памяти, ничего от них не остается' - процитировала она абзац из книги.
- Ну и где нам взять того, кто согласится сжечь свою душу ради победы? И как организовать молитвы, а потом подвести воина к встречи с Ариохом? Да не когда-либо, а в строго оговоренное время? Нам даже неизвестно точно, где этот Ариох сейчас находится!
- Ну, думаю, найти воина не такая уж и проблема. Подготовительные мероприятия тоже можно провести заранее, мол Орхис, в случае крайней нужды пошлет нам героя- спасителя и все такое, - цинично улыбнулся сын главного жреца. Осталось проблема с недельным сроком. Думаю, можно с уверенностью утверждать, что он находится на Черном болоте, в Онере. Дорога оттуда до Вельминта занимает как раз несколько более недели спешным маршем. Правда, следует учесть, что под его предводительством будет скорее всего нежить, а они движутся быстрее людей. Однако, думается что можно будет попробовать задержать его боями. В общем, - это шанс, и похоже, что единственный! Мы должны спастись, любимая!
- Мы должны спастись, - эхом отозвалась Аталетта, рефлекторным движением руки прикрывая живот.
Голод. Голод терзает меня, скручивая остатки сознания невыносимым узлом ненависти и боли. Мимо меня несется река, - река силы, порождаемая многочисленными смертями. Болью и страданием людей, - мой Исток старается, делая все что может чтобы возродить меня... Но увы. Из этой полноводной реки мне удается зачерпнуть слишком мало. Слишком мало для того чтобы восстановить себя. Впрочем, - а надо ли? Не лучше ли будет попробовать иной путь? Не отделять свое сознание от Истока, а слиться с ним? Слиться сейчас, пока я слишком мал и слаб, так что он даже не заметит этого? Отдать ему все, - и пусть решает сам. Все равно, от меня осталось слишком мало, чтобы успеть возродиться самостоятельно. Пожалуй, это и впрямь оптимальный путь. Если он захочет, если сможет, - то рано или поздно мы, - станем мной. Тем мной, каким и должны были быть. Если же нет... Впрочем, буду надеяться на лучшее...
- Скорей, скорей закройте двери в ваших домах
- Вы чуете, как к горлу подступает страх,
- И видите, как тени мечутся на тех холмах,
- Что ближе прочих к травам погоста!
Глядя на разгромленную заставу Олег бормотал себе под нос песню, навязчиво крутившуюся у него в голове. Войско мертвых подходило к Орвалену.
- И крошится туман от блеска их забрал,
- А тот, что впереди уже подал сигнал,
- Он движется как в плоти злой стальной кинжал,
- Ты слышишь, как звенит его поступь!
Костяные драконы, спикировав извергают потоки призрачного пламени, и ворота не выдержав натиска рассыпаются серым прахом. В образовавшийся пролом врываются орды темных гончих, убивая всех живых, кто попадается на их пути. А следом за ними мерной поступью движутся умертвия. Мертвые воины Онера не щадят никого. Они не знают жалости и сомнений, ими движет одно лишь чувство, - месть, - и ярким пламенем пылает подожженный со всех концов древний город, рушатся своды храма Орхиса, погребая под собой тех, кто хотел искать спасения в святых стенах, а орда мертвецов все идет и идет вперед. Вперед, на столицу! И дикий хохот пробуждающегося от смертного сна демона, безумный и ужасающий боевой клич Хаоса заглушает предсмертные стоны жителей уничтоженного города.
- Идет король мертвых!
- Идет король мертвых!
- Идет король мертвых!
В панике бежавшие люди с трепетом разносили по стране ужасающие известия. Сожженный и уничтоженный Орвален, повергнутая Вессина, вырезанные графства Оссер и Аруаз. И во все стороны от них лились и лились реки живых мертвецов, не минуя ни одной деревни, ни одного поселка, уничтожая все живое на своем пути.
- Идет Король мертвых! - Стоном разносилось по уничтожаемому королевству. Но искрой надежды загорались сердца беженцев, когда они достигали Вельминта. Там, в столице, юная и прекрасная королева, за глаза получившая титул 'Защитница Света' собирала свои войска, чтобы дать отпор наступающей смерти. Её яростные и призывные речи никого не оставляли равнодушным, и огромное войско готовилось выступить навстречу распоясавшейся тьме под предводительством её мужа, молодого жреца Орхиса Светоносного, Альберта Крозельца. Говорили, что Альберт с детства был умудрен в тайных науках, и есть у него силы, чтобы противостоять злобному демону напавшему на благословенный Фенриан.
- Он призрачное воинство ведет на свет,
- Ведь те, кто изменил должны держать ответ,
- И нет предела памяти, и смерти нет,
- И вера в слово больше не фетиш!
Два войска выстроились друг напротив друга. Кроваво-черные знамена Олега, под которыми выстроились его войска, и снежно белые знамена Фенрианской королевы.
- Чего мы медлим? - Обернулся к Виссу Олег. - В атаку?
- Подожди. - Покачал головой некромант. - Ты видишь, они выслали послов. Нехорошо атаковать так сразу. Надо хотя бы выслушать их предложения.
- Зачем? - пожал плечами Олег. - Нам не нужны их предложения. Нам нужна их смерть, - и тьма колыхнулась в его глазах, стоило ему это произнести.
- Ты слишком зол, - покачал головой Висс. - Чем больше крови ты льешь, тем больше тебе её хочется. Ты словно демон... - Он осекся.
- Так и есть, - дикий хохот разнесся по полю, и приближающиеся со стороны фенрианского войска послы нервно передернулись. Будь их воля, они предпочли бы как можно дальше держаться от обезумевшего, жаждущего крови и мести чудовища в которого обернулся их прежний союзник. Но выбора не было, и осенив себя знаком Светоносного они продолжили путь. Глава посольства, пожилой граф Ноир де Виней лишь тихо ругнулся порадовавшись про себя, что его дочь, молодая Лерметта с мужем вот уже неделю как живет в тихой и спокойной Ириние. Что касается его самого, то за себя он особо не волновался. Пожил уж на свете... Если что, то можно и умереть спокойно, - сказал он себе, после того как еще в Вельминте Аталетта распорядилась о том, что именно он будет главой парламентеров к Олегу. То же самое он повторил и самой правительнице Фенриана, когда она проводила с ним инструктаж о том как именно следует строить беседу с предводителем войска мертвых.
Меж тем, Олег немного успокоился, безумный водоворот тьмы в его зрачках несколько ослабел, и он вновь обернулся к Виссу.
- Ты все точно подметил, - печально произнес он, обращаясь к старому другу. - Я веду себя как демон... Потому что и должен стать демоном! Каждая капля крови, каждый приказ об уничтожении очередной деревни, каждая вспышка ненависти... Они изменяют меня. Поверь, это тяжело. Я ощущаю, как далеко в прошлое уходит тот я, кем я был когда-то. Это страшно. Но еще страшнее, если из-за моей мягкотелости, если я все же дам волю жалости и пощажу кого-нибудь на своем пути, скопленных мной сил и ненависти окажется недостаточно для того, чтобы окончательно возродить демона. Только демон может помочь Гелионе победить Орхиса. Только демон может вернуть вас, моих друзей, к жизни. И я стану демоном, чего бы мне это не стоило! - На этих словах его зрачки на мгновение расширились, превращаясь в озера тьмы.
Пока они беседовали, посольство прибыло. Трое воинов на нервно храпящих лошадях в сопровождении одной из стай темных гончих находящихся под контролем Ратека остановились у подножия холма на котором Олег расположил свою ставку. Лошади рвались, хрипели, вставали на дыбы, и ни в какую не хотели идти на холм, где на костяных драконах замерев как статуи сидели предводители войска немертвых.
В конце концов, послы спешились, и бросив поводя Ратеку направились пешком. Кони немедленно попытались вырваться из рук подростка-лича, однако одно короткое слово брошенное юным магом, и они замерли, не в силах даже пошевелиться и лишь безумно поводя выкаченными от невероятного напряжения глазами.
- Приветствую Вас, Ваше Величество, - граф Виней низко поклонился не удосужившемуся слезть со своего дракона Олегу.
- И я вас приветствую, граф. - Олег отчаянно припоминал, почему этот старик кажется ему таким знакомым. Наконец он не выдержал: - Прошу прощения, но мы с вами негде не встречались?
- Я имел такую честь, Ваше величество, - ничуть не изумленный вопросом ответил парламентарий. Пять лет назад, таверна в Вельминте, где вы и её Величество Аталетта, бывшая тогда принцессой скрывались от Виктора Крэгхиста. Я был вместе со своей дочерью, Лерметтой, и мы зашли в трактир послушать песни нового барда, которым вы тогда и представлялись.
- А-а-а... Вспомнил. - Протянул Олег. Вспыхнувшие при упоминании имени Аталетты злым огнем глаза погасли. Причин сердиться на этого старика у него не было.
- Интересно, как вы узнали меня? - некоторое время Олег сомневался, стоит ли обращаться на 'ты', или на 'вы', но потом все-же решил придерживаться правил вежливости. - Ведь я и то с трудом опознал вас. А вы не могли меня видеть в демоническом облике, - продолжил он помолчав.
- А я и не узнавал вас, - с готовностью отозвался посол. - Ее величество Аталетта, направляя меня к Вашему величеству рассказала мне о вас.
- Почему вы зовете меня королевским титулом?
- А как по-другому? - Старик несмело улыбнулся. В конце концов, та песня что звучит над вашими армиями когда вы идете в атаку... Да и вообще. Народ уже давно прозвал вас 'Королем мертвых'. Я только именую вас в соответствии с полученным титулом. Кроме того, если вы согласитесь на наши предложения, это станет вполне официальным именованием.
- И какие же предложения может сделать мне Предательница? - Олег мгновенно уловил переход к деловой части беседы.
- Её величество Аталетта искренне сожалеет о допущенной ошибке, приносит вам
