быстро приближалась, увеличиваясь в размерах, и вот уже ей в лицо летело множество звездных систем и созвездий. Калейдоскоп звезд замер, укрупняясь до одинокой желтой звезды, и Алиса узнала Солнце и объятые бушующим сражением планеты Содружества. Кольцо Венеры было охвачено пламенем, поверхность Марса затянуло дымом разрывов, пронзаемым оранжевыми вспышками, остатки человеческого флота стояли насмерть возле полуразрушенных орбитальных колец, окруженных зловещим морем вражеских кораблей.
Алиса почувствовала Алекса. Его мысленная команда незримо ушла в окружающее их свечение, и силовые установки вражеских кораблей отключились. Короткий миг, и потерявший управление флот Чужих исчез. Затем бушующие пожары прекратились, Кольцо Венеры озарилось ровным сиянием энергощитов, атмосфера Марса очистилась. Солнечная система сменилась Альфой Центавра.
Снова команда — потухли бушующие в джунглях пожары, и атакующий защитников планеты десант исчез так же бесследно, как многие тысячи лет назад исчезли населяющие Радугу существа. Огромные государства, так и не нашедшие общего языка, начали свою последнюю войну, применив оружие, призванное в силу своей абсолютной разрушительности быть гарантом мира. Смертельный вирус в течение двух суток уничтожил на планете все крупные формы жизни и быстро погиб, лишенный пищи.
Следующая команда очистила орбиту холодной Находки.
— Центр может все, — услышала Алиса, и холодная Находка плавным движением вернула себе потерянный миллионы лет назад угол наклона оси вращения. — Через три месяца тут будет почти так же тепло, как на Земле.
Еще команда, и между Тринадцатым и Алисой мелькнула серая пластина. Бесформенная тряпка шлепнулась на плечо Алексу и превратилась в мохнатый комочек, немедленно начавший отращивать уши.
— С возвращением, команданте, — беззвучно улыбнулся другу Тринадцатый.
Изображение Солнечной системы вернулось и быстро укрупнилось. Алиса увидела изодранный шар непобежденного линкора, возле которого швартовался маленький разведывательный корабль. Ее взгляд проник внутрь, сквозь обшивку и переборки, и она оказалась в крохотном медотсеке. У изголовья единственного ложемента с неподвижным пациентом сидела Мэг, бережно сжимая в ладонях безжизненную голову Серебрякова-младшего. Аппаратура жизнеобеспечения уже была отключена. Алиса почувствовала мысленную команду, что-то неуловимо изменилось, и Серебряков-младший открыл глаза, заставляя Мэг вздрогнуть от неожиданности.
— Я не сомневался, что вы успеете, Тринадцатый, — отчетливо произнес молодой ученый, и его глаза загорелись веселым блеском.
Недоумевающая Мэг оглянулась по сторонам в пустом медотсеке, и метнулась за врачом. Серебряков-младший встал и улыбнулся, глядя прямо в глаза Алисе, словно мог ее видеть. А где-то очень далеко, маленький синекожий коротышка испуганно подпрыгнул, отскакивая от яркой вспышки, поглотившей главный компьютер Разведывательного Центра. Целиком выгоревшую сеть так и не удастся восстановить полностью, и понятие «морализатор» исчезнет из обихода спецслужб Ваарси так же мгновенно и загадочно, как исчезли из застенков столь дорого обошедшиеся пленники, приобретенные Гегемонией у Инсектората в рамках союзнического договора.
Вдруг Алису выбросило из разведкорабля, Солнечная система стала стремительно удаляться, теряясь в россыпях созвездий, и вот уже их галактика скользнула в сторону, уступая место Туманности Андромеды. Вслед за ней появилась еще одна галактика, и Алиса молнией устремилась к ее центру. Перед ее глазами развернулась маленькая звездная система красного карлика. Вращающийся вокруг него одинокий газовый гигант был облеплен флотом Вузэй, наносящим удары по бестелесным газообразным существам, пытавшимся укрыться в глубине планеты.
— Мы должны выполнить свое обещание, — беззвучно произнес Тринадцатый, и Алиса почувствовала следующую команду.
Корабли Величайших беспомощно закувыркались в пространстве, лишившись энергии, и одновременно исчезли. Следующая команда ликвидировала последствия повреждений, восстанавливая планету Иллиуа.
— Ты их уничтожил? — спросила Алиса.
— Нет. Я отправил их в свои домашние системы.
— Но они же вернутся! — воскликнула она. — Их надо уничтожить, иначе это повторится снова!
— Не повторится, — спокойно ответил Алекс. — Мы дадим им шанс. Пусть сделают выводы. Я закрыл их внутри принадлежащих им жизненных пространств. Ни один корабль не сможет выйти оттуда. Не сработает ни портал, ни гипер-прыжок, ни обычный двигатель. Возможно, они поймут. Убить и стереть с лица земли легко — создавать трудно. Именно потому Вики не стали уничтожать врага, когда столкнулись в нашей Вселенной с агрессивной формой жизни. Они просто покинули их, уйдя далеко в пустоту, и создали здесь наши миры. Они дали им шанс.
— Так Мерхн создан для борьбы с врагами Вики? — догадалась Алиса.
— Нет, — покачал головой Тринадцатый. — Те существа для Создателей не противники. Мерхн создан, чтобы защитить от них всех нас, в случае необходимости. Без разницы, Люди мы или Инсы. Вики по своей природе создатели и созидатели, они считают, что у любого вида должен быть шанс.
— А где они сейчас? — поинтересовалась Алиса.
— Они покинули нашу вселенную, — ответил Алекс. — Их цель — создавать жизнь. Они странствуют по бесконечности вселенных, создавая новые миры и формы жизни. Какие-то из них получаются более удачными, какие-то — менее. Но это уже не их дело, развитие расы — это целиком путь самой расы. Поэтому и были введены ограничения на управление этим центром. Права даются только видам, схожим с Вики по основному признаку.
— Загадочные критерии! — улыбнулась Алиса. — То, что не давало покоя ящерицам в течение миллионов лет, зато случайно оказалось у нас. Теперь мы сможем изменить мир в лучшую сторону?
— Вот именно поэтому — нет. Тринадцатый покачал головой:
— Кто сказал, что наше видение мира и есть лучшее? Я много повидал на своем веку и могу сказать, что мы обладаем множеством далеко не самых достойных качеств. Предоставить людям безграничную власть — это вызовет слишком много соблазнов и принесет слишком много бед. Нет, солнце мое, время для этого еще не пришло. Помнишь, что сказал сфинкс? Раса-оператор должна быть очень развитой. И Вики имели в виду не только технический прогресс. Человечество должно быть готово к управлению такой силой. Еще не время, Алиса, еще не
время. И для людей оно наступит еще очень нескоро. Он замолчал, беззвучно беседуя о чем-то с мышонком.
— И что же мы теперь будем делать? — спросила Алиса.
— Нам некуда торопиться, — улыбнулся Тринадцатый. — Система сегмента питается энергией черных дыр, так что впереди еще миллиарды лет. Возможно, люди станут достойны своей роли, возможно, придут другие потомки. Время покажет. А пока, как ты смотришь на то, чтобы навестить наших Создателей?
— Вики?! — удивилась Алиса. — Ты хочешь сказать, что к ним существует путь?
— Конечно, — подтвердил Алекс. — Через этот центр. Правда, перед тем не помешает починить корабль, но для этого тебе нужно лишь отдать мысленную команду. Что скажешь?
— А нас пустят? — уточнила Алиса.
— Конечно.
— Ах, да, — кивнула она. — Мы же схожи с Вики по основному признаку. Мы очень похожи на них?
— Нет, — покачал головой Тринадцатый. — Не уверен, что нашими органами чувств вообще удастся их разглядеть. Но дело не в этом.
— Вот как? — Алиса удивленно взглянула на Алекса. — И каковы же тогда критерии отбора?
— Критерий всего один, — ответил Тринадцатый. — Мы умеем любить.
