спрятаться или затеряться в толпе, советую подумать еще раз.
Личный корабль командующего Малика Карра – овоид из йорик-коралла, ощетинившийся дулами пусковых установок и движимый вперед довином-тягуном наивысшего калибра, – был самым быстрым во всей флотилии. С его мостика Ном Анор обращался к виллипам, представлявшим командующего и Харрара, Вид, открывавшийся перед ним в кристаллическом иллюминаторе, включал в себя не только «Королеву» и судно Бригады Мира, но также несколько усеянных кратерами астероидов и далекое солнце позади них.
– Я держу своих агентов под наблюдением, – поделился Ном Анор новостями. – Потенциал довина- тягуна на борту их судна был нейтрализован, и я распорядился, чтобы наш собственный довин-тягун воспрепятствовал возможной отстыковке их корабля от звездного лайнера. Даже если Бригада сумеет обнаружить Элан, любая попытка вывезти ее с лайнера будет обречена на провал.
– На борту этого корвета наверняка есть истребители, способные прорвать блокаду, – виллип с точностью передавал недовольную гримасу Харрара.
– Три корабля уже вылетели и сейчас находятся на борту лайнера. Я прикажу перенастроить работу довина-тягуна, чтобы помешать их возвращению.
– Расположите дистанционного довина-тягуна на удалении, чтобы он выполнял обе эти задачи, и приготовьтесь отступать, – распорядился через виллип командующий Малик Карр. – К тому времени как ваши агенты поймут, что произошло, корабли Новой Республики уже прибудут на выручку лайнеру.
Вновь заговорил Харрар.
– Несомненно, ваши введенные в заблуждение оперативники знают о вашем присутствии. Когда они поймут, что не могут взлететь, они зададутся вопросом, почему вы не идете к ним на подмогу, и попытаются выйти на связь.
– Пускай, – оборвал Ном Анор. – Я заинтересован лишь в том, чтобы в Новой Республике поверили, что действия Бригады Мира – всего лишь очередная попытка с нашей стороны вернуть Элан.
Он был прерван своим первым помощником, который, извиняясь за непреднамеренное вторжение, хлопнул кулаками себя по плечам.
– Из гиперпространства только что вышел корабль, исполнитель, – субалтерн ткнул пальцем в иллюминатор в направлении ближайшей звезды. – Наши сигнальные виллипы идентифицируют его как крейсер Новой Республики.
Ном Анор обратился к виллипам:
– Прибытие этого корабля облегчит нашу задачу. Я воспользуюсь вашим предложением и размещу на удалении довин-тягун. Бригада Мира предпримет попытку скрыться и потерпит неудачу, и Элан останется в руках противника.
Он повернулся к офицеру на мостике.
– Приготовьтесь дать отпор вражеским истребителям. Возможно, вы и не одобрите этого, субалтерн, но вам придется представить все таким образом, будто наши корабли были изгнаны с поля битвы. Даю вам слово, что ваше поражение не пойдет никому в пассив.
Глава 24
Все еще не восстановившись от повреждении, полученных в битве за Орд Мантелл, авианесущий крейсер «Тёрс» выскочил в реальное пространство на краю системы Билбринжи; крестокрылы высыпали наружу с его взлетной палубы, словно летучие дьяволы из потревоженного гнезда. Между крейсером и далеким пятнышком, которое системы опознали как боевой корабль юужань-вонгов, дрейфовала «Королева Империи», к одному из переходных шлюзов которой прилепился повидавший многое на своем веку корвет.
Находясь в наконечнике построения истребителей, командир авиакрыла Кол Эйттин вдавил подбородком встроенный в шлем переключатель, чтобы открыть канал связи.
– «Тёрс», видим корабль юужань-вонгов. Плоский коралловый овал. По классу смахивает на фрегат или нечто подобное. Напоминает мне один из тех камешков, которые я швырял в воду в беззаботные дни моей юности, и они скользили по ее глади.
– Давайте надеяться, что он не будет скользить у нас аналогичным образом, коммандер, – раздался в его левом ухе голос капитана авианосца. – Информация принята.
Щебетание дроида Р2, закрепленного в гнезде позади колпака пилотской кабины, подсказало ему, что сканеры ближнего действия засекли приближение кучки юужань-вонгских истребителей – прыгунов. Эйттин переключился на тактическую частоту.
– На подходе вражеские суда, обозначены кораллами-прыгунами, – сообщил он пилотам вверенных ему эскадрилий. – Готовьте контрмеры и запускайте дефлекторные щиты. Инерционные компенсаторы на максимум. Не забывайте: мы жертвуем скорострельностью ради мощности выстрелов. Это означает, что придется сойтись с противником лицом к лицу, так что слушайтесь своих командиров и держитесь напарника.
Эйттин перенастроил систему жизнеобеспечения, чтобы расширить поле инерционного компенсатора. Расширенное поле заставляло компенсатор рассматривать генерируемые юужань-вонгами гравитационные аномалии как любую обычную нагрузку и позволяло противостоять их воздействию, но более крупные довины-тягуны или слияние нескольких сингулярностей вместе в том случае, если за дело брались три или более прыгуна, могло стать причиной разрушения поля.
То же самое срабатывало и для сенсорной системы, которая была усовершенствована на заре вторжения во Внешние территории. В то время как модифицированный придаток к системе позволял улучшить возможности пилота по выцеливанию кораллов-прыгунов, значительный разброс в размерах и форме истребителей ограничивал эффективность устройства. Как и прежде, «крестокрыл» был хорош до тех пор, пока им управлял искусный пилот на пару с грамотным дроидом.
Эйттин усилил наводку сенсоров и щелкнул большим пальцем по тумблеру орудийного контроля, переключившись на лазеры и установив их на счетверенную стрельбу, так чтобы с каждым нажатием на гашетку все четыре пушки выстреливали одновременно.
– Красная и Зеленая эскадрильи – оставайтесь в арьергарде и отражайте атаки, направленные непосредственно на «Тёрс». Синей – занять позицию позади меня и готовиться к налету на командный корабль. Всем остальным эскадрильям – расходиться по моей команде.
Эйттин покрепче затянул привязной ремень и подождал, пока дроид доложил ему, что рой кораллов- прыгунов находится на дистанции поражения; тогда он развел плоскости «крестокрыла» в атакующее положение и отдал приказ о наступлении.
Почти мгновенно кораллы-прыгуны открыли огонь из своих вулканических пушек, выстреливая градом огненных ракет. Противоборствующие стороны сошлись в головокружительной схватке, полной ложных маневров, «бочек» и петель, пронизанной ливнем лазерных лучей и потоками смертельной плазмы. Тактическая частота была забита какофонией из предостережений, обильных эмоциональных вспышек и пронзительных воплей о помощи.
– Синий-4, прыгун у тебя на хвосте.
– Спасибо за подсказку, Третий. Думаю, сейчас я его сброшу.
– Прикрываю твой фланг, Четвертый.
– Синий-8, можешь дать мне координаты Синего-10?
– Отказано, Десятый. Такая круговерть, некогда мне.
– Пятый, следи за правым бортом. К тебе пожаловали три прыгуна.
– Дуй вправо, Пятый, или тебя достанут!
– Я не могу сбросить их! Щиты ослабли до тридцати процентов!
– Держись, Пятый! Я иду!
