секунд.
Тринадцатый вышел в эфир на частоте управления флотом.
– Внимание всем! Немедленно разорвать дистанцию с противником. Схема взаимодействия союзных флотов была тщательно отработана заранее. Получив условный сигнал, тяжелые корабли под прикрытием перехватчиков один за другим выходили из боя. Рой маленьких высокоскоростных боевых машин брызнул в разные стороны от кораблей противника буквально за пару секунд до прихода ракетного потока. Спустя мгновение остатки флота Инсектората потонули в многочисленных вспышках разрывов. Алиса поднялась выше, остановила крейсер, и вывела панорамное изображение происходящего на все обзорные экраны. Серый шар висел над кипящим морем огня, с безмолвной яростью бушующим на месте паучьих кораблей. Чебурашка, как всегда восседавший на плече Тринадцатого, послал Другу наполненный восхищением образ. Зрелище действительно впечатляло. Внизу, в мертвой тишине космического вакуума, на многие тысячи километров словно разверзлось жерло исполинского вулкана, изливающего бесконечные триллионы тонн бурлящей яркооранжевой лавы, то тут, то там вскипающей ослепительно белыми пузырями термоядерных взрывов. И в это бесшумное варево смерти стремительно ныряли все новые и новые акульи силуэты, и бушующий океан огня вспарывали сотни ярчайших вспышек, заставляя местное солнце признать поражение в состязании на лучшую светимость. Корабли двух флотов застыли, как два внезапно остановленных неведомой силой метеоритных потока, и тысячи глаз пристально следили за беззвучным торжеством яростно клокочущего океана смерти, безраздельно властвующего над этой частью холодной и безразличной ко всему пустоты.
Спустя полчаса о недавно развернувшемся здесь жестоком сражении напоминала лишь легкая газовая туманность, быстро остывавшая под ледяным дыханием космоса. Горнило ядерных реакций поглотило все, вплоть до мельчайшего обломка, и не было смысла искать выживших и пленных. Тринадцатый отдал команду, и вокруг «Русского» деловито засуетились выстраивающиеся в походные порядки корабли. Чебурашка шевельнулся на плече, наблюдая за хищными стремительными силуэтами перехватчиков, маневрирующих вокруг неуклюжих цилиндров авианосцев в ожидании очереди на посадку. Мышонку хотелось летать, он давно не был дома и соскучился по свободному полету и ураганному ветру. Ничего, успокоил друга Тринадцатый, скоро будем на Земле, обязательно заглянем домой.
– Имперский флагман просит связи, – Алиса кивнула на пульсирующий сложной цветовой гаммой сигнал вызова: – Личный идентификационный код Принца Ооээа.
– Выводи, – Тринадцатый подошел ближе. – Невежливо заставлять ждать друзей.
На экране возникло изображение командной рубки Дэльфийского линкора. Больше всего это зрелище напоминало огромный боевой аквариум, заполненный русалками в комбинезонах военных астронавтов. Посреди экрана висел Наследный Принц Дэльфийской Империи, одетый в церемониальный мундир, выполненный в цветах императорского дома. Его могучий хвостовой плавник медленно совершал плавные гребки, поддерживая Ооээа в неподвижном состоянии. Длинные черные волосы, выполнявшие у Дэльфи функции теплообменника, застыли отливающей смолью волной, едва заметно повторяя легкие колебания слабых водных потоков. Увидев друга, Принц улыбнулся:
– Мои поздравления, Командующий! Предложенный вами план операции полностью оправдал себя. От имени Императора я хочу выразить вам самые сердечные поздравления и искреннее восхищение вашим военным талантом. Дэльфийская Империя счастлива иметь Содружество Людей своим союзником! – Принц склонил голову в торжественном поклоне.
На самом деле Дэльфи общались посредством ультразвука, и звучавшая в динамиках человеческая речь являлась результатом сложнейшей компьютерной обработки, но мимика у Дэльфи была вполне настоящая, и в выражениях эмоций они ничем не отличались от Людей. В свое время это сильно облегчило контакт, позволив двум настолько разным и одновременно в чемто очень похожим цивилизациям наладить общение, пока ученые срочно решали проблему преодоления языкового барьера.
Тринадцатый улыбнулся в ответ:
– Я благодарен Императору за столь высокую оценку моих способностей. Содружество Людей и впредь будет верно своему союзническому долгу.
Наследный Принц прищурился:
– Теперь, когда с официальной частью покончено, – весело продолжил он, – скажи мне, дружище, как ты понял, что Инсы угодят в нашу ловушку? Некоторые мои адмиралы сомневались до последнего, а ведь Владетель пауков и действительно принялся взрывать бутафорские транспортные корабли, да и от начала до конца сражения действовал так, словно его план был написан тобою.
– У человечества вообще великий талант к уничтожению всего живого, включая самого себя, это получается особенно хорошо, – покачал головой Тринадцатый. – Что же касается операции – военное дело составляет всю мою жизнь, друг мой. Пожалуй, война – единственная область, в которой я преуспел.
– Последнее обстоятельство как нельзя к лучшему, несомненно! – заметил Принц Ооээа. – Приятно понимать, что безгранично кровожадный в своей необузданной злобе Инсекторат наконецто столкнулся с противником, не только не уступающим, но даже превосходящим его во всех областях ведения войны.
Его лицо сделалось серьезным, и Принц добавил уже другим тоном:
– Вот об этом я бы хотел поговорить с тобой более серьезно. Алекс, ты не будешь столь любезен, посетить меня в моей резиденции на Иилату, скажем, через десять дней? Считай это официальным приглашением. Я устраиваю торжественный прием по случаю нашей сегодняшней победы, а также основания новой колонии Империи. И мне будет лестно, если твои друзья почтят его своим присутствием вместе с тобой.
Наследный Принц многозначительно посмотрел на человека, после чего вновь улыбнулся и закончил:
– Торжественные Приглашения Императорского Дома и подробная программа празднества будут немедленно высланы тебе по спецканалу связи. Что скажешь, Алекс?
Тринадцатый посмотрел на Алису. Та кивнула:
– Данные получены, – она секунду вглядывалась в пришедшую информацию, затем молча указала глазами на дисплей, легонько постучав длинным ногтем по интересующим символам.
Тринадцатый всмотрелся в дисплей. Пришедший с Дэльфийского флагмана информационный пакет был закрыт шифром Генерального Штаба Империи, а его размер раза в четыре превышал предполагаемый объем любых приглашений или программок с увеселительными мероприятиями. Сомнений не осталось: Ооээа предлагал секретную боевую операцию, причем подчеркнуто хотел сохранить ее в тайне от большинства своих подданных. На расшифровку послания уйдет не меньше часа, но это можно будет сделать и по дороге на Землю. За пять лет дружбы Принц ни разу не дал повода усомниться в своей честности, поэтому заниматься проволочками смысла не имело.
– Мы с радостью принимаем приглашение, – непринужденно ответил Тринадцатый. – Я еще свяжусь с тобой ближе к назначенной дате. Мы будем рады посетить Иилату, ты же знаешь, как нам с Алисой нравится бывать у тебя в гостях. И не только нам. – Он почесал пальцем мышонка: – Правда, команданте?
Чебурашка весело пискнул и передал Другу образ: Тринадцатый с огромным русалочьим хвостом плавает тудасюда по рубке «Русского». Мышонок залился громким мелодичным писком, означающим захлебывающийся смех. Тринадцатый в ответ отправил картинку, где он оттаскивает Чебурашку за его большие уши. Писк стал тише, но не прекратился.
– Мне очень приятно это слышать, – Наследный Принц вновь улыбнулся. – А теперь не смею больше вас задерживать, Командующий. Я знаю, сколь дорого вы цените время, – он сделал легкий поклон.
Тринадцатый попрощался, и Принц отключился. Изящные пальцы Алисы порхнули над сенсорами.
– Я загрузила послание О в криптоконвертор, – она посмотрела на Тринадцатого. Состоящие из одних гласных звуков имена Дэльфи произносить было не очень удобно, и между собой они давно сократили имя Наследного Принца до первой его буквы. – Через семьдесят три минуты будет готово. Ты знаешь, что там?
– Догадываюсь, – уклончиво ответил он. – Но давай всетаки дождемся расшифровки. Есть готовность флота?
Алиса бросила взгляд на экраны.
– Все корабли готовность подтверждают. Тринадцатый кивнул:
– Приказ флоту: приготовиться к гиперпрыжку. Курс на Солнечную систему.
Флот из двух десятков кораблей, замерших в космической пустоте, синхронно двинулся в открытый космос, словно остановившийся после многовекового полета на краткий отдых поток метеоров очнулся ото сна и продолжил свой бесконечный путь через вселенную. Тринадцатый стоял у обзорных экранов и смотрел, как отдаляется, быстро уменьшаясь в размерах, ослепительный огненный бриллиант звезды, вокруг которой неторопливо вращались два крохотных голубых шарика – кислородные планеты земного типа, одно из редчайших сокровищ в галактике.
Пока флот Людей выходил на расстояние безопасного запуска гипердвигателей, эсминцы Дэльфи уже начали установку минных полей в системе. Ооээа времени даром не терял и приступил к организации обороны. Дэльфи возлагали на планетуокеан большие надежды, случай был уникальный: местный океан не требовал гидроформирования и вполне годился к заселению. За всю историю освоения Дэльфи космоса, насчитывающую около четырех с половиной тысяч лет, подобные случаи зафиксировали лишь дважды. Недаром Император поручил своему старшему сыну лично возглавить Дэльфийскую часть экспедиционного флота в этой операции. К моменту прибытия в систему транспортов с
