обомлевшим эльфам все, на что был способен. Он вытянулся струной, почти распластавшись над землей, и помчался так, как всегда бегал в обличье хмеры - изогнув жутковатым образом спину и ритмично складываясь и разгибаясь, превратившись на время в одну огромную, неимоверно мощную пружину. Черным вихрем пронесся мимо остолбеневших попутчиков, в мгновение ока настиг замедлившуюся Белку, услужливо подставил бок и рванул снова, едва хозяйка ухватилась за густую гриву.
Линнувиэль только ахнул, когда она ласточкой взлетела наверх, но не на спину, как раньше, а немного выше - на могучий загривок, где уперлась стопами в невидимую опору (выращенную Каррашем тут же, на ходу), низко пригнулась и напряглась, впившись напряженным взглядом в быстро приближающихся гиен.
Издалека было хорошо видно, как напуганные необычными преследователями звери дружно взвыли, заметались, словно кроли под неумолимо настигающей тенью голодного ястреба, а потом, презрев все законы стаи, вдруг прыснули в разные стороны. Но Карраш не обманулся - направляемый твердой рукой, упорно преследовал более крупную самку, чья манера движений слегка отличалась от остальных. А настигнув, расстелился черной тенью бок о бок, и лишь у самых деревьев вдруг резко свернул, чтобы снова прибавить ходу и уверенно настигнуть вторую зверюгу.
Белка, старательно готовящаяся именно к этому, в нужный момент прыгнула и, получив приличное ускорение, на полном ходу сбила проворную тварь на землю. Та взвизгнула, захрипела, когда отточенная сталь со всей силы ударила под левое ухо, коротко забилась. Но почти сразу затихла: опытная Гончая, как никто, умела убивать именно так - быстро, страшно и совершенно неотвратимо. Затем их сплетенные тела кувырнулись, несколько раз перевернулись в воздухе, окончательно запутались и переплелись, а потом на полной скорости проехались по жесткой траве, подняв тучи серой пыли и скрыв происходящее от чужих глаз.
Чуть позже в той стороне, где недавно скрылся Карраш, раздался истошный, быстро затихающий визг последней гиены.
- Мама… - испуганно прижала ладони к лицу эльфийка, когда на равнине стало оглушительно тихо. - Он же убился! Таррэн, там же Белик!! После такого не выживают! Зачем он…?
Линнувиэль мысленно согласился: да, после такого безумия даже Перворожденному было бы трудно уцелеть, а Белик - смертный. Мальчишка. И на такой бешеной скорости от него не должно было остаться даже костей. Одни жалкие окровавленные осколки.
Молодой лорд до скрипа сжал челюсти и промолчал, неотрывно всматриваясь в неподвижную массу на самом горизонте, в которой с такого расстояния даже его острые глаза не могли различить подробности. Ну? Где ты, малыш? Не поранилась? Какой только демон заставил тебя нарушить все предыдущие договоренности и раскрыться?! Зачем?!
Но вот там, наконец, что-то пошевелилось. Плотная пыль немного осела, открывая напряженным взглядам неподвижное тело убитой гиены. Затем рядом с тушей поднялась с колен вторая невысокая фигурка, бегло осмотрелась, огляделась по сторонам. Приметила бледные до синевы физиономии Перворожденных, на которых читался откровенный ужас пополам с запоздалым пониманием. Успокаивающе махнула, показывая, что ничуть не пострадала, а затем увидела, во что превратился ее щегольской костюм, и принялась брезгливо отряхиваться.
Перворожденные резко спали с лица, но Белка, к счастью, была слишком далеко, чтобы это увидеть и достойно прокомментировать. Она деловито обошла убитую гиену по кругу, зачем-то залезла в жутковатую пасть, что-то внимательно там изучила, рассмотрела и сердито нахмурилась. А когда к ней легкой рысцой приблизился довольно облизывающийся Карраш, резко выпрямилась и сделала хорошо узнаваемый знак. Мимикр послушно подцепил мертвую тушу клыками и, нисколько не утруждаясь, вскинул голову повыше, чтобы длинные лапы гиены не цеплялись когтями за траву. Белка столь же легко взлетела ему на спину, еще раз внимательно осмотрелась и так, с важным трофеем в зубах, они двинулись в обратный путь.
К холму подъезжали в полном молчании - мрачные, насупленные и одинаково нехорошо сузившие зеленовато-желтые глаза. Мимикр, едва достигнув холма, небрежно швырнул мертвую гиену под ноги спустившимся эльфам, а Белка грациозно соскочила на землю и плавной походной, разом уподобившись дикой кошке, медленно приблизилась. Она холодно оглядела непонимающие лица эльфов, чуть кивнула Таррэну, мысленно объясняя свой нелогичный поступок. Затем ободряюще улыбнулась Мирене, как-то разом захолодела и… прямо с места прыгнула. Без предупреждения, без лишних слов и даже не готовясь заранее. Просто стояла на месте, а потом исчезла, материализовавшись совсем в другой стороне и с силой ударив непокорного напарника в грудь. Двумя ногами.
Шранк без звука отлетел на несколько шагов и тяжело рухнул, ошалело тряся головой, но она не дала опомниться: метнулась следом и, мощно ударив снова, вмяла коленями, одновременно перехватывая железными пальцами горло и уставившись ледяным взглядом в самую душу.
- Итак? - негромко промурлыкала, для верности прижав его ладони стопами, жестоко вывернув руки в кистях и почти полностью обездвижив. - Я жду объяснений, друг мой. Как понимать твое поведение? Считать это официальным Вызовом?
- Н-е-т, - прохрипел Воевода, тщетно пытаясь увернуться от гасящего разум взора. Но не вышло: бешеный голубой огонь с отчетливыми изумрудными сполохами вынуждал его метаться между долгом и данным другу словом, сомневаться, нервничать и терять рассудок. А ее голос, тем временем, стал совсем ласковым.
- Тогда почему ты не выполнил мой приказ? Я больше не вызываю доверия? Я где-то промахнулся, ошибся? Или ты решил, что новая должность избавила тебя от статуса Гончей? А может, желаешь занять мое место сам? Так я могу избавить тебя и от первого, и от второго заблуждения. Сегодня. Сейчас. Что скажешь?
- Нет, - выдохнул Шранк, невольно замирая от стремительно растущего чувства смертельной угрозы. - Я по-прежнему в стае.
- Тогда в чем дело? - у Белки опасно зажглись глаза, а из горла вырвалось подозрительное урчание. - Или, может, нам поговорить на другом языке? На языке Стр-р-ажей? Точнее, на МОЕМ языке, напар-р- ничек? По пр-р-аву Вожака, чье пер-р-венство было оспор-р-ено? ТАК до тебя лучше дойдет, нас-с-колько я недоволен? Готов к бою, Дикий?
Он судорожно вздохнул, заслышав в ее шипении знакомые опасные нотки, а потом неожиданно успокоился. Что ж, сглупил, замешкался не вовремя. С кем не бывает. Засомневался там, где не надо, и не сделал того, что велено. А вот теперь за оплошность наступила закономерная расплата - Белка всегда требовала от своих Псов полной отдачи и беспрекословного повиновения. В этом была ее единственная воля для них в качестве Вожака Гончих и единственный приказ, который должен соблюдаться неукоснительно. Особенно во время рейдов, когда от малейшей ошибки зависела жизнь всей стаи. Но здесь - не Проклятый Лес, здесь не стая и даже не рейд. Это - просто неудачное время, которое выбрали гиены для нападения, а он всего лишь не хотел, чтобы она пострадала.
- Так как? - мягким бархатом обласкал его голос взбешенного Вожака.
- Не нужно, - тихо ответил Шранк, больше не делая попыток сопротивляться. - Я не оспариваю твое первенство и не желал бросать тебе Вызов. Ты - наш Вожак, который по праву занимает свое место, и это так же верно, как то, что ты - лучшая Гончая во всех Серых Пределах, которую я когда-либо знал. Я верен тебе, как и раньше. Это правда. Клянусь.
- Ты подвел меня!
- Нет. Просто я не хочу, чтобы мой Вожак рисковал собой понапрасну. Это не то место и не то время, где мы могли бы тебя потерять. Вот и все, Белик. Другой причины нет. За исключением того, что Седой мне уши оборвет, если по возвращении на тебе будет хоть одна царапина. Да и не только он. Поэтому я не выполнил твоей просьбы.
- Это был приказ, Торк тебя раздери!! Неужели ты разучился понимать разницу?!
- Оставь его малыш, - вмешался Таррэн, подходя ближе и готовясь перехватить ее руку, если потребуется. - Он просто не понял. Не узнал ее.
Белка гневно тряхнула головой.
- Зато узнал я. И этого должно быть достаточно, чтобы принять правильное решение. Но он подвел нас, не сделав того, что было велено. Это могло стоить кому-нибудь жизни! А если бы я опоздал? Если бы она ушла?
