Как и опасался Карл VI, после его смерти в октябре 1740 г. наследственные права Марии Терезии тут же были оспорены. Это сделали одновременно Пруссия, Бавария, Саксония, Испания, Пьемонт и Франция. Коалиция стремилась к разделу австрийских владений и к ослаблению Габсбургской монархии. Австрию поддержали Англия и Соединенные провинции, торговые соперники Франции, а позднее также Россия, обеспокоенная усилением Пруссии. Именно Пруссия и является основной виновницей войны, которая вскоре охватила Чехию, Баварию, Саксонию, Южные Нидерланды, Северную Италию. Кроме того, между Англией с одной стороны и Францией и Испанией — с другой велась война на море и в колониях.
Начало кампании оказалось для Австрии неудачным. 16 декабря 1740 г. прусские войска Фридриха II Великого вторглись в процветающую чешскую область Силезию. Причем король напал без какого-либо формального повода или объявления войны, что противоречило принятым международным нормам. Фридрих заявил о намерении освободить от австрийцев силезское население, которое исповедовало протестантизм.
Уже к январю 1741 г. прусские войска заняли почти всю Силезию. 10 апреля они нанесли противнику крупное поражение при Мольвице. Летом 1741 г. французская армия вместе с баварскими и саксонскими войсками вторглась в Верхнюю Австрию и в Чехию и в ноябре 1741 г. заняла Прагу. Баварский курфюрст Карл Альбрехт был объявлен королем Чехии и в январе 1742 г. избран императором. Другая французская армия вторглась в Австрийские Нидерланды. В ноябре 1741 г. испанцы начали боевые действия против австрийцев в Северной Италии. 9 октября 1741 г. Австрия заключила перемирие с Пруссией, что позволило австрийским войскам перейти в наступление против баварских войск и занять Мюнхен. Однако Пруссия уже в декабре возобновила военные действия. Ее войска вторглись в Чехию и 17 мая 1742 г. при Чаславе разбили австрийцев, что вынудило Марию Терезию заключить мир с Пруссией на условии передачи ей почти всей Силезии.
С середины 1742 г. военная инициатива перешла к Австрии и ее союзникам. Австрийцы вытеснили из Чехии франко-баварские войска, добились успехов в Италии против испанцев, а 27 июня 1743 г. англо- голландская армия одержала победу над французами при Деттингене на реке Майн. К 1744 г. правый берег Рейна был очищен от французов и австроанглийские войска вступили в Эльзас.
Летом 1744 г. прусский король Фридрих II (снова не объявляя войны) вторгся в Саксонию и Чехию и занял Прагу. 4 июня 1745 г. он нанес поражение австро-саксонским войскам при Гогенфридеберге, 23 ноября — у Хеннерсдорфа, 15 декабря — у Кессельдорфа, а 18 декабря занял столицу Саксонии Дрезден. Лишь опасаясь вступления в войну России, сосредоточившей войска в Курляндии, Фридрих II 25 декабря 1745 г. заключил Дрезденский мир с Австрией и Саксонией, по которому Австрия согласилась оставить Силезию Пруссии в обмен на признание мужа Марии Терезии Франца Стефана Лотарингского императором Священной Римской империи. Этим окончилась Силезская война (так часто называют военные действия Пруссии против Австрии в рамках войны за Австрийское наследство). Для Фридриха II эта война стала первым шагом к всеевропейскому признанию его полководческих способностей.
В последние годы войны главным театром военных действий стали Австрийские Нидерланды, где французская армия под командованием Морица Саксонского одержала победы над австро-английскими войсками при Фонтенуа, Року, Лауфельде. В 1746–1747 гг. к австро-английской коалиции присоединилась Россия, и в январе 1748 г. русский корпус вступил в Германию. Из опасения выхода русских войск на Рейн Франция согласилась на мирные переговоры.
30 апреля 1748 г. Франция, Англия и Голландия заключили мир. 18 октября 1748 г. в Ахене к ним присоединились Испания, Австрия и другие государства. По Ахенскому миру Габсбурги сохранили большую часть своих владений, были признаны «Прагматическая санкция» и права Марии Терезии, но в то же время были подтверждены условия Дрезденского мира о переходе большей части Силезии к Пруссии. Лишилась Австрия и части земель в Италии — герцогства Парма, Пьяченца и Гуасталла перешли к Испании. В подписании договора участвовала и Англия, для которой Испания продлила еще на четыре года право «ассиенто» — право продавать африканских рабов в испанских колониях.
Надо сказать, что наступивший мир так и не разрешил противоречий между европейскими державами, явившись по существу лишь передышкой между войной за Австрийское наследство и Семилетней войной.
ДВОРЦОВЫЙ ПЕРЕВОРОТ В ПОЛЬЗУ ЕЛИЗАВЕТЫ ПЕТРОВНЫ
В январе 1730 г. Петр II накануне коронации и свадьбы с княжной Долгоруковой заболел оспой и умер. Снова встал вопрос о замещении престола. В Верховном совете шесть мест из восьми принадлежали Голицыным и Долгоруковым. Стремясь установить аристократическую олигархию, они отвергли кандидатуру дочери Петра Елизаветы и остановились на Анне — дочери Ивана V, выданной замуж за герцога Курляндского и проживавшей в Митаве на положении помещицы средней руки. (Впрочем, Долгоруковы поначалу хотели возвести на трон невесту Петра II Екатерину Долгорукову, которую тайно успели обвенчать с тяжело больным молодым царем. Но этому помешал Остерман, обещавший поддержку, но в решающий момент выступивший за Анну.)
Монета с изображением Елизаветы Петровны
Советом были выработаны условия (кондиции), на которых Анна приглашалась на престол. Согласно кондициям, издание законов, объявление войны и заключение мира, установление новых налогов, командование армией, распределение доходов казны, выбор преемника государю — все это переходило в компетенцию Верховного тайного совета, состоявшего из 10–12 знатнейших аристократов. Также было оговорено, что при нарушении кондиций Анна будет лишена трона.
Против таких перемен резко выступило дворянство, которое не хотело возвращения боярских времен. Убедившись, что она имеет поддержку, Анна Иоанновна вскоре разорвала кондиции, упразднила Верховный совет, отправила его членов на эшафот и в Сибирь. Императрица отличалась жестокостью и подозрительностью. Она боялась нового дворцового переворота. Осложнилось положение Елизаветы, которая до этого была очень близка с Петром II. Она была вынуждена почти безвыездно жить в своей вотчине, Александровской слободе, замкнувшись в тесном кругу преданных ей лиц, среди которых наиболее влиятельным считался Алексей Разумовский.
Во время царствования Анны Иоанновны активизировалась деятельность Тайной канцелярии, невиданный размах приобрели дела по доносам «о слове и деле государевом», которые для обвиняемых заканчивались пытками, казнями и ссылками.
Главенствующую роль при дворе стали играть иноземные, в первую очередь немецкие, феодалы, которые презрительно относились ко всему русскому. Большинство из них не обладали управленческими способностями, проявляя себя лишь в дворцовых интригах. Наиболее влиятельным среди них был фаворит Анна Иоанновны Бирон, бывший конюх, ныне герцог Курляндский. Армию возглавлял Миних, Коллегию иностранных дел — Остерман, Академию наук — Шумахер.
Русское дворянство было недовольно правлением Бирона, жестокими расправами за инакомыслие, распространением прусских порядков и муштры в армии, засильем иностранцев.
Умирая, в 1740 г. Анна назначила своим преемником только что родившегося внука своей сестры — Ивана Антоновича, а регентом — Бирона. Но в ноябре 1740 г. Миних совершил переворот, который привел к падению Бирона. Регентшей стала мать малолетнего императора Анна Леопольдовна. Она попыталась усилить свое положение новыми репрессиями.
Год спустя произошел переворот, открыто направленный против господства иноземцев. Его возглавила Елизавета, дочь Петра I, опиравшаяся на гвардию. При регентстве Бирона она была возвращена в Петербург. Среди дворян-гвардейцев Елизавета пользовалась огромной популярностью. Она была красива, при ее дворе регулярно устраивались шумные праздники, в которых принимали участие молодые гвардейцы. К тому же с ней связывались надежды на восстановление петровских порядков.
