заверения в своей истинной дружбе, пытаясь заручиться поддержкой новой влиятельной фигуры в своих бесконечных интригах. Глупцы, они считают его примитивным солдафоном. Но Кшиссх быстро продемонстрировал им, что они глубоко ошибались. Он провел переговоры со всеми желающими, сделав это более чем дружелюбно. А после прислал им отказы, не приняв ни одного предложения. Многие были серьезно озадачены этим ходом, что сильно позабавило Кшиссха. Он был умелым полководцем и хорошо знал, что неизвестность есть самая худшая из опасностей. Пусть пока поломают головы, в следующий раз Кшиссх желает увидеть к себе подобающее отношение.
Но этого Владетеля стоит выслушать более серьезно. Ффэшхс был одним из немногих советников Королевы Матери по политическим вопросам, более того, в настоящее время он не был в числе фаворитов и стремился вернуть себе привилегированное положение, что еще сильнее повышало ценность этого разговора. Поэтому Кшиссх согласился ответить на его вызов, даже находясь на охоте. Такой способ отдыха он предпочитал всем остальным, и очень не любил, когда ему мешали.
– Что вы, недосягаемый Ффэшхс, о какой неприязни может идти речь?
– Кшиссх выбрал для ответа философскую интонацию, демонстрируя, что принимает правила игры. – Я всегда рад разговору с таким выдающимся Владетелем. Позволю себе заметить, что для серьезной беседы мы могли бы встретиться лично.
Носильщики поднесли кокон к границе серных болот и остановились. Кшиссх небрежно шевельнул лапкой, и Воинызагонщики бросились на поиск дичи, а Ловчие принялись сноровисто плести паутину. Охота
– дело тонкое, весь ритуал должен проводиться вручную, как охотились его предки миллионы лет назад, иначе не будет ни колорита, ни удовольствия.
– К сожалению, у нас нет возможности встретиться лично – я срочно вылетаю на встречу с представителем Вузэй. – Ффэшхс принял позу исключительной важности. – Но в безопасности этого канала связи вы можете не сомневаться, недосягаемый Кшиссх, я отвечаю за нее своей репутацией.
Кшиссх снова мысленно усмехнулся. Репутация Ффэшхса была сейчас не самой выгодной монетой. Всем известно, что Королева Мать несколько охладела к его талантам, и поэтому именно ему было поручено унизительное общение с Вузэй, каждым своим движением постоянно демонстрирующим презрительноснисходительное отношение к великой расе Инсов. Впрочем, выслушивая Ффэшхса, он ничего не теряет.
– В таком случае я спокоен. Меня устраивают эти гарантии, – Кшиссх легким усилием мозга сформировал полукольцо из цепи загонщиков, вышедших на дичь. Поднятый ими болотный вампир был превосходной и сильной особью, его присоски будут отличным охотничьим трофеем.
– Я практически не располагаю временем, потому буду краток, – Ффэшхс говорил спокойно, было видно, что к этому разговору он более чем готов. – Я знаю, что вы получили множество предложений от наших менее мудрых соплеменников, и все их отвергли. Это характеризует вас как весьма дальновидную политическую фигуру.
Вампир попытался уйти к самому дну и затаиться, обманув преследователей. Кшиссх, опытный охотник, с легкостью разгадал этот обычный для болотных вампиров трюк. Несколько загонщиков устремились к дну, вспарывая своими телами толщу сернистого месива.
– Полагаю, у вас есть для меня более продуманное предложение? – Кшиссх едва заметно завибрировал туловищем, намекая, что если он не услышит чегото действительно подобающего его новому положению, то его реакция будет такой же, как и в случае с «нашими менее мудрыми соплеменниками».
Загонщики спугнули вурдалака, тот выскочил на поверхность и выпрыгнул на берег, пытаясь развить максимальную скорость на губчатой слизи. Это была его стихия, шесть километров в час – слишком быстро для Воинов в такой среде. Но это уже было неважно, добыча шла точно на Ловчих.
– Оцените сами, недосягаемый Кшиссх, – Ффэшхс позволил себе заметную положительную эмоцию, давая понять, что, несмотря на некоторую холодность Владычицы, его рано списывать с политических весов – в ближайшее время все может и измениться. – Но настойчиво подчеркиваю, это сугубо конфиденциальный разговор. У меня есть некая чрезвычайно важная информация, дающая мне основания предположить, что цивилизация Вузэй в скором времени вступит в войну. Именно этому будет посвящена заявленная встреча. Мой политический опыт позволяет ожидать, что Инсекторату будет предложено стать проводником интересов Вузэй в нашей галактике после их победы, в которой не приходится сомневаться.
Болотный вампир оторвался от загонщиков и сбавил скорость. Сейчас он восстановит силы и попытается запутать свои следы, а затем уйти вдоль кромки болот, подобные действия в природе этих зверей. Кшиссх пошевелил другой лапкой, и две группы слуг направились в болота, стремясь зажать добычу с трех сторон.
– Это очень интересная информация, – оценил Кшиссх, – несомненно, это кардинально изменит как судьбу галактики, так и положение в ней великого Инсектората. Полагаю даже, что оно будет не совсем таким, как его представляют себе многие участники Королевской Паутины. Но что вы хотите от меня, недосягаемый Ффэшхс? Вы же знаете, я полководец, а не межрасовый политик.
Кшиссх посмотрел на изображение Владетеля ровно половиной своих фасеток, прямо намекая, что его приоритеты заключены в личной выгоде, и предложение, что сейчас прозвучит, должно полностью оправдывать его ожидания. В противном случае, он не пошевелит и лапкой.
Тем временем боковые группы загонщиков растянулись по болотам, и Кшиссх приказал начать массовую вибрацию. Шум быстро достиг мембран болотного вампира, и напуганная добыча вновь набрала скорость, пытаясь как можно скорее спастись в единственной стороне, где не было слышно преследователей.
– Мое предложение недвусмысленно. Я – политик, под моим командованием нет крупных армейских подразделений, но есть другие, незримые рычаги, о которых вы наслышаны. Вы военачальник, и многие сделают все, чтобы не пустить вас в большую политику, но в вашем подчинении состоят самые крупные воинские формирования. Я предлагаю вам союз, недосягаемый Кшиссх. Когда я вернусь и принесу Королеве Матери известия о вступлении Вузэй в войну, вы будете полностью на моей стороне. Вы должны всячески высказываться в мою пользу, открыто заявляя, что именно благодаря моим действиям Инсекторат стал цивилизацией, избранной Сообществом Равных проводником своей воли. Королева Мать должна первой услышать ваше мнение о моих несомненных достоинствах и, самое главное, о том, что я и дальше должен заниматься контактами с Вузэй. Ибо никому более не под силу оказывать на них большее влияние и добиваться для Инсектората максимальной выгоды.
Вампир стал уставать от погони и выскочил из губчатой слизи. Он попытался покинуть болота и рванулся на открытое пространство кислотной долины, но тут же угодил в ловчую паутину. Ловчие бросились к нему. Зверь издал защитную вибрацию, и несколько ловчих лопнули, не выдержав колебаний огромной силы. Остальные спешно выплевывали в жертву липкие нити, обездвиживая добычу и превращая ее в кокон. Кшиссх был доволен, особь действительно оказалась сильной и злобной. Вампир понял, что попал в ловушку, и отчаянно забился в паутине. Неожиданно он собрал последние силы и мгновенным рывком выбросил присоски в ближайшего из ловчих. Спустя мгновение ловчий уже был притянут к вампиру, и хищные присоски с громким хрустом продавили хитин головогруди. Ловчий завизжал от жуткой боли и обмяк, вампир высасывал кислоту из внутренней полости с огромной скоростью, вырваться живым из его присосок было невозможно.
Кшиссх посмотрел на собеседника второй половиной фасеток, сообщая, что со вниманием ожидает продолжения.
– Ваши действия будут способствовать увеличению моего влияния на политических нитях Королевской Паутины, – продолжал Ффэшхс.
– В свою очередь я гарантирую, что вы первый будете узнавать обо всех ожидающихся военных операциях Вузэй. Кроме того, я буду рекомендовать Королеве Матери именно вас в качестве командующего флотов, направляемых в районы действий Вузэй. При поддержке Величайших ваши военные успехи будут гарантированы, недосягаемый Кшиссх. Никто не сможет обвинить вас в поражениях, по причине того, что их у вас не будет. Вы сможете не только сохранить свои силы от излишних потерь, вы очень быстро станете самым достойным и результативным военачальником Инсектората. Ваш авторитет в военной области станет непререкаем, а благосклонность Королевы Матери к вам будет безграничной. Таким образом, мы имеем возможность занять самые центральные позиции в Королевской Паутине. Я на политической нити, вы, недосягаемый Кшиссх, – на военной. Этот союз выгоден нам обоим.
Тут Ффэшхс отвел назад жвала, символизируя кульминационный момент монолога.
– В качестве первого шага и в ознаменование нашего союза я сделаю следующее: я согласую с Вузэй совместную атаку на систему Людей, в которой они добывают гифтоний. Величайшие окажут нам поддержку в этом сражении. Это для меня несложно. Я сделаю так, что факт совместного нападения будет скрыт, и порекомендую Королеве Матери вашу кандидатуру на роль Исполнителя. Наши храбрые военные Владетели не очень любят сражения с Людьми, и все не просто будут «за», но даже посодействуют этому назначению. В итоге именно вы, недосягаемый Кшиссх, добудете для великого Инсектората планету с гифтонием. Не мне вам объяснять, насколько велик будет этот подвиг.
– Ффэшхс оперся на все лапки, давая понять, что закончил: – Итак, Владетель, время дорого. Ваш ответ?
У болотного вампира уже отобрали жертву, он был густо покрыт паутиной, и
