— Я думаю, что начинать новое дело с сомнений не стоило, — сообщил Гел тоном размышления.
— А кто сомневался? — спросил Алик.
— Эл, сама все скажешь? Или мне? — спросил Гел.
— Ты уже все сказал, — пояснила Эл.
— Ой, не разбираюсь я в ваших человеческих тонкостях. Вы так любите все скрывать друг от друга, — стал оправдываться корабль.
— Мы летим, или будем болтать? — требовательным тоном спросил Димка. — Я замерз.
— Так лучше? — спросил корабль.
Димка сразу почувствовал, как ему стало тепло.
— Тут судьбоносное событие, а вы, пилот, о своих нуждах печетесь, — заметил Геликс.
— Кто ж его этому научил? — спросил Димка.
— Я, — ответила Эл.
— Попрошу не отзываться обо мне в третьем лице, — возмутился корабль.
— Дим. Давай помолчим, — попросил Алик, — а то он тебе не только про третье лицо сообщит.
Эл стояла у корабля и понимала, что ее нерешительность ничего не даст. Решение уже принято.
— Давай, Гел, принимай нас на борт, — скомандовала она и шлепнула корабль ладонью по обшивке.
Они мигом оказались внутри. Гел предложил Эл обширное капитанское кресло, раза в четыре больше, чем она, а молодым людям места поскромнее.
— Ну, куда мы теперь? — спросила Эл.
— Я опоздал потому, что в последний момент мне изменили миссию. Я должен был доставить вас в Галактис, а теперь на Землю. Командование решило, что вы захотите увидеть своих друзей.
Глава 2. Пять лет без Эл
— Посмотри. Идут! — пискнула Ольга и вцепилась в руку Игоря.
— Бежим? — предложил Игорь.
— А удобно?
Ольга посмотрела в конец длинного коридора, в конце которого недавно показались три фигуры в одинаковой одежде. Они шли небыстро, оглядывались и беседовали.
— Вы арестованы за пособничество Галактису, — раздался сзади грозный голос.
Ольга вздрогнула. Молодые люди обернулись.
— Курк?! Уф-ф, — пролепетала Ольга.
— Испугались? — хитро спросил Рассел Курк.
— Инспектор, в следующий раз кричите издали, чтобы мы успели убежать, — посоветовал Игорь.
Когда все трое обернулись, другая троица бежала к ним по коридору.
Игорь подал руку Ольге, и они со всех ног бросились навстречу. Курк остался один. Наблюдать со стороны было интереснее, чем бурно выражать свои эмоции. Пятерка друзей подняла в коридоре шум. Началась возня.
— Дикари, — заключил Курк.
Они сбились в кучу. Напрыгивали друг на друга, трепали друг друга за волосы. Так продолжалось минуты три, потом троица новоприбывших заметила Рассела Курка.
— Инспектор! — выкрикнула Эл.
Она вырвалась из объятий друзей, легко пробежала длинный коридор и бросилась Расселу на шею. Он не ожидал, что девушка так бурно выразит радость.
— Не врут ли мои глаза? — выдохнула Эл подбирая слова.
Рассел осторожно, а потом крепко обнял ее.
Эта девушка более пяти лет назад круто изменила его жизнь. За эти годы он успел собрать на себя много бед, все из-за того, что однажды встретил ее, но он ни разу не обвинил Эл в своих бедах.
Она отстранилась, шумно выдохнула. На ее лице была написана детская радость. Она чуть-чуть изменилась. Взгляд стал мягче. Нынешняя Эл казалась очень обаятельной.
К ним приближались остальные.
Эл, лик и Димон были странно одеты — черные, как смола, костюмы, просторные, подпоясанные странными ремнями из ячеек. На Земле такое не носили.
Рассел осмотрел, уже подошедших к ним, спутников Эл и сразу задался вопросом: сколько у них прошло времени? Эл по возрасту такая, словно они виделись вчера, что может быть объяснимо ее странными способностями, но Алик и Димон — просто мальчишки какими он их знал. Они, вполне, могут позволить себе еще одну махинацию с возрастом.
— Ха-ха-ха! Курк! — воскликнул Димон. — Я уже отвык от того, какой ты здоровый! Ну, давай обнимемся по старинке!
Дмитрий распахнул объятия, обнял Рассела, как старого друга, и Курку это понравилось. Когда он шел сюда, в этот уже устаревший порт, который помнил еще побег Эл, его занимал вопрос: как они, особенно она, воспримут его появление? Пока все выглядело так, словно Рассел, который был вдвое старше каждого из них, просто старый друг.
— Здравствуйте, инспектор, — поздоровался Алик.
Он единственный, кто не бросился ему в объятья, выглядел более спокойным и сдержанным. Алик оглядывал коридор время от времени, словно ждал еще кого-то.
— Ну вот, мы и вернулись, — с улыбкой сказала Эл и еще раз всех осмотрела.
— Надолго ли? — спросила Ольга, на ее личике появилось хитрое выражение, она прищурила один глаз.
— Не знаю, — ответила Эл. — На Земле мы точно долго не задержимся.
— Приглашаю всех ко мне в гости. В Шир, — предложил Курк.
— А почему не на остров? — спросила Эл.
Маленькая пауза, и она смекнула — что-то случилось.
Рассел посмотрел ей в глаза, перевел взгляд на растерянных Ольгу с Игорем. Да, отвечать ему.
За пять лет в жизни Курка все встало с ног на уши. После того, как Эл ушла из-под ареста в порту, и троица бесследно исчезла, не прошло пары месяцев, как вспыхнул еще один скандал в Космофлоте. Лувер, инспектор, который летал с экипажем Эл на Уэст, попытался добраться до истины. Результаты предыдущего исследования его смутили. Он обратил внимание на опыты по преодолению эпидемий на Уэст. Он гарантированно нашел бы правду, которую старались обойти вниманием в первый раз. Лувер решил оправдать действия Эл, как капитана, исключительно из соображений, как он выразился, элементарной справедливости. Рассел решил ему помочь, а следом вся бывшая команда Эл. Она запретила, но ее рядом не было. После нескольких словесных потасовок в Совете Космофлота и на заседаниях инспекторов, к ним неожиданно присоединился командор Ставинский. Будучи членом Совета Космофлота он пытался вернуть Эл звание, с надеждой, что и Эл со временем вернется. Мнения в Совете разделились. В этот самый момент Галактис закрыл проходы к Уэст и еще двум колониям. Протест землян не приняли. Ни одна из трех экспедиций к колониям не достигла цели, их силой заставили вернуться. Потом последовала эвакуация еще двух колоний. Тянувшееся уже полвека напряжение стало перерастать в войну.
Покопавшись в своем архиве, Курк вновь обратил внимание на интересную цепь совпадений. В день, когда Эл выбирала назначение, кто-то убрал из списка все капитанские вакансии Космофлота. Эл избрала единственное капитанское место, которое нашла. Рассел помнил их последний разговор, где Эл говорила о событиях, как о театре. Действительно, словно в спектакле, ее полет на Уэст был запланирован невидимым режиссером. Скандал по поводу гибели колонии разгорелся только тогда, когда Эл исчезла со сцены. Из всех, кто вернулся с Уэст, она одна знала всю историю целиком. Правильность поступков Эл, по версии Лувера, была на лицо, но ситуацию вскоре вывернули на изнанку, так, чтобы не признавать колонизацию ошибкой. Луверу запретили вести самостоятельное расследование, на тот момент Эл так и считали пособником Галактиса в конфликте по поводу колонии. Курк был уверен, что плохая информированность
