видно. Алиса прислушалась. Неподалеку журчала вода.
Туда они и направились.
Под ногами пружинил белый мох, идти было легко, как по ковру. Вскоре они увидели подземную речку, которая бежала по камням. В воде мелькали тонкие прозрачные рыбки.
— Жалко, что папы нет, — сказала Алиса. — Он бы страшно обрадовался. Такое открытие!
— Ничего страшного, — сказал Пашка, — считай, что это открытие сделали мы с тобой. Интересно, хватит его на Нобелевскую премию?
— Пашка, зачем тебе Нобелевская премия?
— Мне бы очень хотелось стать самым молодым ее лауреатом. Тогда меня внесли бы в Книгу рекордов Гиннесса.
— Ну и логика! — удивилась Алиса.
— Какая есть. Представляешь, я прихожу в школу, а все спрашивают: что это за медаль у тебя, Гераскин? А я молчу. Учитель физики спрашивает: что за медаль? А я говорю: можете меня сегодня не спрашивать, я так устал, всю церемонию награждения на ногах простоял.
Порой с Пашкой трудно: непонятно, где кончаются его шуточки и начинаются его глупости.
Они пошли вниз по реке. Светлячки, которых они видели на стене, резвились во мху, и оттого было радостно, как на карнавале.
— Мы сюда будем экскурсии возить, — сказал Пашка.
— Не спеши, мы еще не знаем, кто такой Четырехглазый. Может, он не захочет, чтобы сюда ездили экскурсии.
Пашка замер.
— Прислушайся.
Издалека доносилось постукивание — словно несколько молоточков выбивали дробь.
— В случае чего, — напомнила Алиса, — включай фонарь — он ослепит любого местного жителя.
— Знаю.
Речка повернула, огибая высокий холм. За ним обнаружилась большая впадина, в которой горели фонарики, наполненные светлячками. При свете их были видны маленькие существа, которые откалывали молотками куски породы.
— Шахтеры, — сказал Пашка.
При звуке его голоса работа тут же остановилась.
Шахтеры замерли, испугались.
Алиса смогла их разглядеть. Некоторые из них были в красных или синих колпаках, большинство бородатые, ростом каждый не больше ботинка.
— Это же гномы! — сказала Алиса. — Самые настоящие гномы. У нас один живет в Заповеднике сказок, я с ним знакома. Только все думают, что они все вымерли.
— Это кто вымер? — строго спросил гном с самой длинной белой бородой. — Это мы вымерли?
— Я не говорю, что вы вымерли, — сказала Алиса. — Только так считает наука.
— Значит, ваша наука никуда не годится.
— Разумеется, никуда не годится, я тоже так считаю, — предательски заявил Пашка. — Я лично всегда был убежден, что вы не вымерли.
— И на том спасибо, — сказал самый старый гном.
— Скажите, пожалуйста, — спросила Алиса, — а вы давно здесь живете?
— Мы всегда здесь живем, — сказал гном. — С тех пор как люди вытеснили нас с Земли. Развели машины, автомобили, поезда, раскопали все горы — куда деваться честному гному? Пришлось уйти сюда.
— Но мы не жалуемся, — сказал второй гном. — Мы очень довольны.
— Мы счастливы! — сказал третий.
И что-то в их голосах Алисе не понравилось. Люди редко кричат о том, что они счастливы. Если они кричат, значит, не очень счастливы.
— А вы откуда? — спросил первый гном.
— Мы сверху, с Земли.
— И зачем к нам приехали?
— Мы ищем одного человека, — сказала Алиса. — Он потерялся много лет назад. Паша, покажи фотографию Гарольда Ивановича.
Пашка достал фотографию и протянул старому гному.
Фотография была размером с гнома, и Пашке пришлось поставить ее на землю.
Старый гном посмотрел на лицо Гарольда Ивановича, которое было чуть поменьше его самого, ахнул и упал в обморок. Среди гномов началась паника. Некоторые кидали свои лопаты и кирки, пытались зарыться в породу, другие с криками убежали.
Пашка поймал на бегу одного из гномов, взял его осторожно двумя пальцами и приподнял. Гном зажмурился.
— Простите, — вежливо сказал Пашка. — Вы, кажется, испугались?
Гном кивнул.
— И чего же вы испугались?
— Мы ничего плохого не сделали, — пискнул гном. — Мы выполняем нормы. За что нас так пугать?
— Честное слово, — сказал Пашка, — мы не хотели вас пугать. Мы хотели только узнать. И если вы недовольны, мы уйдем и оставим вас в покое.
С этими словами Пашка осторожно поставил гнома на камень.
— Мы так далеко ехали, — сказала Алиса, — а вы не хотите с нами разговаривать.
— Мы знаем, — послышался голос из-за каменной глыбы, где скрывались несколько гномов. — Вы нас нарочно испытываете. Вас прислал господин Четырехглазый.
— Нас никто не присылал, — сказала Алиса. — Но если вы скажете нам, как пройти к этому господину, мы тут же уйдем.
Гномы осмелели, некоторые стали выходить из укрытий. Старый гном пришел в себя и сказал:
— Уберите портрет. Умоляю. У меня слабые нервы.
Пашка послушно спрятал фотографию в карман.
— Куда же нам идти?
Гномы как по команде показали вниз по течению подземной реки.
Когда Алиса с Пашкой отошли на несколько шагов, сзади послышался тонкий голосок:
— Простите, а зачем вы сюда приехали?
Алиса обернулась. Гномы стояли кучкой, в руках покачивались фонарики со светлячками.
— Я же сказала — мы ищем человека, портрет которого вас так напугал.
— А зачем? — повторил вопрос старый гном.
— Мы хотим ему помочь.
— Я же говорил, говорил! — воскликнул самый молодой из гномов. — Они его хотят убить!
— Тише! — Старый гном погрозил ему кулачком. — Как же вы ему поможете?
— Мы еще не знаем.
— Мы вам подскажем.
Алиса присела на корточки.
— Вообще-то он бессмертный, — прошептал старый гном. — И убить вам его будет очень трудно. Но у него во дворце есть потайная комната. В этой комнате хранится стеклянное яйцо. Если яйцо разбить, то он умрет. Понимаете — его смерть в стеклянном яйце! Но это страшная тайна, которую знаем только мы, гномы. Если вы нас выдадите, мы все погибнем. Он не пощадит нас!
Гном замолчал.
