хотелось знать, что сказал Говард. И кто такая эта миссис Престон? Возможно, подобно Лоре Стетсон, эта женщина считает себя близким другом Говарда?
– Пойдем, когда ты перескажешь мне услышанный разговор, – твердо произнесла Джоан.
– Разве это так важно?
– Думаю, да.
Джоан вдруг захотелось обнять Элси и убедить ее, что у папы даже в мыслях нет отсылать ее из дому. За короткий срок девочка успела прочно поселиться в ее сердце.
– Ну ладно… – Элси явно не хотелось продолжать этот разговор. – В общем, это миссис Престон сказала.
– Что именно?
– Что папе не везет с няньками, – произнесла девочка, отведя глаза. – И что когда ты уедешь, ему придется отправить меня в интернат.
– Она так сказала?!
– Ну, не совсем так…
– А как? – требовательно спросила Джоан и вдруг залилась краской смущения, увидев на пороге гостиной Говарда. Он решит, что я выпытываю у ребенка информацию! Или что меня интересует миссис Престон!
– Что здесь происходит? – Взгляд Говарда перемещался с дочери на Джоан и обратно.
Обе смущенно переглянулись. Элси нашлась первой.
– Мы говорим о школе, папа. А вообще-то собираемся на прогулку.
– Секундочку! – Зная, что Говарда не проведешь, она повернулась к Элси. – Сначала тебе следует сбегать на кухню к миссис Бред. Кажется, она хотела что-то поручить тебе.
– Что? – недовольно спросила Элси, однако отцовское выражение лица не допускало возражений.
Втянув голову в плечи, она направилась к двери, предоставив Джоан самой разбираться в ситуации.
Говард подождал, пока дочь уйдет, после чего повернулся к Джоан.
– О школе? – произнес он сдержанно. – И что ты сказала Элси?
– Я? Ничего. Во всяком случае, о школе.
Он сунул руки в карманы. Сегодня он был в черной футболке и шортах цвета хаки, открывавших его длинные мускулистые ноги.
Почему при виде Говарда меня всегда одолевают нескромные мысли? – спросила себя Джоан. Я не должна желать мужчину, который не является моим мужем. Если бы Джефф узнал…
Усилием воли она заставила себя не думать, что бы в этом случае сделал с ней Корнер.
– Так о чем вы здесь беседовали?
Джоан подняла голову, и их взгляды встретились.
– Ты подумываешь о том, чтобы отправить Элси в интернат? – негромко спросила она, решив, что терять ей нечего.
– Что? – Удивление Говарда было совершенно искренним.
– Значит, нет? – произнесла Джоан более бодрым тоном.
– О чем это ты? – сердито спросил он. – Откуда взялась эта дурацкая идея?
– Возможно, ты не поверишь, но ее высказала Элси. – Джоан тоже сунула руки в карманы джинсов, чувствуя, что ладони покрылись испариной. – Думаю, ее волнуют твои дальнейшие планы. Она хочет знать, что ты сделаешь, когда я уеду.
– Элси? – Говард недоверчиво покачал головой. – Но я никогда не…
– Не обсуждал этого с миссис Престон? – подсказала Джоан, не удержавшись.
– С Эммой? – произнес Говард, тем самым подтверждая, что знает эту женщину лучше, чем хотелось бы Джоан.
– Да, если это ее имя, – кивнула она. – Насколько я понимаю, вы говорили о поиске няни для Элси.
– Вот дьявол! – Говард провел пальцами по волосам. Вследствие этого жеста зазор между его футболкой и поясом шорт расширился, и Джоан невольно взглянула на обнажившийся плоский мускулистый живот. – И что сказала Элси?
– Что? А… – Не так-то легко было оторваться от столь привлекательного зрелища. Пытаясь вновь сосредоточиться на предмете разговора, Джоан пробормотала невнятно: – Точно не припомню…
– Нет? – Истмен пристально взглянул на нее, затем вдруг негромко выругался и отвернулся. – Прекрати смотреть на меня так! Иначе я за себя не отвечаю!
Джоан не ожидала ничего подобного. От неожиданности у нее перехватило дыхание.
– Прости, – шепнула она и взглянула на дверь. – Хочешь, уйду?
– Нет! – хрипло вырвалось у Говарда. – Ты прекрасно знаешь, чего я хочу, так что давай не будем притворяться. Ты замужем и по какой-то безумной причине настаиваешь на возвращении к мужу. Мои же чувства в расчет не принимаются, верно?
