степень боеготовности, отпуска отменены. Зато здесь почти все новички, Лани узнала многих своих сокурсников по летной школе. Народ продолжал прибывать. Обычно пик наплыва посетителей приходился на позднее утро и поздний вечер — время, когда вахты сдают смены и отправляются на отдых. Однако до смены оставалось еще три часа, а бар уже был почти полностью заполнен. Если так пойдет и дальше, то конец ее уединению наступит минут через пятнадцать. И вообще странно, что Бэкко тут нет, как же она могла пропустить такую тусовку и лишний раз не показать себя.
Словно в ответ на немой вопрос в бар весело ввалилась шумная компания пилотов, среди которых, естественно, оказалась Бэкко. Лани по морщилась. Стоило догадаться, что так и будет, что-то же должно было подпортить такой приятный вечер. Рыжая со товарищи направились прямиком в ее сторону, и Лани запоздало поняла, что свободные столики остались только в ее плохо освещенном углу. Ну и ладно, она с удовольствием с ней поболтает, стоит продолжить сегодняшние победы. Пульт заказов тихонько звякнул, и система подачи выдала заказ. Лани стала неторопливо расставлять блюда, украдкой поглядывая на приближающихся пилотов. Подошедшие принялись усаживаться за соседний столик, кто-то заметил ее и показал ладонь в знак приветствия:
— Привет, Лани!
Лани улыбнулась в ответ и подняла ладонь.
— Ты почему одна, давай к нам!
Все тут же обернулись к ней и принялись здороваться. Парни, увиден одну из самых симпатичных девушек полка, заулыбались, зазвучали вопросы и дружеские шутки. Лани лучезарно улыбалась, отвечая каждому. Спустя пять секунд она уже была в центре мужского внимания. Бэкко отреагировала на ситуацию, как флюгер на внезапный порыв ураганного ветра.
— Катт, подруга, ты здесь? Прости, дорогая, я тебя сразу и не заметила! — Рыжая была само воплощение дружбы и добра, вклеив улыбку во все лицо. — Ты прячешься в этом темном углу от посторонних глаз? Перестань, зачем так переживать? Никто уже и не помнит о том, что ты единственная провалила предполетный тест!
Ах ты рыжая паучиха, подумала Лани, и ее лучезарная улыбка стала еще лучезарнее. Ну, хорошо же. Она небрежно махнула рукой и сказала, глядя Бэкко в глаза:
— Тест?.. А, тест! Ну конечно же припоминаю. Я его пересдам завтра, как только вернется старший лейтенант Волс, инструктор уже назначил пересдачу. Я просто решила немного перекусить и зашла сюда, здесь хорошее место, приятные люди. Правда, иногда сюда все-таки забредают отдельные мерзкие персонажи, но я обычно не обращаю на них внимания!
У Рыжей порозовели щеки. Кто-то хихикнул, видимо, был в курсе их соперничества. Остальные не поняли скрытого смысла, стали делать заказы и обсуждать друг с другом новости. Бэкко справилась с нахлынувшим гневом. Обмен улыбками продолжался.
— Тогда приятного аппетита, дорогая! — промурлыкала Рыжая. — Растущему детскому организму нужна еда, — она прозрачно намекнула на шестнадцатилетний возраст Лани. Сама Бэкко была на три года старше и уже год как являлась совершеннолетней. — Смотри, не засиживайся допоздна, а то родители будут волноваться! — Она томно повела плечами, демонстрируя глубоко декольтированный комбинезон.
Лани и глазом не моргнула, лишь растянула улыбку еще шире — так, что возникла опасность разорвать рот.
— Моих родителей уничтожила Корпорация десять лет назад, так что теперь за меня волнуются наши командиры, но ты же знаешь, подруга, ИХ сейчас нет на базе. Но в случае необходимости, думаю, найдутся желающие оказать мне помощь и проводить до двери моего кубрика, ведь на нашей базе не все интересуются старыми женщинами, — она преданно захлопала глазками.
Бэкко задохнулась от возмущения.
— Ты кушай, дорогая, не буду тебе мешать! — улыбнулась она и тихо добавила: — Смотри, не подавись! — с этими словами Рыжая отвернулась от нее и уселась за свой столик.
Лани победно усмехнулась. Давно было пора так ее отшить. А в следующий раз она пройдется по рыжей стерве еще круче. И сделать в комбинезоне декольте может не только Бэкко, кстати. И не только у нее есть, что в нем показать. Об этом надо подумать, завтра возвращается Рилл, и Рыжая обязательно будет увиваться вокруг него. Стоит устроить ей сюрприз. Лани улыбнулась, составив план действий, и принялась за ужин.
Тринадцатый вошел в Зал Совета за тридцать секунд до начала заседания. Только что поступил доклад от глубинного патруля, закончившего четырехдневную операцию по вскрытию вражеской разведывательной активности в системе Альфа Центавра. Подозрения подтвердились, патруль обнаружил присутствие разведгрупп Инсектората на дальних подступах к Радуге и приступил к нейтрализации противника. В результате засекли больше десятка разведывательных кораблей, троих из них удалось сжечь, остальные спешно ушли в гипер, в данный момент патруль для надежности прочесывал окраины системы. Похоже, пауки что-то замышляют, не стали бы они без причины прощупывать сектор такими силами, мозги у них не те. Согласен, команданте? Прилипший к груди Чебурашка слегка шевельнулся под комбинезоном. Он был согласен. Инсов мышонок ненавидел, наверное, более чем кто бы то ни было в галактике. Разумные пауки как две капли воды похожи на исконных врагов его народа, разве что размерами гораздо больше. Серебряков-младший считал, что полное сходство маловероятно, скорее всего, мнимую идентичность земных мутантов и выходцев из систем Инсектората дорисовывает человеческое подсознание, адаптирующее эмоциональные образы в наиболее удобные для восприятия формы. Сам Тринадцатый не ставил под сомнение гипотезу ученого до тех пор, пока при отражении атаки Инсов на Кольцо Марса не удалось захватить в плен первых пауков.
Это произошло на шестом месяце войны. Инсекторат предпринял массированное нападение на Солнечную систему. Союзные отношения с Дэльфийской Империей тогда только начали развиваться, и войска Содружества еще не имели у себя на вооружении знаменитых на всю галактику систем дальнего обнаружения Дэльфи. Атакующий флот заметили шахтеры маленькой рудной компании, ведущей разработку астероидов в окрестностях Марса. Горстка людей, понимая, что выдает свое местоположение и подписывает себе смертный приговор, вышла в широкополосный эфир и на всех каналах передала предупреждение о движущейся армаде противника. Героическая шахта погибла раньше, чем отзвучали последние слова их сообщения, но к этому моменту по всему флоту Содружества уже ревели баззеры боевой тревоги. Сражение было жестоким, кровопролитным и коротким. Именно тогда неожиданно проявились смертоносные особенности человеческих технологий, сделавшие молодую отсталую цивилизацию маленьким, но очень опасным грузом на чаше весов Войны Пришедших После, покрывшихся в своем давнем равновесии пылью трехсот веков. Плазменные излучатели, не самым лучшим образом показывавшие себя в снайперских противостояниях с лазерами Инсектората, в ближнем бою оказались оружием чудовищной силы. Плазменные заряды, разогнанные до скоростей, многократно превышающих световую, прожигали броню паучьих кораблей, словно декоративный пластик, а маленькие перехватчики Содружества, имеющие малый радиус действия, почти не имевшие запаса хода и потому привязанные к авианосцам или флотским базам, благодаря своей великолепной маневренности становились для тяжелых кораблей Инсов практически недоступной мишенью. Эскадрильи перехватчиков, словно стаи кровожадных пираний, буквально раздирали на куски большие и неповоротливые крейсеры Инсектората. Сражение длилось всего два часа; из более чем полутора тысяч кораблей противника покинуть систему удалось едва ли трем десяткам. Запоздало прибывшая на помощь эскадра союзников, ожидавшая увидеть скорбную картину истерзанной и умирающей планеты, изумленно разглядывала протянувшееся на тридцать тысяч километров поле обломков, оставшееся от паучьего флота. Содружество в том бою потеряло полтора десятка крупнотоннажных кораблей и около полусотни перехватчиков — ничтожные потери для подобной победы. После сражения на поле боя в числе прочих обломков остался огромный оплавленный кусок паучьего линкора, задетого самым краем потока Серебряных Слез. Сенсоры фиксировали наличие в нем сохранившейся биологической активности, и было принято решение высадить на обломок штурмовую группу для захвата пленных. В высадке участвовали только Древние, Тринадцатый не хотел рисковать совсем еще молодыми мальчишками, не имея информации о возможностях ручного оружия пауков. Но опасения не оправдались.
