Страж ловко поднырнул под невидимую плиту, внезапно возникшую из пустоты на уровне его груди, торопливо прополз под ней, стараясь не думать о том, почему под руками хрустят какие-то тонкие палочки, подозрительно напоминающие чужие кости, и почему ему кажется, что тяжесть над головой становится с каждой секундой сильнее. Скрупулезно отсчитал четыре удара сердца Перворожденного, с облегчением выпрямился и, помогая кряхтящим спутникам без потерь преодолеть опасный участок, настороженно прислушался: не слышно ли где знакомых шагов?
— Скорее… — послышался совсем рядом усталый шепот Белика, и люди дружно перевели дух: значит, живой. — Времени мало, а нам еще ворота искать.
— Сюда, — подал, наконец, голос Таррэн. — Здесь есть ход, его раньше за камнями не было видно. На голос идите, я совсем рядом с дырой. Рыжий, Ирбис? Элиар?
— Здесь, — прерывисто выдохнул Весельчак, отчаянно спеша на долгожданный звук открываемой двери. — Только в этом дерьме ни хрена не видать. Ты уж скажи еще что-нибудь, а? А то у нас глаза не приспособлены… смотреть в пустоту…
— Сюда. Левее. Прямо…
Люди облегченно выдохнули: какое счастье. Неужели все-таки прошли?
Внезапно откуда-то издалека послышался стремительно нарастающий гул, заставивший присутствующих испуганно замереть и непроизвольно оглянуться. А затем и вздрогнуть всем телом, потому что серое марево, злорадно пляшущее перед самым носом, неожиданно начало светлеть и как-то слишком уж быстро рассеиваться. Вот и небо проступило — все такое же теплое и ослепительно синее, затем и солнышко мелькнуло игривым лучиком. Медленно показались смазанные фигуры путников, застывших неподалеку друг от друга. Пыльные, грязные, замученные, перепачканные сажей, серой, невесть откуда взявшейся смолой и даже какой-то подозрительной зеленой дрянью. Под ногами проступил сплошной белесый ковер из высохших от времени тростинок и расколотых черепков, в которых опытные вояки моментально признали человеческие кости. Между ними — обрывки одежды, ржавые доспехи, обломки стрел и оплавленные наконечники копий. Следы свежей крови, которую оставил кто-то, неудачно уколовшись об острый край. Позади — низко повисшая над всем этим ужасом великанская и умопомрачительно мощная каменная плита, которая все еще медленно опускалась, словно намереваясь прихлопнуть хотя бы одного дерзкого человечка. А под ней — две странные, изломанные тени, которые с дикой скоростью преодолевали последние шаги, ненормально изгибая конечности и с надеждой вперя одинаково горящие глаза (испуганно округлившиеся желтые и хищно прищуренные зеленые) куда-то за спины оторопевших людей и эльфов. Точнее — на старую, нещадно исцарапанную и изгрызенную временем металлическую створку, которая продолжала открываться, будто жадная звериная пасть, бездонной чернотой спасительного выдоха. В каких-то десяти шагах от Темного эльфа.
Заслышав подозрительный шум, Белик тихо застонал.
— Опять… чего встали, идиоты?!! БЕГОМ отсюда!! — он змеей выполз из-под толстой плиты, что вполне могла стать его надгробным камнем (за мгновение, как она окончательно опустилась!), но тут же припал на четвереньки и вдруг быстро прыгнул, оттолкнувшись всеми четырьмя конечностями сразу. Словно не заметив шарахнувшихся в стороны людей, Белик в мгновение ока преодолел огромное расстояние, миновал округливших глаза эльфов и, наконец, со всего маха ударил Таррэна в спину. Ровно в ту секунду, когда тот собирался ступить на следующую плиту.
— Не так, пр-р-ридурок!!! Куда?!! Я кому с-с-сказал про ЩИТЫ?!!! Р-р-разор-р-р-р-ву…
Темный эльф, нутром почуяв опасность, резким движением повернулся, умело избегнув удара растопыренной пятерней. Затем так же резко наклонился, сбрасывая с себя непрошеного визитера, с силой отшвырнул его прочь и одним движением оказался на ногах, больше не собираясь спускать наглецу ни единого лишнего слова. Белик, отлетев на добрый десяток шагов, ловко извернулся прямо в полете и упал на все четыре конечности, как разъяренный кот перед новым броском. Взбешенный чужой тупостью, всклокоченный, в разодранной на спине куртке, что сейчас топорщилась дыбом, подобно гребню костяных игл у разгневанной хмеры. С поблескивающими сквозь рваную ткань звеньями удивительной кольчуги. Покрытый с ног до головы какой-то липкой, безобразно багровой субстанцией, подозрительно похожей на засохшую кровь. Приподнявшись на носках и кончиках пальцев, мальчишка люто оскалился и чуть присел, словно изготовившись к новому прыжку, а глаза его полыхнули такой смесью ненависти, голода и звериной жажды крови, что даже Урантар непроизвольно попятился.
До людей донесся глухой утробный рев, в котором не осталось ничего человеческого. А следом из темноты зияющего прохода — жалобный крик измученной, израненной и страшно напуганной хмеры, которой вторил полный отчаяния стон вжавшегося в землю Карраша. И он смотрел на изменившегося хозяина с таким ужасом, что остальные мигом поняли: это плохо.
— Малыш! — горестно простонал Страж, покачнувшись от какой-то дикой мысли. — Да как же ты… мы ведь почти дошли!
Со стороны пройденного ущелья донесся новый гул, уже ближе. А следом за ним блеснул и зловещий отсвет гигантского пожара. Настолько яркий, что уже почуявшие запах свободы люди не могли его не заметить. Но когда оглянулись, выискивая источник огня, то в тот же миг дружно похолодели, потому что увидели то, чего никак не ожидали на пороге спасения: вставшее на дыбы алое пламя, растянувшееся от стены до стены и с огромной скоростью метнувшееся им навстречу. Одной сплошной стеной от самой границы, стремительно накрывая Тропу огненным покрывалом смерти.
При виде новой напасти у Аркана вырвался тихий стон.
— Боги… только не это!
— Стена Огня, — обреченно сообщил Элиар, обреченно опуская руки. — Она будет здесь через три удара сердца, а у нас с братом больше не осталось сил.
— Тогда бежим! — всполошился рыжий. — Осталось совсем немного! Вон, Траш, похоже, открыла проход!
— Он уже закрывается, если ты не заметил, — так же равнодушно отметил Танарис, медленно опускаясь на землю. — Нам не успеть.
— Эй! Вы чего! Так же нельзя!! Белены объелись?! Или по голове сильно ударило?!!
Светлые внезапно полностью утратили интерес к происходящему, скатившись в какую-то странную апатию и безразличие, от которого их не смогло пробудить ни гневное урчание преобразившегося и, похоже, по-настоящему озверевшего Белика, ни изумленно-потрясенные взгляды смертных, ни даже ужасающе прекрасное зрелище стремительно приближающейся смерти, от которой им, наивным глупцам, вздумавшим перехитрить древних строителей Тропы, уже было не уйти.
— Рыжий, Аркан, хватайте их и тащите вперед! — властно распорядился Урантар, краем глаза косясь на ревущее пламя. — Таррэн, прикроешь! Ирбис, помоги! Сова, бери мой щит, там где-то есть еще одна ловушка. Молот, не отставай! Литур, марш отсюда!
— А ты? — оторопело оглянулся молодой воин.
— Я заберу Белика. Все, ПОШЕЛ!!
Литур буквально улетел вперед от могучего толчка.
Весельчак беспомощно оглянулся на жутковато скалящегося пацана, у которого отчего-то подозрительно изогнулись пальцы, превратившись почти в настоящие когти, куртка на загривке приподнялась, мокрая от пота рубаха некрасиво прилипла к телу. По обнажившемуся правому плечу все быстрее бежали алые струйки, красноречиво свидетельствуя, что он еще и ранен. Причем, не раз. Но вот глаза… бешеные они стали. Действительно бешеные, будто из них ушел всякий разум, а рассудок отчего-то помутился и куда-то стыдливо исчез.
— Малыш, опомнись, — тихо произнес Страж, с побледневшим лицом приближаясь к кровожадно оскалившемуся племяннику. — Это я, всего лишь я… малыш, а помнишь, как я вытаскивал тебя отсюда? Давно. Очень. Вы были совсем маленькими… но ты так же рычал и бросался на нас, защищая Траш? Помнишь ее? Твоя половинка, твое сокровище, твоя стая? Траш, твоя кровная сестра? Она ждет тебя… здесь, совсем неподалеку… а помнишь Каррашика? Помнишь, как спасали его? Он тогда руки тебе лизал, а меня укусил, зараза зубастая? Помнишь, на кого он тогда был похож? А потом вдруг увидел нашу красавицу и решил, что больше никого не хочет пробовать? Малыш…
В ответ донесся полный ненависти утробный рык.
— Уходите! — хмуро бросил Таррэн, отворачиваясь от сулящей спасение двери. — Урантар, и ты
