Радоборт пройдет первым! Потом я, потом близнецы, потом вы двое! Фьюла, уйми растения!
- Договорились, Элли, - согласилась Фьюла. - Кикха прав, ты ловкая соперница.
- Видишь свет, - шепнула Эл Радоборту. - Когда он блеснет в вервях, ты увидишь, как он играет - это дверь. Быстро туда. Не останавливайся. Близнецы успеют первыми. Втроем вы пробьете проход.
Радоборту казалось, что она говорит громко, что все слышат их.
- Дверь! - крикнул Кикха.
Эл мгновенно освободила Радоборта и сильно толкнула его.
- Вперед!
Она ошиблась. Они оказались у двери последними. Пара близнецов и Фьюла, оттолкнувшая Кикху, первыми достигли блистающей зоны. Кикха ринулся наперерез Радоборту и Эл. Кто успел первым - разобрать было невозможно. Единственное, что почувствовала Эл - сильный удар в грудь, а потом что-то или кто-то рванул ее назад. Волна не увлекла ее за собой, а отшвырнула, Эл кубарем катилась по мягкой почве. Дверь исчезла.
- Проклятье! - Эл уткнулась лбом в землю.
'Дверь отнимает силы', - вспомнила она предостережение седьмого. Она не нашла сил, чтобы подняться. Причиной тому была не только дверь. Ей пришлось признать свое поражение. Эл испытывала досаду от неудачи, старалась подавить неприятные чувства, не дать им одержать верх.
Она еще раз посмотрела в сторону кустарника. Все словно замерло, ни шума, ни шевеления. Ее отбросило достаточно далеко, и растение не будет покушаться на нее. Нет сил, чтобы встать. Эл перевернулась на спину. Звезды над нею таяли в отблесках надвигающегося рассвета, первый луч которого открыл дверь пяти более удачливым ее соперникам. Эл поморщилась, испытывая новый приступ сожаления. Глупо было рассчитывать, чтобы ее пропустят.
- Ты тупица, Эл, как сказал бы Зента. Но шанс был хорош. Ты нашла дверь, что само по себе - большая удача. Нашла эту, найду и другую. Не сдамся. Не сдамся, - сказала она себе.
- Не такая уж тупица, если так стремительно ее нашла. Не ожидал.
- Кикха!
- Разочарована?
Голова Кикхи, который склонился над ней, закрыла звездный пейзаж. В ответ Эл шумно выдохнула и попыталась сесть, что далось ей с трудом, кружилась голова. Эл уперла локти в колени и схватилась за голову.
- М-м-м, - простонала она. - Ты! Мираж, развейся.
- Рад, что ты держишься за свой лоб, а не за рукоятку меча.
- Почему ты здесь?
- Кажется, нас постигла одна участь.
- Кто-то вытолкнул меня назад. Не ты?
- Отрицать не буду. Кто там разберет?
Он присел рядом. Эл сидела молча, опустив голову, покачиваясь из стороны в сторону, удерживая равновесие и борясь с тошнотой. Кикха, что странно, тоже умолк. Эл было не до него. Он осторожно наблюдал за ней, потом понял, что ее способность чувствовать притупилась, и стал смело ее изучать. Она впервые подпустила его близко. Он боролся с желанием коснуться ее. Волосы закрывали лицо, а ему хотелось его видеть. Надвигающийся рассвет играл отблесками в кудрях, наполнял их свечением, играл на рукоятке меча. Он заметил на подкладке ее плаща рисунок звезд. Все эти отблески собирались в единый образ. Она светилась, покачивалась, как видение, которое вот-вот рассеется.
- Эл, - позвал он только за тем, чтобы увидеть ее лицо.
Она медленно приподняла голову и обернулась. Взгляд был туманным, она немного щурилась. Смотрела всего мгновение, потом закрыла глаза.
- Что? - спросила она, не открывая глаз. - Что тебе нужно?
- Мы проиграли, - сказал он.
- Гм, - хмыкнула она.
- Что означало твое 'не сдамся'?
- У меня нет ни малейшего желания вести с тобой беседы. Мне паршиво. Тратить силы на слова не хочу. Была бы рада, если ты исчезнешь. Поищи себе дверь, Кикха.
- Я не собираюсь их догонять.
- Вот и возвращайся к отцу.
- Я сам не вернусь и тебя намерен отговорить. Нам стоит исчезнуть отсюда.
- Нам? Отстань, Кикха. Я помню нашу милую беседу в доме Браззавиля, не пытайся меня убрать с пути.
- Я повторюсь, но скажу. Тебе стоит хорошо подумать, ради чего и чем ты жертвуешь. Возвращайся в свой мир, а про этот - забудь.
- Ты уже разузнал откуда я? Даже если так… Отвяжись. Проваливай.
Эл склонилась на бок, намереваясь лечь. Она устало выдохнула.
- Какая странная здесь почва, - заметила она, зачерпнув горсть земли.
Эл дунула на ладонь, мелкие крупинки слетели с нее. Кикха заметил, как ее глаза расширяются, как она переводит взгляд на рассвет, как сужаются ее зрачки и расширяются опять.
- Великий Космос, - прошептала она.
Эл вытащила прибор климат контроля и направила его в сторону зарева.
- Ты совершенно права, Элли, - заговорил Кикха, набрал горсть земли в большую ладонь и подбросил вверх. - Это пепел. Если до полного восхода мы не уйдем из этого мира, то погибнем от лучей местного светила.
Эл посмотрела сначала на рассвет, потом обернулась в сторону трех ярких звезд.
- Я возвращаюсь, - уверенно сказала она. Эл встала на ноги.
- С удовольствием провожу тебя, - согласился Кикха.
- Без нянек обойдусь.
- Хочу убедиться, что ты исчезла отсюда.
Эл не стала дожидаться, когда он поднимется, и пошла в сторону звезд. Кикха легко догнал ее. Поравнявшись с Эл, он посмотрел на нее сверху вниз, она была едва выше его локтя.
- Какая ты маленькая, - заметил он.
Эл метнула в него недовольный взгляд снизу вверх.
- Вот думаю задобрить тебя. - Он протянул ей кинжал. - Уронила свое оружие. Теперь ты не станешь подозревать меня, что я намереваюсь тебя убить.
- А я не подозреваю. Тебе не выгодно. - Эл забрала у Кикхи кинжал и засунула его в сапог. - Твоя задача, как можно быстрее выпутаться из этой передряги, и при этом сохранить все приличия. Ты угрожал мне для виду, чтобы я не вмешивалась в твои планы.
- Еще как вмешиваешься. Ты только тем и занимаешься, Элли, что вмешиваешься в мои планы.
- Боишься, что я выиграю?
- Теперь не боюсь.
Эл засмеялась в ответ.
- Бойся, Кикха. Бойся. Предпочту, чтобы ты боялся.
- Тебя? Хм. Не боюсь. Скорее я бы согласился, если бы ты пошла со мной. Я не лгал, когда говорил, что Лоролану повезло. В моем мире тоже нет владычицы.
- Что?! Что я слышу?! Силы небесные! - Эл от удивления всплеснула руками. - Я сплю и брежу!
- Почему нет, Элли. Разве я хуже, чем Лоролан?
- Это уже ни в какие ворота, вернее двери, не лезет! Возмутительно! Лор заслужил мое расположение! А от тебя кроме унижения и подозрений я ничего не видела! Ни одному звуку изреченному тобой не поверю! Лучше молчи, Кикха! Лучше молчи.
- Вот как? - в его тоне мелькнула угроза и даже злость. - Чем таким Лоролан, милый братец, заслужил твое расположение?
- По сравнению с тобой, он действительно милый. Он был и остается моим другом.
- Посмотрим, каким другом он тебе будет, когда поймет, что ты проиграла! Я, по крайней мере, не
