бежать в таком темпе до следующего утра. Но вот эльфийские кони явно сдавали: они шумно дышали, пугливо всхрапывали, капали с губ желтой пеной и из последних сил старались поспеть за громадными вороными, которые с неутомимостью хмер вели их к нужному месту.
Сзади в который раз прозвучал торжествующий многоголосый хор, мало напоминающий издевательский хохот обычных гиен. К тревоге Перворожденных, не привыкших сталкиваться нос к носу с тварями Проклятого Леса, за ними увязалось немало странных, невиданных прежде тварей. Правда, впрямую гиены так и не показались. Лишь мелькнули на безопасном расстоянии несколько массивных силуэтов, злобно щелкнули зубами, но рваться наперерез не стали - умные, сволочи. Почуяли, что вместе с остроухими путешествует и стальная смерть на кончике их изящных стрел. Быть может, даже сталкивались раньше, но азарта у них это не убавило: то одна, то другая зверюга на мгновение показывалась издалека, внушая ужас своими размерами и шириной распахнутой в запале пасти, а потом так же стремительно исчезала. Но эльфам и одного раза хватило, чтобы понять: в рукопашную с такими чудовищами, что слегка не доставали загривками до конских холок, не справиться даже им. Особенно посреди пригодного для засады леса и тогда, когда жутких тварей набиралось никак не меньше двух десятков. И все поразительно быстрые, легкие, смертоносные не хуже хмер.
- Играют, - с отвращением покосился Шранк на очередного смельчака, рискнувшего показать ощерившуюся морду из-за деревьев. - Уверены, что нам некуда деваться, вот и не спешат.
Белка тихонько фыркнула.
- Погоди, сейчас вся стая подтянется, и станет не до шуток. Это только передовики - самые шустрые да легкие на подъем. А остальная гвардия подтянется минут через десять. И за это время нам кровь из носу, но надо добраться до того холмика.
- За…чем? - прерывисто поинтересовался Линнувиэль, с опаской косясь на страшновато хрипящего скакуна под собой.
- А чтобы успеть хотя бы половину стрелами достать, мой ушастый друг. Ты ведь еще не разучился стрелять?
- Может, лучше магией? - беспокойно обернулся Аззар.
- Нет, - ответил Таррэн. - С магией мы вообще всю округу всполошим, а это весьма нежелательно для нашего дела. Верно, Линнувиэль? Тем более, никому неизвестно, не бродит ли по округе кто-то еще. Такой же голодный и шустрый. А я полукровок чую очень плохо.
Младший Хранитель только наклонил голову, соглашаясь с такими доводами, а остальные с новой силой пришпорили изможденных лошадок: если уж молодой лорд, проживший рядом с подобными соседями более двух десятилетий, встревожен, значит, повод для беспокойства действительно есть. И надо уносить отсюда ноги поскорее, пока этот самый 'повод' не вздумал унести их сам. Отдельно, так сказать, от тела.
Трехчасовой забег плохо сказался на породистых эльфийских скакунах - они давно утратили прежний лоск, запылились, взмокли, заметно устали, тугие бока уже ходили ходуном, а точеные ноги с видимым усилием вскидывались в воздух в очередном прыжке. Однако от Карраша с его поистине сумасшедшим темпом они все же не отстали, и хотя бы поэтому их стоило считать превосходными лошадьми: мало кто из живых способен угнаться за взрослым мимикром. А эти смогли. Правда, Карраш бежал не в полную силу - берег молодого сынишку, да и ушастых бросать было не след, но это уже сущие мелочи. Главное, что они успели и выбрались из коварных зеленых зарослей, где трудно прицелиться, а теперь с каждым прыжком приближались к заветному холму.
- Спешиться! - рявкнул Шранк, едва взмыленные кони добрались по верхушки, и первым подал пример. - Скорее, улитки!
Белка, успевшая в последний момент выдернуть из тугих кожаных ремней свой неизменный 'талисман', уже была внизу, Таррэн тоже не отстал, а вот Перворожденные замешкались, искренне недоумевая, зачем и куда ринулись оба гаррканца, да еще прихватив зубами поводья чужих скакунов. Гончие, тем временем, дружно взялись за завязки своих мешков, Таррэн потянулся за кольчугой, Шранк помчался вокруг крохотного утоптанного пятачка, проверяя упругость почвы, а остальные все еще непонимающе таращились на эти странные приготовления. Правда, когда Воевода некрасиво обложил их на гномьем наречии, все же вняли - неохотно спешились и хмуро переглянулись.
- А зачем мы…?
- Некогда, - сухо оборвал Корвина Таррэн, сноровисто вырубая мелкие кустики, чтобы не мешались под ногами во время боя. - На этом огрызке коней укрыть будет негде, да и нас слишком мало, чтобы строить нормальную оборону. Карраш уведет их в ближайшие пещеры, что есть в паре миль южнее. С этой стороны его не должны увидеть - холм закрывает обзор, с другой же гиены пока не додумались зайти. Молодые, зеленые… а когда подойдет основная стая, интерес к ним вовсе пропадет.
- Почему? - непонимающе обернулся Маликон. - В конях же мяса в пять раз больше, чем в каждом из нас! На месте гиен я бы плюнул и ринулся за более легкой добычей!
- Потому что это - не обычные гиены, - медленно пояснил собрату Сартас, провожая глазами стремглав уносящийся прочь табун. - Для них главная добыча - именно мы. Мой лорд?
Таррэн хмуро кивнул.
- Ты прав: им позарез нужны маги. То есть, я и Линнувиэль. И ради этого они даже отложат наших скакунов на потом. А разделяться сейчас не рискнут - нас слишком много.
- Они что, чуют магию?! - не поверил Маликон, по примеру собрата спешно расчехляя лук.
- Разумеется. Хоть и полукровки, но потребности у них схожие с теми, кто давно обжил Проклятый Лес. Обычно они в горах охотятся, вблизи Тропы Смертников. Как правило, небольшими стаями, которые беспрестанно грызутся за территорию. А сюда спускаются крайне редко - только когда находится какой- нибудь умный и дальновидный вожак. Или же когда их выгоняют с обжитых мест.
- Здесь не тот случай, - со знанием дела вставила Белка, обходя небольшой холм по периметру и внимательно оглядывая окрестности. - Стая большая, сильная и довольно молодая - вон, как резвится молодежь, чуть не под стрелы лезет. Значит, их согнало с места нечто иное. Мало дичи, что ли? Или вся она ушла под твое крылышко, Таррэн?
Темный эльф молча пожал плечами: этого он не знал. Зато знал точно, что основная часть стаи уже на подходе - их рыжевато-серые ауры уже показались перед его внутренним взором. Одна, три, пять, десять…
- Семнадцать, - дрогнувшим голосом сообщил Линнувиэль, увидевший ту же картину. - Здоровые же они. Прямо медведи, а не гиены. Даже не верится, что могли вырасти такими крупными. Магией их, что ли, накачали?..
Хранитель неожиданно осекся и запоздало сообразил, отчего этим тварям нужны именно маги - кажется, порождения Амулета Изиара черпали силу из того же источника, что и любой мало-мальски способный колдун. Иными словами, чтобы выжить, стая таких зверушек просто обязана была время от времени пожирать обладателя какой-нибудь силы. Или, на худой конец, кого-то из себе подобных, но мага скушать все-таки лучше. Вот эти монстры и обрадовались, когда учуяли чужой след.
Но на что же они тогда способны в ближнем бою?!
Шранк хищно прищурился и напряженно вгляделся в заметавшиеся за деревьями тени.
- Семнадцать? Что ж, не самый плохой расклад. Да, Бел?
- Точно. Вот если бы их было пятьдесят, нам пришлось бы попотеть, а так - должны справиться, если ушастые не подведут, конечно.
- Пусть только попробуют, - усмехнулся Воевода и подчеркнуто медленно обвел потемневшими глазами Перворожденных. - Корвин, вы на таких когда-нибудь раньше охотились? Сартас? Маликон? Нет? Плохо. Тогда слушайте внимательно и запоминайте…
Гиены собрались быстро. Едва Темные получили необходимые сведения и заняли круговую оборону, ощетинившись луками и воткнув в землю перед собой сразу по десятку стрел, как жутковатые полукровки без лишнего шума выступили из-за деревьев.
Было их действительно семнадцать - двенадцать молодых самок и пятеро самцов-двухлеток, уже достаточно взрослых, чтобы охотиться, но еще не достигших того возраста, когда главная самка сочла бы их опасными для своих сестер. Большинство имели ровный коричневый окрас, некоторые - с рыжими
