более крупных кораблей есть боевые, обладающие гораздо большей мощью. Вполне возможно, что сейчас на экранах они вообще видят перед собой исключительно военный флот. Он грустно качнул головой. Натиск таких сил отразить невозможно.
В этот момент заработал тактический анализатор, раскрывая перед Алексом голограмму системы.
— Не прошло и полгода, — он усмехнулся и принялся изучать обстановку. — Похоже, к нам гости. Или, если быть точнее, хозяева. Удивительно, что на нас не обращали внимания так долго.
Алиса увеличила изображение на одном из экранов.
— Ты прав. Цель групповая, движется встречным курсом. Время до выхода на дистанцию удара двенадцать секунд. Он... — Алиса запнулась, — он огромный! Даже у пауков нет таких размеров!
Изображение на экране показывало неуклюжих очертаний махину, раз в пять превосходившую в размерах самый большой линкор Инсектората, плавно приближающуюся к человеческому крейсеру. Впереди нее на небольшом удалении уверенно шел гораздо менее крупный корабль. Пожалуй, в размерах даже несколько уступающий «Русскому».
— Цель на дистанции удара, — взволновано доложила Алиса. — У нас Серебряные Слезы разряжены! Излучатели не справятся с такой громадиной!
— Что-то мне подсказывает — из этих двоих тот, что больше, не то, о чем стоит беспокоиться в первую очередь, — неторопливо ответил Тринадцатый, внимательно изучая впереди идущий корабль.
— Что нам делать? — посмотрела на него Алиса.
— Предлагаю попросить прощения, — пожал плечами Алекс. — Пообещаем, что больше так не будем и впредь постараемся вести себя хорошо: не бегать по лужам и не кидаться камнями в окна.
— Алекс!
— Что? — он удивленно поднял брови. — Сделать мы им все равно ничего не сможем, даже если бы с нами была вся Ударная Группировка. — К тому же я уверен, что если бы нас хотели уничтожить, они сделали бы это уже давно.
— Может, они сейчас выходят на рубеж атаки! — не унималась Алиса. — Дальность их оружейных систем очень ограничена! Мы всегда наносили удар первыми, когда начинался бой!
— С кораблями такого типа мы еще не встречались, — заметил Тринадцатый. — Не думаю, что их возможности хуже наших. Перенеси всю энергию на щиты передней полусферы, это все, что мы можем сейчас сделать. Будь готова к маневру уклонения. Но постарайся не спровоцировать их.
Пока Алиса выполняла его указания, индикаторное пространство выдало новые данные.
— Нас сканируют, — сообщила Алиса. — Похоже, тот, большой.
— Попробуй просканировать сама.
Алиса несколько секунд возилась с сенсорами, после чего разочарованно облокотилась на спинку кресла.
— Бесполезно, — она наморщила носик, и ее волосы приняли рыжий оттенок, выражая недовольство. — Силы сенсоров не хватает, чтобы преодолеть сопротивление большого корабля. А тот, второй, и вовсе, словно не существует.
Тринадцатый только хмыкнул в ответ. Тем временем корабли Мерхна закончили сканирование и, развернувшись, начали неторопливо удаляться.
— И все? — удивилась Алиса. — Ничего не понимаю! Что происходит?
— Ничего, как видишь, — пожал плечами Алекс. — Они узнали, что хотели, и возвращаются. По- крайней мере, мы не признаны опасностью, так что можно радоваться. — Он посмотрел на ее рыжие волосы и насмешливо улыбнулся: — Поменяй на что-нибудь более веселое.
— Издеваешься? — подозрительно посмотрела на него Алиса. — Черный подойдет? Или ярко- зеленый? — Она изменяла цвет волос один за другим.
— Получишь! — заявил Алекс.
— Обещаешь? — Алиса показала ему язык. — Я готова! — Ее волосы побелели.
— Делом надо заниматься, — Тринадцатый погрозил ей пальцем. — Угодили, черт знает куда. Как выбираться будем, эксперт-командор?
— Не знаю, — она пожала плечиками. — До пространства Содружества грубо двадцать пять тысяч световых лет. До ближайшей системы Дэльфи поменьше, но нам это ничем не поможет. Нашей актинии не хватит, чтобы туда добраться, она не вынесет такой нагрузки. Можно прыгнуть в пространство Ваарси, подождать восстановления ресурса, прыгнуть к Инсам, подождать еще, прыгнуть дальше — и так до самого дома. Если коротышки с пауками не выловят нас в точках восстановления, то через годик, думаю, будем дома.
— Хренасе, — удивился Тринадцатый. — Может, лучше тогда пешком пойдем? Чего мелочиться!
— Алекс, у нас тяжелый ударный крейсер ближнего радиуса действия, предназначенный для войсковых операций, а не торговец или исследователь, укомплектованный для дальних полетов в глубокий космос. — Алиса развела руками: — Тут я ничего не могу поделать.
— Угу, — подвел итог Тринадцатый. — Когда будем дома, напомни мне, что я собирался пристыдить младшего Серебрякова за недостаточно высокую скорость изобретения им всего на свете.
В этот момент на сфероиде тактического анализатора вспыхнула новая отметка.
— Фиксирую образование искривления в локальном участке пространства! — доложила Алиса. — Кажется, это тот самый переход, что открывают Вузэй! Далековато от нас...
— Дай изображение! — потребовал Алекс.
Обзорный экран выдал картинку искривления, медленно трепещущего на самой окраине маленькой системы Мерхна. Ближайшие из мелких кораблей ринулись к порталу, словно пираньи на добычу. Спустя мгновение к искривлению неслось уже добрых четыре десятка малышей. Но точка перехода закрылась, едва в нее влетели первые пять-шесть кораблей. Все заняло не больше тридцати секунд. Остальные Мерхны еще некоторое время крутились в зоне, еще недавно содержащей пространственное искривление, после чего вернулись к своим занятиям в общую массу заполняющего систему флота.
— Так вот значит, как они это делают! — воскликнула Алиса. — Вы с Андреем были правы: Вузэй провоцируют агрессию! Если бы нам удалось найти способ, мы могли бы открыть переход прямо в центре системы и выплеснуть эту лавину и на пауков, и на чешуйчатые хвосты Вузэй!
— Какая ты кровожадная! — усмехнулся Тринадцатый. — Еще ничего не известно наверняка, а ты уже собралась скормить Мерхнам две Галактики.
— Это, между прочим, лишь расширение твоей идеи! — возмутилась Алиса. — И это лучше, чем губить своих людей в бесконечной войне с Инсекторатом. Триста миллиардов пауков — слишком много для нашей галактики. А теперь оказывается, что им еще и помогают Вузэй!
— Не все так просто, солнце, — Алекс покачал головой. — Не говоря уже о том, что нам неизвестен механизм вызывания Мерхнов. Скажи, почему они не прыгают сами?
— Ну, не знаю, — ответила Алиса. — И что? Может, они ленивые! Или просто не имеют такой технологии! — Она кивнула на обзорные экраны: — Вот и расплодились так, что забили систему! А как открывается переход, так и бросаются на все, что движется!
— Что ж они тогда не бросились на нас? — Тринадцатый покачал головой. — Нет, тут явно что-то другое. Я согласен, маленькие корабли могут и не иметь оборудования, открывающего точки перехода. Но не похоже, чтобы столь развитая цивилизация вообще не имела возможностей покинуть собственную систему. Если бы они были кровожадны, хотя бы так же, как ты сейчас, они уже захватили бы половину галактики. По-моему, ответ лежит где-то в плоскости вопроса «почему нас не тронули». Как-то подозрительно быстро они потеряли к нам интерес, ни о чем не спросили, ничего не сказали, даже не выгнали...
На тактическом анализаторе снова вспыхнула отметка.
— Еще один портал, — объявила Алиса. — Практически на другом краю системы.
Получить оттуда изображение было невозможно, и люди принялись наблюдать за развитием событий по отметкам сенсоров, выводимых системами обнаружения на сфероид тактического анализатора. На этот раз точка перехода открылась не так далеко к краю системы, и в образовавшееся искривление успело влететь сразу десятка полтора мелких кораблей Мерхнов. Исчезла точка перехода так же быстро.
— Может, рискнем еще раз и прыгнем с ними? — задумчиво произнес Тринадцатый.
— Точки перехода закрываются слишком быстро, — Алиса отрицательно кивнула головой. — Мы не
