— Здравствуй, Алисочка! — воскликнул Крыс.
Конечно же, это был знаменитый пират Крыс, старый знакомый Алисы, который не разучился превращаться в других людей.
— А меня? Меня помнишь? — высоким голосом закричал танкист с гаечным ключом. — Не узнаешь ли ты своего старого друга Весельчака У?
Наверное, это прозвучит странно, но при виде старых негодяев, которые когда-то причинили Алисе столько неприятностей и даже горя, Алиса вовсе не рассердилась. Они казались ей сорняками — растут, всем мешают, пользы никакой, один вред, но в то же время ты уже привыкла к этой крапиве, куда от нее денешься?
Алиса понимала, что рассуждает неправильно. Пиратство надо уничтожать, а пиратов наказывать. Известно, что Крыс уже на Алисиной памяти отсидел полгода в тюрьме Галактического центра, но потом воспользовался своим умением перевоплощаться. Когда его перевели в госпиталь из-за коклюша, он смог во время уборки превратиться в пылесос и, пока робот-уборщик старался понять, почему у него два пылесоса вместо одного, подкатился к мусоропроводу и был таков. Оказалось, что за оградой госпиталя Крыса уже поджидал его старый приятель Весельчак У.
— Что же ты, мерзавец, — сердито воскликнул Весельчак У, обернувшись к лежавшему на земле адмиралу Панченге, — что же ты, негодяй, заковал в кандалы девочку Алису, нашу старую подругу?
— Она не девочка, а злобная шпионка, агент инспектора Крома, — с трудом проговорил адмирал.
— Они забрались к нам на корабль, чтобы узнать, где наша секретная планета, — добавила Боевая Подруга. — Их убить мало!
— Алиса, это правда? — строго спросил Весельчак У.
— Ну как же она может тебе ответить? — сказал Крыс, подходя к Алисе и сдирая с ее лица клейкую ленту. — Как же она ответит, если ей, как врагу, заклеили ротик!
— Спасибо, — сказала Алиса. — Здравствуйте.
— Вот видишь, — сказал Крыс своему другу, — Алиса всегда была хорошо воспитанным ребенком. Даже в таком прискорбном положении она не забывает с тобой поздороваться.
— Вижу, вижу, — согласился Весельчак У. — Так что же произошло на самом деле?
— Если вы развяжете нас и освободите моих спутников, мы вам все расскажем.
— Не развязывайте их! — воскликнула Боевая Подруга. — Они страшно коварные.
— Неужели вы все со своими танками и пушками боитесь трех безоружных людей? — спросила Алиса.
— Безоружных? — спросила Боевая Подруга. — Они любого заморочат. Слово — их страшное оружие.
— К тому же, — добавил адмирал Панченга, указывая на Пуччини-2, — вон тот, худой, очень опасный фокусник и даже волшебник. Скажи, папочка, когда ты нас бросил, мы были какими?
— Лилипутами, — уверенно ответил старый Панченга.
— А теперь?
— Теперь вы как люди.
— А кто это сделал? Вот этот самый Пуччини! Его надо расстрелять!
— Какое удивительное нахальство! — сказала Алиса. — Мы им помогли убежать из замка, а за это нас связали. Да если бы мы были страшными волшебниками, неужели мы так покорно дали бы себя связать?
— Это точно, не дали бы! — сказал Крыс. — Я Алису знаю!
— Как только вы нас освободите, мы вам все расскажем, — сказала Алиса. — Я даю вам честное слово. А вы, Крыс и Весельчак У, должны помнить, что мое честное слово совершенно нерушимо.
— Подтверждаю, — сказал Крыс.
— Нет, — возразил старый Панченга. — Я вообще людям с Земли не доверяю. А этим — тем более.
— А своему сынку вы доверяете? — спросила Алиса.
— Ему? Никогда! Я же сам его воспитал!
— Хватит разговоров, — сказал тогда Весельчак У. — Поговорили — и достаточно! Кто хозяин на этой планете, а кто гость?
— Ну вот! — обиделся папаша Панченга. — Разве можно гостей обижать?
— Мы гостей не обижаем, — ответил Крыс. — Но учти, если бы не мы с Весельчаком У, твой сынок тебя бы наверняка задушил.
— Да, нравы у нас в семье крутые! — вздохнул папаша Панченга.
— Освободить пленных! — приказал Крыс.
И тогда из-за спины папаши Панченги вышло несколько танкистов с бластерами у серебряных поясов. Они подошли к Алисе и ее спутникам и быстро освободили их.
Такое самоуправство семейке Панченгов не понравилось. И, забыв о своих раздорах, они накинулись на Крыса с возражениями и жалобами. Но Крыс был здесь хозяином. Он только отмахнулся от криков Панченгов и сказал Алисе:
— До встречи во дворце, кисочка! — И захохотал, словно Алиса была его лучшей подругой.
С этими словами он ловко прыгнул в люк танка, за ним в люк втиснулся Весельчак У. Танк сорвался с места и понесся к городу. За ним — бронетранспортер, в который пираты посадили Алису и ее спутников.
Алиса глядела в иллюминатор бронетранспортера. За ним проплывали космические корабли различных марок и типов — они казались забытыми и даже какими-то запыленными.
— Скажите, вы на них летаете? — спросила Алиса у сидевшего рядом пирата.
— Мы что, самоубийцы, что ли? — рассмеялся в ответ пират. — Это наши трофеи. Как захватим, притаскиваем сюда, раздеваем, а потом оставляем здесь ржаветь. Может, пригодятся.
— И они могут летать? — спросил Пуччини.
— А кто их знает, — отмахнулся пират. — Пока не полетишь, не догадаешься.
— Но здесь есть совсем старые корабли.
— Всякие. И старые, и новые.
— Значит, вы давно здесь живете?
Пират пожал плечами, и за него ответил его товарищ.
— Я сам из других мест, — произнес он, — но мне рассказывали, что наша планета — резервная секретная база уже много лет. Только раньше ею владела банда Трехглавого Кавра, а потом ее перекупили Крыс с Весельчаком У. Ушли на пенсию и захватили.
— Ушли на пенсию? — удивилась Алиса.
— Говорят, что им надоело носиться по Галактике и скрываться от патрулей. Пускай, говорят, молодежь этим займется.
— Правильно, — поддержал его другой пират. — Они купили планету со всем барахлом и заняли главный дворец. А теперь занимаются тем, что торгуют награбленным или дают убежище тем пиратам, которым надо отсидеться.
— А мы им служим, — сказал первый пират.
— И довольны. Здесь есть все для культурного человека. А работа не пыльная. Стережем грузы, разнимаем драки, охраняем наших шефов, а кое-кто собирается писать мемуары.
— А что нужно культурному человеку? — спросил Пуччини-2.
— Выпить, закусить, с девушкой потанцевать, — ответил пират.
— Но у вас, наверное, есть консерватория и театры? — спросил Вага, который до этого момента молчал — переживал унижения, которым ему пришлось подвергнуться в лапах адмирала Панченги.
— Чего? — не понял вопроса пират.
— Малыш шутит! — воскликнул его товарищ, и оба долго смеялись шутке молодого индейца.
Огромное кладбище кораблей закончилось, но не закончилась свалка. Пираты охотно объяснили, что с захваченных кораблей снимают все ценное, а пустые ящики и контейнеры сваливают у дворца, может, еще пригодятся.
Тем временем танки и бронетранспортеры добрались до дворца. Дворец оказался громадным зданием
