И могло ли быть такое, что лишь чуткий нос хмеры заметил неладное?!
Белик лишь секунду смотрел на резко побледневшую стаю, которая только что подтвердила его самые худшие опасения, и быстро отвернулся: плохо, как же будет плохо, если Траш не ошиблась. После чего коснулся щеки уставшей подруги, на мгновение прикрыл глаза, молясь про себя, чтобы все это не было правдой, а потом отрывисто поднялся и со всех ног бросился на задний двор.
— Кри-ку-у-н!!! Верни мою кольчугу!! — вдруг завопил во весь голос пацан. Не утруждая себя протискиванием в узкой горловине, он ласточкой взлетел на каменные ограждения, вытянулся струной и уже оттуда нетерпеливо уставился на далекий проем надсадно пыхтящей кузни. — КРИКУН, Торк тебя возьми!!! Ты мне нужен, старый ворчун!! НЕМЕДЛЕННО!!!
Грохот молотов внутри кузни резко оборвался. Оттуда послышался тяжелый топот, раздраженное громыхание отброшенного с дороги железа, а затем низенькая дверца с размаху распахнулась, открыв изумленным взглядам Перворожденных приземистую фигуру с умопомрачительным размахом плеч, длинной, опаленной по краям бородой, внушающей уважение грудной клеткой и крайне недовольной физиономией, на которой гневно сверкнули маленькие, налитые кровью глазки.
— ЧТО ЗА ПРИДУРОК СМЕЕТ ОРАТЬ МНЕ ПОД РУКУ?!! — мощным басом взревел он, красноречиво закатывая рукава на могучих ручищах, в которых как-то нехорошо качнулась дымящаяся от жара рукоять великанского молота. — КАКОМУ ИДИОТУ ЖИТЬ НАДОЕЛО?!! А НУ, ПОКАЖИСЬ!!!
Эльфы тихо охнули и спали с лица, мигом признав этот дикий рев, которое могло издавать лишь одно существо в Обитаемых Землях — мелкое, сварливое, невероятно сильное и живучее, как сто хмер вместе взятых. А еще — отвратительно вспыльчивое, взрывоопасное, как готовый к извержению вулкан, и такое же непримиримое. Но, что самое страшное, жутко не любящее пренебрежения к своей малорослой персоне, искренне ненавидящее 'бессмертных ушастых дылд' и лучше кого бы то ни было разбирающееся в вопросах вооружения, а также всего, что только касается брони и металлов.
Но откуда ОН взялся на человеческой Заставе?!!!
Разгневанный гном поправил замасленный фартук, упер могучие руки в бока и грозно обвел полигон сузившимися глазами, старательно выискивая того безумца, что рискнул оторвать его от работы.
Белик ловко спрыгнул на землю и махнул рукой.
— Да я это, Крикун. Я. Хорош орать, а то от твоих воплей уши вянут и сами собой в трубочки сворачиваются. Мне кольчуга нужна — та, что из чешуи саламандры. Верни, пожалуйста, дыры потом заклепаешь.
— Тебе зачем? — неожиданно сбавил обороты бородач, но глаза все же подозрительно прищурился и цепко оглядел хрупкую фигурку Гончей.
— Надо кое-что проверить.
— Не дам. Я ее уже расплел.
— Что?! — ахнул Белик. — Когда ты успел?! Я же всего пару часов как отдал!
— Когда надо, тогда и расплел, — неприветливо буркнул Крикун и недовольно покосился в сторону обомлевших от происходящего Перворожденных. — А-а-а… значит, привели-таки остроухих? Жаль, что живыми нужны, не то я бы вспомнил молодость…
— Отстань от них. Дай мне хотя бы старую.
— Не дам! — повысил голос бородач. — Нету у меня больше! Все расплел, ясно? А тебе незачем туда ходить — сами только явились! Тебе еще не один день восстанавливаться придется! И кошкам твоим тоже! Куда вас только Мастер занес… дома сиди, понятно?! А в Лес, вон, грубиянов своих отправь, пусть-ка отрабатывают харчи, не то совсем наглые стали!
Белик с досадой прикусил губу и на секунду замер, лихорадочно размышляя.
— Ладно, — решил он, наконец. — Тогда обычную одену. Извини, что потревожил.
— ЧТО-О-О?!!! Я ТЕБЕ ЩАС ДАМ — ОБЫЧНУЮ!! — почему-то не на шутку взъярился гном. — Я ТАК ДАМ, ЧТО ПОТОМ БОЛЬШЕ НЕ ВСТАНЕШЬ!!!
— Прости, Крикун, — тихо отозвался пацан, отворачиваясь. — Я все равно пойду, потому что, боюсь, этой ночью у нас будут скверные гости.
— Много? — напряженно спросил гном в спину, неожиданно посерьезнев.
— На наши жизни хватит. Траш видела поблизости сразу трех хмер в компании парочки пещерных медведей. Думаю, тебе не надо объяснять, что это значит?
— ДЕРЬМО!
— Ты, как всегда, прав, — спокойно кивнул Белик и, не обращая никакого внимания на застывших в полной оторопи эльфов, скрылся в своем доме.
Крикун некоторое время стоял возле родной кузни, сердито сопя и кусая губы, но затем быстро развернулся и исчез внутри, хлопнув напоследок дверью так, что деревянная створка едва не развалилась, а добротный косяк с жалобным скрипом просел. В недрах горы что-то отчаянно зазвенело, загрохотало, временами перемежаясь с сочной руганью на гномьем и человеческом языках. Затем протяжно скрипнуло, но Таррэн уже не слушал: плюнув на ворчливого представителя Подгорного Народа, невесть каким образом ужившегося рядом с людьми, с максимальной скоростью двинулся обратно.
— Белик? Что стряслось? — негромко спросил он, остановившись у нужной двери. Машинально порыскал глазами в округе, но ни одной Гончей поблизости не увидел — те словно испарились. Зато пацан внутри шумно возился, изредка бренчал железом, чем-то несильно грохотал, а затем сочно крыл причудливой смесью мата сразу на четырех языках. Однако при звуках мягкого баритона эльфа настороженно замер.
— Белик?
— Надеюсь, что обойдется, — очень напряженно отозвался, наконец, пацан.
— Собираешься лезть наружу?
— А ты что, хочешь составить компанию? — в голосе Белика прорезалась язвительная насмешка.
— Почему нет?
— Дурак, — бесстрастно констатировал пацан, внезапно распахивая дверь и едва не прищемив Темному эльфу нос. Полностью экипированный, в матово поблескивающей кольчуге из обычных стальных колечек. Увешанный своими любимыми ножами с головы до пяток, невероятно сосредоточенный и немного усталый. Он встал на пороге, уперев руки в бока и явно собираясь от души пройтись по умственным способностям всяких ушастых гордецов. А также по их надоедливой навязчивости, неприкрытой дурости и извечному самодовольству, от которого его всю жизнь откровенно тошнило. Но наткнулся на предельно серьезное лицо Темного эльфа и неожиданно передумал насмехаться. — Нет, Таррэн. Вам пока нельзя выходить за пределы Заставы.
— Почему? Все еще не доверяешь?
— Просто вы слишком многого не знаете, но объяснять и учить вас — долго, а на новые узы у меня нет ни времени, ни желания. Это — работа Гончих, и вам там совсем не место.
— Но нам все равно скоро придется идти в Лес, — возразил Таррэн, внимательно изучая посуровевшего, снова обретшего прямо-таки стальную жесткость пацана.
— У вас будет другая задача.
— Но…
— Не спорь, — сухо велел Белик. — Поверь, вы пока не готовы для Проклятого Леса.
— И куда это ты в таком виде пойдешь? — внезапно вмешался в разговор сочащийся ядом голос Крикуна. — Крикс отпугивать? Или пересмешника соблазнять? Может, в догонялки с хмерами поиграть? Ну-ну, думаю, они будут просто счастливы сожрать твое дохлое тельце! Ага, давай. На пару с этим дурным остроухим, что весь день таскается за тобой по Заставе и без конца что-то вынюхивает!
Белик хмуро покосился на рыжебородого ворчуна, который стоял за спиной у эльфа и злорадно скалился, но при этом с откровенной издевкой оглядывал простой кольчужный (тяжелый!) доспех, что по его же вине приходилось сейчас таскать на плечах. Гном немного помолчал, оглядев вооруженного и собранного в дорогу пацана с преувеличенным вниманием, затем снова смерил с головы до ног пренебрежительным взглядом, тихонько фыркнул и, уперев руки в бока, вдруг зло сплюнул:
— Раздевайся!
Белик странно вздернул бровь.
— Что?
