остался лишь коммуникатор на запястье, пульсирующий индикатором оранжевой боевой тревоги. Она выключила подачу воды и принялась торопливо вытираться, прикидывая, что, судя по всему, не успевает прибыть на построение в отведенные на это две минуты. Лани почувствовала досаду. Снова она опростоволосится перед Риллом. Ну как же так! Почему подобные вещи случаются только в самое неподходящее время, и только с ней? Ведь это она должна первой замереть в пилотской шеренге, чередой каменных изваяний застывшей под восхитительно прекрасным взглядом серых глаз своего командира. Лани вылетела из ванной, на бегу выдергивая из держателей шкафа снаряжение. Естественно, чистый комбинезон оказался в самом дальнем углу кубрика, а все углы мебели, составляющей нехитрую обстановку ее маленького жилища, заранее сговорились между собой и по очереди тыкались в ноги, всячески мешая и замедляя скорость одевания. Хорошо еще, что сигнал тревоги оранжевый и прибыть надо на построение эскадрильи. Опоздать на красную тревогу было бы величайшим позором на весь флот, ведь при красном сигнале счет идет на секунды, и пилоты докладывают командиру о прибытии прямо из кабин своих боевых машин. Она торопливо надела обмундирование, нацепила снаряжение и выскочила из кубрика, на ходу активируя гермошвы и электронику.
На построение она, конечно же, опоздала. Понятно, все, кроме нее, собрались мгновенно, видимо, никто даже не успел снять снаряжение. Во всяком случае, когда она появилась, Волс уже закончил доводить до личного состава сложившуюся обстановку. Лани доложила о прибытии, изо всех сил стараясь не сгореть со стыда. Рилл бросил на нее раздраженный взгляд, но ничего не сказал, лишь приказал встать в строй. Лани была готова провалиться сквозь палубу, когда, чувствуя себя провинившимся ребенком, на негнущихся ногах занимала самое последнее место на левом фланге. Впрочем, когда она увидела демонстративно снисходительную улыбку Бэкко, ей уже не хотелось никуда проваливаться. Гораздо сильнее мучило желание дернуть несносную паучиху за пышный рыжий хвост, чтобы ее радость не была такой бурной. Однако с этим можно будет разобраться и позже. Сейчас надо узнать, что же произошло, Рилл не будет повторять все заново специально для нее.
— До отмены оранжевого сигнала всему личному составу сохранять двухминутную готовность, боевых уровней базы не покидать. По всем возникающим вопросам командирам звеньев докладывать мне лично. Вопросы? — Волс внимательно оглядел застывший строй, задержавшись глазами на Лани чуть дольше обычного. Она стоически выдержала его взгляд. Вопросов не было. — Вольно. Разойдись!
Строй распался. Несколько ветеранов подошли к Риллу и о чем-то негромко совещались. Кто-то направился в ангар, лишний раз проверить свою машину и просто поболтать с техниками, остальные потянулись в сектор отдыха. Лани секунду помедлила, украдкой глядя на разговаривающего с друзьями Рилла, но так и не решилась подойти. После постыдного опоздания это показалось ей не самой удачной идеей. Вот если бы был какой-нибудь удачный предлог.... Она вспомнила про свежий номер «Космо в космосе», который обещала вернуть Волсу. Ну, разумеется, в нужный момент его в карманах не оказалось. Вчера она полночи читала интервью Алисы и разглядывала ее наряды, в результате так и уснула, даже не выключив голограмму. Поэтому утром чуть не проспала все на свете, собираться на предполетное построение пришлось бегом, и журнал остался в кубрике. Короче, снова в пролете. Лани хмыкнула. Пора уже начинать к этому привыкать. Ладно, ничего не поделаешь. Она прошла в сектор отдыха. Здесь уже было довольно многолюдно: пилоты, десантники, технический персонал, офицеры управления, практически все, кто входил в состав смен, свободных от вахты. Почти три четверти ложементов были заняты; все без исключения были подключены к информационной сети флота. В воздухе висело почти осязаемое напряжение, люди тихо переговаривались друг с другом. Лани улеглась в свободный ложемент и вышла в сеть. Объяснений долго искать не пришлось, все экстренные каналы передавали информацию о разворачивающихся событиях в реальном времени.
— Не повезло нам, — наушники ближней связи донесли легкий шепот. Лани повернула голову и увидела, в соседнем ложементе, Кари, свою одногруппницу по летной школе. — Там вон, какие дела творятся, а мы сидим тут, в тылу, курорт сторожим. — Кари была явно раздосадована. — Так и вовсе война без нас закончится. Мы здесь уже полгода, а я до сих пор ни разу не была на настоящем боевом вылете!
Кари была зачислена в состав четвертой эскадрильи, но участь новичков оказалась везде одинаковой. Эскадрильями гарнизона на Альфе Центавра командовали закаленные в многолетних боях ветераны, и Кари точно так же вдоволь доставалось учебно-боевой подготовки вместо героических победных рейдов, в которых корабли Чужих сжигаются пачками.
— Это уж точно, — согласилась Лани.— Так и от скуки погибнуть не долго, — она вздохнула. — Помнишь мальчишек из нашей группы? Их всех тогда распределили на Сириус, вот кому повезло! Оказались на настоящей передовой, да еще и в такой операции! Ты еще общаешься с Дином?
— Конечно! Что значит «еще»? — обиделась Кари. — Мы дважды в день разговариваем! Они уже три месяца летают на боевые, у Дина на счету сбитый паук! Мальчики сейчас как раз там, на орбите Находки, их подняли по тревоге еще четыре часа назад! Там теперь самый центр событий!
В этот момент пришла свежая порция новостей, и Кари замолчала, углубившись в монитор. Лани отвернулась и последовала ее примеру, стараясь как можно более точно оценить обстановку.
События и впрямь разворачивались очень серьезные. Флот Инсов должен был выйти из гипера в системе Сириуса менее чем через два часа, а группировка, прикрывающая Находку, уступала противнику в численности, предположительно на шестьдесят процентов. Пару дней назад Командующий отвел основные силы от колоний в Солнечную систему, в целях планового перевооружения и модернизации. В общем-то, военная обстановка в последнее время относительно спокойная, и это решение не было чем-то из ряда вон выходящим, однако Лани не понимала, зачем надо отводить весь флот сразу, ведь можно было провести модернизацию по частям, не так быстро, но зато спокойнее. А вот теперь пауки не замедлили воспользоваться удобным случаем. Ни для кого не секрет, что их двигатели проходят гипер-прыжок гораздо быстрее. Ясно же было с самого начала, что мы определенно рискуем...
Впрочем, мнение Лани разделяли только новички. Бывалые асы не подвергали сомнению решение Командующего ни на секунду. Его авторитет в войсках был абсолютным. Рилл вчера коротко и ясно ответил на чей-то вопрос по этому поводу. Если Тринадцатый решил сделать именно так, значит, это не только необходимо, но и наиболее верно, сказал Волс. Лани пожала плечами. Конечно, Риллу лучше знать, ведь он воюет уже десять лет и не раз убеждался в воинском искусстве Древних. Но все же, на этот раз, решение Командующего явно было не самым оптимальным. Как бы то ни было, но в эти минуты в Солнечной системе огромнейшая группировка боевого флота Содружества готовилась к прыжку в систему Сириуса и, в принципе, можно было сказать, что все обошлось. Силам орбитального прикрытия Находки надо продержаться порядка сорокашестидесяти минут, после чего из гипера выйдет флот и размажет пауков по всей звездной системе очень тонким слоем. А Сириус своими силами способен выстоять в данной ситуации и пару часов. Даже если флот Инсов окажется более многочисленным, чем показывают данные анализа, Находка продержится до прихода помощи. Лани снова печально вздохнула. Все самые важные события происходят вдали от нее. Окажись она сейчас у Находки, Инсам пришлось бы несладко, и Рилл бы мог гордиться ею. Но вместо этого она занимается виртуальной стрельбой на учебных полетах и опаздывает в строй по боевой тревоге...
Тем временем на частоте флота пришел приказ Тринадцатого: капитанам кораблей вскрыть шифрограммы. Лани заинтересовалась. Секретные указания перед самым боем? Это было что-то новое, раньше ей не доводилось слышать о чем-то подобном. Ведь в момент совершения гипер-прыжка никакая связь не работает, ни уточнить, ни согласовать детали невозможно. А выйдет из гипера флот непосредственно в бой, и там задавать вопросы будет уже поздно. Странно. Наверное, это какое-то новшество из арсенала Древних. Будем надеяться, что оно окажется более продуманным, нежели недавнее решение об отводе войск от колоний. В этот момент группировка начала гипер-прыжок. Флоты почти синхронно исчезли с карты Солнечной системы, и Лани несколько секунд смотрела на изображение опустевшего космоса. Теперь остается только ждать. Сидеть полтора с лишним часа перед монитором было скучно, спать не хотелось, и Лани вылезла из ложемента.
— Схожу в ангар, проверю свою Плеточку, — ответила она, поймав вопросительный взгляд Кари. — Не могу больше сидеть без дела.
Кари согласно кивнула.
— Как только закончится это сражение, я тут же подам рапорт о переводе к Дину, на Сириус, —
