пламенем пылает подожженный со всех концов древний город, рушатся своды храма Орхиса, погребая под собой тех, кто хотел искать спасения в святых стенах, а орда мертвецов все идет и идет вперед. Вперед, на столицу! И дикий хохот пробуждающегося от смертного сна демона, безумный и ужасающий боевой клич Хаоса заглушает предсмертные стоны жителей уничтоженного города.
– Идет король мертвых!
– Идет король мертвых!
– Идет король мертвых!
В панике бежавшие люди с трепетом разносили по стране ужасающие известия. Сожженный и уничтоженный Орвален, повергнутая Вессина, вырезанные графства Оссер и Аруаз. И во все стороны от них лились и лились реки живых мертвецов, не минуя ни одной деревни, ни одного поселка, уничтожая все живое на своем пути.
– Идет Король мертвых! – Стоном разносилось по уничтожаемому королевству. Но искрой надежды загорались сердца беженцев, когда они достигали Вельминта. Там, в столице, юная и прекрасная королева, за глаза получившая титул 'Защитница Света' собирала свои войска, чтобы дать отпор наступающей смерти. Её яростные и призывные речи никого не оставляли равнодушным, и огромное войско готовилось выступить навстречу распоясавшейся тьме под предводительством её мужа, молодого жреца Орхиса Светоносного, Альберта Крозельца. Говорили, что Альберт с детства был умудрен в тайных науках, и есть у него силы, чтобы противостоять злобному демону напавшему на благословенный Фенриан.
– Он призрачное воинство ведет на свет,
– Ведь те, кто изменил должны держать ответ,
– И нет предела памяти, и смерти нет,
– И вера в слово больше не фетиш!
Два войска выстроились друг напротив друга. Кроваво-черные знамена Олега, под которыми выстроились его войска, и снежно белые знамена Фенрианской королевы.
– Чего мы медлим? – Обернулся к Виссу Олег. – В атаку?
– Подожди. – Покачал головой некромант. – Ты видишь, они выслали послов. Нехорошо атаковать так сразу. Надо хотя бы выслушать их предложения.
– Зачем? – пожал плечами Олег. – Нам не нужны их предложения. Нам нужна их смерть, – и тьма колыхнулась в его глазах, стоило ему это произнести.
– Ты слишком зол, – покачал головой Висс. – Чем больше крови ты льешь, тем больше тебе её хочется. Ты словно демон… – Он осекся.
– Так и есть, – дикий хохот разнесся по полю, и приближающиеся со стороны фенрианского войска послы нервно передернулись. Будь их воля, они предпочли бы как можно дальше держаться от обезумевшего, жаждущего крови и мести чудовища в которого обернулся их прежний союзник. Но выбора не было, и осенив себя знаком Светоносного они продолжили путь. Глава посольства, пожилой граф Ноир де Виней лишь тихо ругнулся порадовавшись про себя, что его дочь, молодая Лерметта с мужем вот уже неделю как живет в тихой и спокойной Ириние. Что касается его самого, то за себя он особо не волновался. Пожил уж на свете… Если что, то можно и умереть спокойно, – сказал он себе, после того как еще в Вельминте Аталетта распорядилась о том, что именно он будет главой парламентеров к Олегу. То же самое он повторил и самой правительнице Фенриана, когда она проводила с ним инструктаж о том как именно следует строить беседу с предводителем войска мертвых.
Меж тем, Олег немного успокоился, безумный водоворот тьмы в его зрачках несколько ослабел, и он вновь обернулся к Виссу.
– Ты все точно подметил, – печально произнес он, обращаясь к старому другу. – Я веду себя как демон… Потому что и должен стать демоном! Каждая капля крови, каждый приказ об уничтожении очередной деревни, каждая вспышка ненависти… Они изменяют меня. Поверь, это тяжело. Я ощущаю, как далеко в прошлое уходит тот я, кем я был когда-то. Это страшно. Но еще страшнее, если из-за моей мягкотелости, если я все же дам волю жалости и пощажу кого-нибудь на своем пути, скопленных мной сил и ненависти окажется недостаточно для того, чтобы окончательно возродить демона. Только демон может помочь Гелионе победить Орхиса. Только демон может вернуть вас, моих друзей, к жизни. И я стану демоном, чего бы мне это не стоило! – На этих словах его зрачки на мгновение расширились, превращаясь в озера тьмы.
Пока они беседовали, посольство прибыло. Трое воинов на нервно храпящих лошадях в сопровождении одной из стай темных гончих находящихся под контролем Ратека остановились у подножия холма на котором Олег расположил свою ставку. Лошади рвались, хрипели, вставали на дыбы, и ни в какую не хотели идти на холм, где на костяных драконах замерев как статуи сидели предводители войска немертвых.
В конце концов, послы спешились, и бросив поводя Ратеку направились пешком. Кони немедленно попытались вырваться из рук подростка-лича, однако одно короткое слово брошенное юным магом, и они замерли, не в силах даже пошевелиться и лишь безумно поводя выкаченными от невероятного напряжения глазами.
– Приветствую Вас, Ваше Величество, – граф Виней низко поклонился не удосужившемуся слезть со своего дракона Олегу.
– И я вас приветствую, граф. – Олег отчаянно припоминал, почему этот старик кажется ему таким знакомым. Наконец он не выдержал: – Прошу прощения, но мы с вами негде не встречались?
– Я имел такую честь, Ваше величество, – ничуть не изумленный вопросом ответил парламентарий. Пять лет назад, таверна в Вельминте, где вы и её Величество Аталетта, бывшая тогда принцессой скрывались от Виктора Крэгхиста. Я был вместе со своей дочерью, Лерметтой, и мы зашли в трактир послушать песни нового барда, которым вы тогда и представлялись.
– А-а-а… Вспомнил. – Протянул Олег. Вспыхнувшие при упоминании имени Аталетты злым огнем глаза погасли. Причин сердиться на этого старика у него не было.
– Интересно, как вы узнали меня? – некоторое время Олег сомневался, стоит ли обращаться на 'ты', или на 'вы', но потом все-же решил придерживаться правил вежливости. – Ведь я и то с трудом опознал вас. А вы не могли меня видеть в демоническом облике, – продолжил он помолчав.
– А я и не узнавал вас, – с готовностью отозвался посол. – Ее величество Аталетта, направляя меня к Вашему величеству рассказала мне о вас.
– Почему вы зовете меня королевским титулом?
– А как по-другому? – Старик несмело улыбнулся. В конце концов, та песня что звучит над вашими армиями когда вы идете в атаку… Да и вообще. Народ уже давно прозвал вас 'Королем мертвых'. Я только именую вас в соответствии с полученным титулом. Кроме того, если вы согласитесь на наши предложения, это станет вполне официальным именованием.
– И какие же предложения может сделать мне Предательница? – Олег мгновенно уловил переход к деловой части беседы.
– Её величество Аталетта искренне сожалеет о допущенной ошибке, приносит вам свои глубочайшие извинения и готова на все, чтобы загладить свою вину, – приступил к изложению цели своего визита де Виней.
– Ну еще бы, – невежливо фыркнула из-за спины Олега Вереена. – Еще бы эта кошка драная не сожалела! Половину страны мы уже разгромили, да и второй немного осталось! А думать надо было, кому нож в спину втыкаешь! И она считает что может отделаться простым 'извините'?
– Ну, допустим, нож она мне воткнула не в спину, а в живот, однако, в остальном замечание, несмотря на некоторую недипломатичность, вполне верно, – Олег перевел взгляд на посла. – Извинения не принимаются. Извольте вернуться к своему войску и начтем бой! Я и так уже потерял немало времени.
– Прошу вас, лэр, еще минуту внимания, – де Виней вытер обильно выступивший на лбу пот. Тон, которым была произнесена последняя фраза, вызвал приступ дикого ужаса у этого, далеко не трусливого мужчины. Ему нестерпимо хотелось оказаться как можно дальше от этой пышущей ненавистью и жаждой разрушения фигуры, но куда страшнее было осознавать, что если ему не удастся отговорить
