходчиво объяснила, что если все сейчас разойдутся, то к утру к ним возвратится обычная речь. Но если впоследствии мне продолжат докучать, они научатся не только разговаривать, как лягушки, но и прыгать в лягушачьей шкуре. Это подействовало, и мне действительно перестали докучать — как минимум года на три. А в течение первых семи-восьми месяцев я и вовсе не видела поблизости ни одного человека, не считая пары лесничих. Пожалуй, это было самое счастливое время моей жизни.
Федька посмотрел на меня со смесью страха и уважения, Дара — с ярко выраженным скептицизмом. Поскольку я с самого начала испытывала к ней искреннюю симпатию, девочка просто не осознаёт, насколько стервозной я умею быть. В общем-то мальчишки правы. Я — ведьма, в полном смысле этого слова. Я варю зелья, владею магией четырёх стихий, имею скверный характер и терпеть не могу людей, за весьма редкими исключениями. И приложила максимум усилий для того, чтобы жить на расстоянии от какой бы то ни было человеческой общины. Так что я не собиралась позволить группе зарвавшихся мальчишек нарушать мои планы.
Прежде, чем распахнуть дверь, я немного взлохматила длинные вьющиеся волосы, предавая им относительно ведьминский вид. Затем мои руки замерли, направляя на волосы лёгкий поток заклятия. Это был самый слабый уровень ворожбы, всего лишь зыбкая иллюзия. Однако в данном случае большего и не требовалось. Одна из многочисленных вещей, которым я научилась за эти годы: не следует тратить больше ресурсов, чем требует ситуация. Ну вот, иллюзия готова. Теперь мальчишкам покажется, что вместо волос у меня на голове копошатся гадюки. Однако полной уверенности у них не будет, так, смутные ощущения.
С шумом распахнув дверь, я шагнула на крыльцо. Крики мгновенно стихли.
