ускользнул.
Пашка оглядел экспедицию. Он уже забыл о своем гневе.
— Пошли скорей, — сказал он. — Пока нас не выследили.
Они вышли из-под тени навеса. Корабль тускло поблескивал в полутьме. Было светлее, чем вчера, потому что по небу катились сразу три солнца, но свет от них был неверным и зловещим.
Надо было подняться на скалы на той стороне ущелья, потом пройти через лес камней, спуститься к небольшому горячему озеру, из которого раз в минуту поднимался стометровый гейзер, за ним начинался колючий, без листьев, кустарник, в котором можно было немного передохнуть. От кустарника шел пологий спуск к следующему ущелью, где таилась база странников. Путешественники рассчитывали выйти к ущелью выше базы и спуститься к ней по ручью.
На скалы они взлетели, включив ракетные ранцы. С их помощью можно прыгать метров на пятьдесят. Ребята умели пользоваться ранцами: в туристском походе так перебираются через реки и болота.
Прыгая, они не забывали об осторожности. Если их ищут, прыгающую или летающую фигуру легче засечь.
Поэтому они только помогали себе ранцами на подъемах, а когда выбрались наверх и начали спускаться к красневшему впереди озеру, то разошлись подальше друг от друга и открытые места перебегали как можно незаметнее.
— Эй, — закричал Пашка, — глядите!
У берега озера в рядок, будто выброшенные волнами, замерли несколько серых мячей. Три побольше, другие маленькие, с теннисный мяч.
— А может, наш тоже среди них? — сказал Аркаша. — Нашел все-таки семью?
Они повернули к мячам и прибавили шагу.
При виде людей мячи осторожно двинулись к воде.
— Простите! — крикнула Алиса. — Вы не были на нашем корабле?
Мячи заверещали тонкими голосами и попрыгали в воду.
— Нет, — сказал Пашка, останавливаясь, — это другие, нашему зачем убегать?
Посреди озера возник пузырь, вода вспучивалась, поднималась, и вдруг ее прорвало — громадный фонтан, подсвеченный оранжевым небом, взметнулся к зеленым облакам.
В то же мгновение из озера выскочило множество серых мячей. Они быстро заскользили по воде к дальнему берегу.
— Они нас боятся, — сказала Алиса.
— Надо им объяснить, что мы не будем на них нападать, — сказал Пашка. — Давайте я сяду на землю, они увидят, что я безвредный, и подойдут поближе.
— Братишка, — послышался в наушниках голос Гай-до, — напоминаю: времени у вас в обрез.
— Пошли, — сказал Аркаша, — с мячами мы еще успеем поговорить.
За озером началась каменистая долина. Она была усеяна большими глыбами. Пришлось снова включить ранцевые ракеты, чтобы не поломать ног. Только через полчаса они добрались до кустарника. Но кустарник оказался непригодным для отдыха. Кусты были покрыты острыми длинными колючками, словно ощетинились, чтобы не пустить никого внутрь.
Небольшой серый мяч выскочил из камней, помчался к кустам, и те раздвинулись, пропуская его.
— Типичный случай симбиоза, — сказал Аркаша. — Наверное, мячи скрываются там от крупных хищников.
— А здесь есть крупные хищники?
— Возможно, — сказал Аркаша.
— Гай-до, — спросила Алиса, — тут есть крупные хищники?
— Не знаю, — ответил Гай-до. — И попрошу не занимать связь пустыми разговорами. Чем больше мы разговариваем, тем скорее нас засекут.
Дальше они шли молча.
Закапал дождь. Пашка сказал, что проголодался, но Алиса, которая несла рюкзак с бутербродами, велела ему потерпеть до ущелья.
Спуск в ущелье был крутой, и потому они решили прыгнуть туда с помощью ранцев.
Они летали над ущельем, словно легкие, сухие листья, выбирая место на дне, свободное от камней.
От ручья, возле которого они приземлились, поднимался пар. Зарево над скалами стало ближе и ярче. Слышно было, как рокотал вулкан. Глухо журчал ручей.
Казалось, что из-за скалы следят злые глаза.
Ощущение было неприятным. Алисе захотелось вызвать Гай-до, чтобы услышать голос друга. Но Пашка опередил ее.
— Гай-до, — сказал он, — проверка. Как самочувствие?
— Ничего подозрительного, — отозвался корабль. — Отдыхайте.
Идти не хотелось. Устали ноги, а от здешнего воздуха, мертвого и скудного, у Алисы разболелась голова.
Ущелье было еще более мрачным, чем первое. Скалы сходились над головой, закрывая свет, пар, поднимаясь над водой, белыми клочьями метался по ущелью. И ни одной живой души.
Перекусив, они пошли вниз по ручью. Приходилось карабкаться через громадные глыбы, свалившиеся сверху, а то и ступать в горячий ручей. Ранцами не воспользуешься: ущелье было таким тесным, что от любого прыжка тебя бросало на каменную стену.
— Отдохнем? — спросил Пашка тоскливым голосом.
— Нет, — сказал Аркаша. — Осталось немного.
— Я не о себе, — сказал Пашка. — Алиска устала.
Алиса и в самом деле устала, но, конечно, ответила:
— Ты ошибаешься.
Следующие минуты слились у Алисы в странную череду прыжков, шагов, переползаний, снова прыжков. Она старалась не смотреть далеко вперед. Вот перед ней камень, сейчас мы на него вскарабкаемся. А вот трещина, надо перепрыгнуть. А что дальше? Дальше надо лезть в ручей… И так шаг за шагом.
Стены ущелья неожиданно разошлись. Перед ними был цирк, окруженный отвесными скалами. Алиса услышала голос Гай-до:
— Вы на месте.
Ноги Алисы подкосились, она села на плоский камень и подумала, что никогда уж не поднимется.
Аркаша опустился рядом.
— Думал, не дойду, — признался он.
Пашка тоже хотел было сесть, но взял себя в руки.
— Гай-до, — спросил он, — куда дальше?
— Перед вами, — сказал корабль, — две высокие желтые скалы, похожие на обломки толстых колонн. Видите?
Желтые колонны поднимались над цирком, замыкая его.
— Справа от этих колонн темнеет провал. Видите?
— Вижу, — сказал Пашка и пошел туда.
— Подожди, — сказала Алиса слабым голосом.
— Я только посмотрю, — сказал Пашка упрямо.
Алиса бессильно посмотрела ему вслед.
Пашка на ходу включил фонарь, и яркий круг света ударился в скалу, отчего она вдруг засверкала множеством искр. Круг света сместился правее и исчез в темном провале. Алисе показалось, что внутри провала что-то блеснуло.
