Нет смысла без толку волноваться. Гораздо важнее найти ее, и как можно быстрее. Судьба свела их вместе, и Ворон молился Создателю, чтобы он скорее вернул Тэсс ему живой и невредимой.
Когда Ворон нашел Тэсс в лесу, уже светало.
Вначале он различил запах дыма от костра и аромат жареного мяса белки. Значит, в лесу люди. Но кто они – враги или друзья?
Ворон медленно приближался к кострищу, кружа вокруг него по лесу, пока не подошел довольно близко и не увидел, что Тэсс там одна.
Она стояла на коленях, раскачиваясь взад и вперед, уставясь на мертвеца в форме солдата английской армии. Она не обратила на него никакого внимания.
– Тэсс! – тихо позвал он, осторожно подходя ближе.
Он понял: здесь что-то произошло. Может, этот мертвый солдат – знакомый Тэсс?
Ворон оглядел почву вокруг костра. Здесь ясно были видны следы борьбы. В боку солдата зияла глубокая рана. Ворон поискал взглядом вокруг и заметил рядом с Тэсс, в траве, окровавленный нож. Тот самый, что Тэсс сняла когда-то с пояса могаука.
Ворон снова посмотрел на девушку. Ее неподвижный взгляд был прикован к трупу. Лицо ее было лишено какого-либо выражения. Неужели это сделала она? Неужели это она убила этого здоровенного детину?
Ворон опустился на колено и взял руку Тэсс в свои ладони. Ее рука была холодна. Ворон стал тихонько растирать и гладить ее, пытаясь согреть.
Слава Богу! Она жива! Его Тэсс! Огненная Женщина!
– Тэсс! – снова позвал он.
Тэсс медленно подняла на него глаза.
– Этот человек… Он мертв.
– Да, он мертв. – Ворон нежно гладил ее по руке. – Тэсс, это сделала ты?
Тэсс расплакалась и закивала головой.
Лицо Ворона озарила улыбка гордости. Она – крепкий орешек. Она молодец, его Тэсс. Она сильная и смелая, как индианка.
– Он… – Тэсс с трудом выговаривала слова, слезы ручьем текли по ее щекам. – Они хотели…
Они? Так, значит, этот солдат был не один? Ворон быстро огляделся. Как он сразу не заметил? Да, их было трое. Возле костра валялись три оловянные армейские миски. Чуть в стороне – три походные подстилки и ружья. Неужели где-то еще мертвые тела? Он уже ничему не удивился бы.
– Что они хотели от тебя, Тэсс? Что они сделали? Скажи мне, Тэсс, – тихо попросил Ворон. Ему хотелось помочь ей выйти из оцепенения.
Тэсс кивнула в ответ и медленно заговорила, с трудом подбирая слова.
– Я думала… Они сказали… – Она посмотрела на него взглядом растерянного ребенка. – Они сказали, что проводят меня. Домой, в Аннаполис. – Тэсс вновь опустила глаза. – Но этот… – она указала на труп. – Он хотел… Он трогал меня везде. Потом, после этого, они убили бы меня, я знаю.
Ворон застонал от боли за нее.
– Ах, бедняжка Тэсс! Ах, моя китихи, – он погладил Тэсс по голове и притянул к себе. – Да, ты права, твоя жизнь была в опасности. Этим бандитам мало изнасиловать женщину, они жаждут крови и всегда заметают следы злодейства.
Ворон крепко обнял ее, баюкая, как ребенка. Тэсс даже не пыталась отстраниться.
– Я так испугалась! Я не хотела его убивать. Я защищалась, я не могла это терпеть.
Тэсс кулаком вытерла мокрые щеки.
– Ты не понимаешь. Я могу подарить свою честь только одному человеку. Моя невинность – все, что у меня есть. Я отдам ее только по своей воле.
Она посмотрела на труп, и ее передернуло.
– Это ужасно. Я не хотела убивать его, – повторила она.
Ворон не знал, как утешить Тэсс. Он хорошо понимал ее. Он прекрасно помнил, что он чувствовал, когда впервые убил человека. Это было ужасное ощущение. Тогда ему не исполнилось и семнадцати. Его дядя взял его с собой на разведку в лес. Они натолкнулись на бледнолицых. Он сразил одного из них своей стрелой. Тот с открытыми глазами рухнул в траву, а Ворона затошнило, он бросился в лес, не разбирая дороги. До сих пор он по утрам возносит Богу молитву, прося прощения у него за то, что его жизнь такова, что он – воин и ему приходится убивать.
Ворон взял Тэсс за плечи. Надо найти слова, чтобы успокоить ее.
– Послушай, – сказал он. – Если бы ты не убила его, то они убили бы тебя. Это жизнь. Таков закон леса.
Тэсс не могла унять рыданий.
– Те двое, другие… Я бы и их убила, наверное, если бы они не убрались.
И снова Ворон почувствовал, что гордится ею.
– Все правильно, Тэсс. Ты защищалась. Правда на твоей стороне. Ведь ты не дразнила их, верно?
Тэсс отрицательно покачала головой. Конечно, нет. Ворон понял, что задал дурацкий вопрос.
