А вот и Великая китайская стена, уходящая в желтый туман над пустыней. Это ограждение из глины и камней воздвигли для защиты от набегов степных кочевников. Но и Китай был завоеван. Теперь в нем правил поставленный Чингисханом хан Хубилай. Он принял купцов из Венеции с почетом, расспросил их о том, что происходит на далеком Западе. Николо и Маффео рассказали все подробно на татарском языке, который хорошо освоили, живя в Сарае.
Хубилай оставил братьев при своем дворе, выдав им золотую дощечку — пайцзу, которая служила пропуском по всем дорогам огромной монгольской империи и обязывала предоставлять в пути и проводников. и свежих лошадей, и ночлег, и продовольствие. Были дощечки чугунные, деревянные, бронзовые, серебряные и золотые — самые почетные.
Хан Хубилай просил братьев Поло сказать римскому Папе, чтобы тот прислал в Китай проповедников-христиан и масло из лампады, что висит у Гроба Господня в Иерусалимском храме. Несмотря на золотой пропуск, дорога была трудной и долгой. Выполнив поручение Хубилая, братья Поло вернулись в Венецию, где их встретил Марко, которого они не видели 15 лет.
Снова на восток
Через два года, в 1271 году, братья собрались в обратный путь к Хубилаю, и взяли с собой семнадцатилетнего Марко, не подозревая, что именно этот юноша сделает и их знаменитыми: свою книгу он начнет с рассказа о путешествии отца и дяди.
Теперь Марко все увидел своими глазами. Вот они в Армении, у подножия Арарата, вот земля кочевников-туркмен, затем
— Персия, большой город Таврйз. «На улицах и площадях этого города, — вспоминал потом Марко Поло, — есть много водоемов и колодцев, весной их наполняют кусками льда. .» Здесь торговцы из Венеции закупили много жемчуга, а в Персии к этим запасам присоединили бирюзу.
Добравшись до Персидского залива, купцы Поло не рискнули на морское путешествие в Китай, а направились на север, пересекли Афганские степи, потом поднялись на плоскогорье Восточного Памира. По-и-мир — называли его жители окрестных долин, что означает «Крыша мира». Здесь множество гигантских ледников, которые спускаются по долинам. Их питают снега, накапливающиеся из года в год. Когда братья Поло спустились с гор, то попали в каменистую пустыню, где в специально выкопанных ямах добывали нефрит, «священный камень», очень высоко ценившийся на рынке за свой красивый зеленый цвет и большую твердость. В китайской столице Пекине ворота, через которые вывозили этот камень, так и названы были — Нефритовыми. Туда и повезли закупленный нефрит венецианские купцы и с ними юноша Марко. Им пришлось пересечь страшную пустыню Такла-Макан с ее мертвыми городами, занесенными песками. Но даже здесь проявляли заботу о путешественниках: время от времени среди песков попадались высокие башни, на которых стояла вооруженная стража. Если на торговый караван нападают разбойники, то можно было найти защиту. Однажды и братьям Поло с Марко пришлось отсиживаться с неделю в такой башне.
У северо-западного угла Великой Китайской стены караван Поло остановился. Здесь, в городе у стены они прожили целый год, занимаясь торговлей.
Наконец прибыли ко двору Хубилая, монгольского хана, ставшего властителем Китая. Для управления страной Хубилай привлекал умных и способных людей из разных стран. Были в его администрации и европейцы.
«Роман о великом хане»
Марко Поло с его великолепной памятью, знанием языков, умом и наблюдательностью привлек внимание хана, который разрешил ему ездить «у стремени». Это было знаком большой чести. Ему поручалось наблюдать за тем, что происходит в стране. Много удивительных вещей заметил Марко в Китае.
Восхитили Марко Поло дороги: их было много и содержались они в полном порядке. Удивили большие, благоустроенные города, торговые порты со множеством судов, прибывающих из Индии, Индонезии, Персии. Открытием для Марко было использование каменного угля в качестве топлива: «По всей стране Китай есть черные камни; выкапывают их в горах, как руду, и горят они, как дрова. Огонь от них сильнее, нежели от дров... Дров у них много, но жгут они камни, потому что и дешевле, да и деревья сберегаются».
Еще более удивили его календари-альманахи с печатным текстом, своеобразная газета, которые рассылались по всей стране с гонцами; печатный станок, изобретенный здесь еще в начале II-го века и неизвестный в Европе; бумажные деньги, введенные Ху-билаем. Побывал он и в астрономической обсерватории Хубилая, где наблюдались звезды и кометы, стоял большой глобус звездного неба, и пять тысяч звездочетов занимались составлением гороскопов.
Прошло 20 лет. Марко Поло с отцом и дядей собрались обратно. Хубилай отправляет их морским путем.
Мореплавателями они были неопытными. Зачем-то приплыли в Индонезию, к большому острову Суматра, на котором решили переждать сезон дождей и штормов. Пять месяцев прожили, а потом, когда отправились дальше, заблудились среди островов. Люди умирали от тропических непонятных болезней. Особенно плохо переносили плавание воины-монголы. Из шестисот человек осталось в живых только восемнадцать. Умер капитан, и Марко Поло пришлось заменить его. А предстояло еще очень долго скитаться по Индийскому океану в поисках различных приключений. Побывали на Цейлоне и в Индии. А потом экваториальное течение занесло далеко на юг — к острову Занзибар. От него взяли курс на север, на Полярную звезду, она привела к Персии; пришел туда только один корабль из пятнадцати, остальные растерялись в штормовых морях. Купцы оставили этот корабль, пошли дальше по суше. Немного пожили в городе Тавризе, торгуя жемчугом. Потом, в одежде нищих, верхом пристроились они в хвост одного из караванов верблюдов. Под лохмотьями прятали драгоценные камни.
Обогнув Каспийское море, попали в край, где Марко Поло впервые увидел нефть — «горючее подземное масло». Дошли до Черного моря, в Трапезунде сели на турецкий корабль и, наконец, вышли через проливы в Средиземное море.
