посольство вернулось бы чуть позже срока в составе демона-аватара, Шумора-ренегата и десятерых вполне сносных, приспособленных к жизни доппелей. 'Лёгкую рассеянность' последних могли списать, например, на результат стычки с террористами. А обернись эксперимент неудачей, домой плыли бы тела погибших в результате, опять же, теракта. И - соболезнования, искренняя скорбь по утрате, причитания Геллеры: 'Ах, будь у нас Колодец, мы успели бы пересадить души...'
И действительно могли, да не стали. Ибо души помнят всё земное.
Пролитую кровь возместили бы заморскими дарами, диковинками, чудесами механики. Льготы купеческие посулили бы. Володя рассказывал, как в его мире за гибель полусотни человек расплатились камушками да посудой. (6)
Но Одарённые просчитались благодаря маленькой, но храброй пантере. Пробирки с образцами крови неверрийцев сгинули вместе с лабораторией. А на свободе остался живой свидетель. От которого нужно избавиться.
Вилль понимал, что умнее всего сейчас было бы сделать крылья, но не мог бросить Тай-Кхаэ'лисс, свои верные Лёд и Пламя. Хранились они в геллериной спальне, куда зоомаг пару раз зазывала шэдхе, но тот, с подсказки Вилля, с достоинством сообщил, что геронтофилией не страдает. Ещё одну ценность атэ'сури Таннаис прятала в сейфе.
Наверняка маги телепортируются за ней с минуты на минуту, чтобы зоомаг сама оценила масштаб катастрофы. Она предположит, что Вилль попробует выкрасть своё имущество, и оставит на доме защиту. Поэтому аватар дождётся её здесь. И схватит. И послушает, как она запоёт в волчьих клыках. Главное, занять удачную позицию и выбрать момент. И Лиса припугнуть, чтобы самодеятельностью не занялся.
Сейчас аватар находился на приличном расстоянии и высоте, и принять его можно было разве что за чайку, но сам отлично видел, как маги переговариваются с уцелевшими сотрудниками, разевая рты и бестолково жестикулируя. Вот один залепил другому в ухо и отошёл, подозвав двоих. 'За подмогой отправились', - понял Вилль и присмотрелся к окрестностям. На его выбор был лесок как раз под брюхом, заросшая, вроде, бузиной лощина и болотце. Болотце казалось предпочтительней. Во-первых, к котловану ближе остальных убежищ, во-вторых, тина и грязь послужат отличной маскировкой, в-третьих...
Маги телепортировались.
Вилль радостно присвистнул.
Вспышки были жёлтыми. Порталы дали осечку.
'Лети, аватар. Но прошу - не надо. Она сама лелеет свою гибель...'
Аватар заложил вираж и взял обратный курс на северо-восток. К белому особняку атэ'сури Таннаис.
ГЛАВА 16
- Такая красавица! - вздохнула Триш. - Длина - двадцать два аршина, ширина - пять, осадка... чуть меньше одного... Такая низкая?!
- Зато мели не страшны. Два гребных винта, идёт на пару... Логично, да? Развивает скорость до семнадцати узлов.
- Против одиннадцати! - восхитилась Триш. - Даже если ветер попутный, даже с магом на борту из патрульного фрегата не выжмут больше двенадцати! Мы оставим их за кормой в считанные минуты!
Пароход 'Екатерина', о котором шла речь, величаво покачивал бортами, перечёркнутыми посередине нарядной белой полосой. Стояла ночь, и даже науми не различала тёмные цвета, зато легко представила себе оттенок при солнечном свете, синий-синий, как Бескрайней Океан. Рядом с парой чёрных мрачных фрегатов пароход казался праздничным пирожком на гипюрной скатерти моря; с шапкой взбитых сливок, в которой располагались каюты и капитанская рубка. Алессе понравилась идея со спасательными кругами из пробки, а белая труба с синей каймой восхитила особенно. Точно как у печки, только круглая!
- Пушек всего восемь, тогда как у каждого фрегата по двадцать, но на нашей стороне скорость и манёвренность. К тому же, патрульные не посмеют обстрелять корабль кэссиди. Попробуют накрыть неводом или взять на абордаж. Ты сумеешь отклонить невод?
- Или рассеять плетение. Не люблю хвастать, но я была лучшей из выпуска позапрошлого года. С седьмого курса для меня держали место на флоте... Но я сбежала.
- Почему?
- Брат позвал.
- С вами не соскучишься, - Володя одобрительно хмыкнул.
- О! Я нащупала её якорь! Восхитительный корабль...
- Уникальный пароход. Рассчитан на пятнадцать человек. То, что налито вот в эти бочки - масло. Рядом не курить, своего пиромана не подпускать. Все всё поняли?!
Вполуха слушая переговоры, Алесса наблюдала, как волны лениво плещут о бережок тесного грота; с каждым накатом язычок воды пробовал на вкус дно пещеры, изрезанное мелкими трещинами, и отползал, точно ожегшись. Мерный шорох убаюкивал.
Час назад лаборатории не стало. Алесса не знала, что чувствует Вилль, но Веррея смогла услышать эхо яростного ликования с далёкого юга. Триш поначалу решила рискнуть и проложить короткий портал к пароходу, благо объект был виден да и поблизости от родной стихии силы мага значительно возрастали. Но 'дверь' захлопнулась, ослепив желтизной и едва не проглотив её саму. Теперь предстояло добираться вплавь, и Триш ощупывала якорь и винты 'Екатерины', то и дело отвлекаясь на очередную порцию комплиментов в адрес стальной дамы. А ждали они русалок.
- Ты назвала её в честь Святой Катарины? - задала Триш вопрос, который и у Алессы вертелся на языке.
- Не только и не столько. По божественному стечению обстоятельств миром Владимира некогда правила величайшая тёзка моей пра-пра-пра... бабушки... - Ирэн замерла статуей, уперев руки в бока, устремив в море горящий взор и горделиво выставив вперёд замызганный глиной сапог. - Так её звали - Екатерина Великая! Гвардейцы на руках вознесли её на престол и до седых волос служили ей верно! И Екатерина правила целый век! О, это был Золотой Век, когда мраморные дворцы возводились по одному лишь мановению Её руки! Когда искусство опережало само время! Рассвет науки! Зенит культуры и просвещения! Но главное - великая женщина прорубила окно в Европу!!!
Володя хотел возразить что-то, но смолчал, вместо него выступила Алесса.
- Не может этого быть. В мире Владимира нет магии, и никаких Окон там создать невозможно, будь ты хоть трижды великой.
Кэссиди посмотрела на неё так, словно девушка из деревни только что оглушительно пукнула.
- Это - образное выражение. Ты знаешь, что такое 'образное выражение'?
- Это когда образина выражается, - пояснила 'дерёвня' и отвернулась, не слушая гневное мяуканье за спиной.
Она опять нагрубила. А всё почему? Да потому что Вилля рядом нет. Теперь, когда аватар улетел, стало явственней ощущаться, что их большая команда поделена на три группы. Словно птенцы в гнёздышке: крылом к крылу, а каждый сам за себя. Непонятно только, на чьей стороне Эданэль.
Пораздумав, Алесса прижалась к нему к нему, тёплому, пахшему медвяными травами солнечного луга и ветром, решив, что ничего предосудительного в этом нет. Принцесска метнула на неё уничижительный взгляд.
- Если попробует командовать, мы с Лисом запрём её в трюме. С крысами.
- Пожалей крыс, - усмехнулся Дан. - А кэссиди не плохая, Алесса. Она просто... кэссиди.
'А родись эта кикимора простолюдинкой, от неё б и леший отплевался!' - мысленно проворчала пантера.
Леший, не леший, а с русалками кэссиди оказалась в ладах. Морские отличались от речных сородичей удлинённым, как у угря, хвостом с вертикальным острым плавником. И только. Ну, разве что отливали синевой светлые волосы, длинные, по самый хвост, унизанные чёрным жемчугом да янтарём. А так - полурыбы-полудевки, глаза завидущие, руки загребущие. Холодные и мокрые, пахнущие тиной. Межрасового они не знали, поэтому переговоры шли на скадарском. Кэссиди солидно кивала, пока самая
