Заглатывая пищу, Рэдер видел изображение Майка Терри и слышал его проникновенный голос, полный искреннего сочувствия и тревоги.
— Вот он, наш герой, друзья, — говорил Терри. — Он снова с нами, наш Джим, которому впервые за два дня удалось, наконец, Зиб нормально поесть. А как здорово потрудилась наша съемочная группа, чтобы заснять все это. Молодцы, ребята! Друзья, на сей раз Джима приютила миссис О'Дэлл, проживающая в доме № 343 по 63-й Уэст Стрит. Спасибо вам от всех нас, добрая самаритянка О'Дэлл. Просто чудесно, что люди всех слоев общества принимают так близко к сердцу судьбу Джима Рэдера.
— Тебе лучше поторопиться, — посоветовала миссис О'Дэлл.
— Да, мэм, — кивнул Рэдер.
— Мне бы не хотелось, чтобы они устроили здесь пальбу.
— Я уже почти закончил, мэм.
Один из детей неожиданно спросил: — Ма, а его убьют?
— Заткнись, — оборвала мать.
— Да-да, Джим, — лился голос Майка Терри, — тебе лучше поторопиться. Убийцы уже недалеко. А они вовсе не так глупы, как может показаться. Жестоки, безнравственны, беспринципны — сто раз да. Но никак не глупы. Они идут по следу крови — крови, вытекающей из твоей раненой руки, Джим!
Только сейчас Рэдер увидел, как сильно он поранил руку, спускаясь из окна.
— Давай перевяжу, — с готовностью предложила миссис О'Дэлл. Рэдер подождал, пока она забинтовала руку. Потом она протянула ему коричневую куртку и серую шляпу с опущенными полями.
— Это вещи моего мужа, — пояснила она.
— Он переоделся, друзья! — восхищенно воскликнул Майк Терри. — О, это уже что-то новенькое! Теперь его не так-то легко будет узнать. Но не забывайте — впереди еще семь часов напряженной борьбы за жизнь.
— А теперь уматывай, — сказала миссис О'Дэлл.
— Ухожу, мэм, — ответил Рэдер. — Большое спасибо.
— Все-таки ты с приветом, — промолвила она. — Только сумасшедший мог на такое решиться.
— Вы правы, мэм.
— Уму непостижимо, — заключила она.
Поблагодарив, Рэдер вышел. Дойдя до Бродвея, он по подземке добрался до 59-й улицы, затем автобусом до 86-й. Здесь он купил газету и пересел в поезд, следующий экспрессом до Манхассета.
Рэдер взглянул на часы. Оставалось еще шесть с половиной.
Поезд с грохотом мчался в туннеле под Ист Ривер. Рэдер дремал, забинтованная рука была прикрыта газетой, шляпа сдвинута на лицо.
Во сне представил себе, что благодаря удачному маскараду он так и не был узнан, банда Томпсона сбилась со следа и он остался жив.
Но нет, это было бы просто чудом. Скорее всего в эту самую минуту некто звонит Томпсонам и радостно сообщает его местонахождение. Из этого следует, что он — всего-навсего живой труп, который благодаря нерасторопности смерти имеет возможность в ожидании собственных похорон разгуливать повсюду и даже отвечать на вопросы публики!
Рэдер резко открыл глаза. Кажется, ему снилось что-то… жуткое. Но что — он не мог вспомнить.
Снова закрыв глаза, он с удивлением вспомнил то время, когда жизни его не угрожала никакая опасность.
Это было два года назад. Он был высоким симпатичным парнем и работал подручным шофера грузовика. Рэдер был совершенно обыкновенным, средним, как все, без каких-либо особых талантов и планов на будущее.
Планы за него строил напарник, невзрачный коротышка-шофер.
— Послушай, Джим, а что, если тебе попытать счастья в телешоу? Будь я на твоем месте, я бы непременно попробовал. Телестудии охотятся за такими симпатичными средними парнями, которым нечем особенно похвастаться, для участия в конкурсах. А уж о публике и говорить нечего — эта будет тебя на руках носить. Ну что, рискнешь?
Рэдер решил рискнуть. Владелец местного магазина телевизоров охотно все растолковал.
— Видишь ли, Джим, публика сыта по горло атлетического вида суперменами с их избитыми приемами и показухой. Да и кто будет всерьез переживать за такого? Разве обычный человек может представить себя на его месте? Конечно, нет. Публика обожает душещипательные зрелища с элементом риска, а не просто имитацию в исполнении какого-нибудь ловкача, да еще за кругленькую сумму в пятьдесят тысяч в год. Вот почему профессиональный спорт в таком загоне, а бум на шоу-сенсации так поднялся.
— Понятно, — сказал Рэдер.
— Шесть лет тому назад Конгресс узаконил Акт Добровольного Самоубийства. Старики сенаторы много разглагольствовали о свободе воли и самоопределении. Но это все чушь собачья! Знаешь, что это такое на самом деле? Теперь любой желающий может поставить на карту свою жизнь за солидный куш. Раньше тебе надо было стать профессиональным боксером, футболистом или хоккеистом, чтобы тебе позволили принародно дать вышибить себе мозги за большие деньги. Теперь такая возможность есть и у обычных людей, таких, как ты, Джим.
— Понятно, — снова повторил Рэдер.
— Да, колоссальная возможность. Взять хоть тебя. Ты — такой, как все. Что умеешь ты, умеет каждый. Ты — средний. Помоему, для шоу-сенсаций ты просто находка.
Рэдер позволил себе немного помечтать. Телешоу казались надежным путем к богатству для симпатичного парня без образования и особых способностей. Он послал письмо в адрес программы «Опасность», вложив свою фотографию.
«Опасность» заинтересовалась Рэдером. Компания Джей-Би-Си провела расследование и выяснила, что он зауряден настолько, что удовлетворит даже самого придирчивого зрителя.
Были проверены его родственные и прочие связи. Наконец он был вызван в Нью-Йорк для беседы с мистером Мульяном.
Мульян был солиден, темноволос и в продолжение всего разговора не переставая жевал резинку.
— Пожалуй, ты нам подойдешь, — заметил он, — но только не для «Опасности». Сначала выступишь в «Обломках». Это получасовое дневное шоу по третьему каналу.
— Вот спасибо, — обрадовался Рэдер.
— Да пока не за что благодарить. Если выиграешь или придешь вторым, получишь тысячу долларов. Если проиграешь, утешительный приз в сто долларов. Но не в этом дело.
— Конечно, сэр.
— «Обломки» — это лишь начало. Джей-Би-Си использует ее для отбора кандидатов. Те, кто займут первое и второе места, приглашаются для участия в «ЧП». А там ставки куда выше.
— Понимаю, сэр.
— Если хорошо покажешь себя в «ЧП», попадешь в первоклассные шоу, типа «Опасности» или «Ужасов морских глубин», которые транслируются по всей стране и оплачиваются по самым высоким ставкам. Вот тогда начнется для тебя настоящая жизнь. Как далеко ты пойдешь — зависит только от тебя.
— Я буду стараться, сэр, — заверил его Рэдер.
Мульян на минуту прекратил жевать и очень прочувственно произнес:
— Я верю в тебя, мой мальчик. Ты — это народ, а народ — это сила. Помни об этом.
При этих словах Рэдеру стало ужасно жалко темноволосого, курчавого, с глазами навыкате мистера Мульяна, который явно не имел с народом ничего общего.
Они обменялись рукопожатием. Затем Рэдер поставил подпись под документом, снимающим всякую ответственность с Джей-Би-Си в случае любых психических и физических травм, а также смерти во время состязаний. После этой бумаги он подписал еще одну, подтверждающую его права согласно Акту о Добровольном Самоубийстве. Этого требовал закон, но все это было чистейшей воды формальностью.
Через три недели он появился в «Обломках».
Внешне все выглядело так же, как в любых классических автомобильных гонках. Единственным
