ощущение, что за ней следят. Это не был взгляд в спину, только беспокойство, которое становилось сильнее и сильнее. Эл настораживалась и озиралась, на свой страх и риск полезла выше, выбирая такой путь, который трудно проделать существу больше ее по размерам. Преследователь никак не выдавал себя, но он был. К ней вернулись телесные силы, но не вернулись в достаточной мере сверх чувства, поэтому выследить положение преследователя Эл не удалось. Она пустила в ход старые уловки разведчика. Наконец, он выдал себя. Когда за выступом скалы мелькнул силуэт, Эл крикнула:
- Эй, хватит прятаться, выходи!
Шевеление прекратилось. Тогда Эл сама стала спускаться к камню, стараясь не шуметь.
- Ну и куда ты убежишь? Спрятаться негде. Нечего было расти таким крупным. Выходи.
Из-за края показалась половина серо-коричневой морды и круглый глаз. Потом снова скрылась. Эл обошла край камня. Зверь стоял, уткнувшись башкой в выемку скалы, и тихонько сопел.
- Прячься-прячься, страус. Попался.
- Фыф, - послышалось из выемки.
Эл присела на камень и стала ждать, что он предпримет. Постояв немного, зверь вытащил голову из углубления и скосился.
- Соскучился? - спросила она.
Зверь подошел вразвалочку и ткнулся ей головой в грудь, при этом Эл едва не свалилась с камня.
- У-о-у, - проурчал он.
Эл устало положила голову на массивный затылок зверя.
- Я тоже рада тебя видеть, - выдохнула она. - Еще, я есть хочу.
Телу стало тепло, Эл не хотела шевелиться, зверь замер, точно старался не потревожить ее. Эл закрыла глаза. Скоро наступят сумерки, идти дальше нет ни сил, ни нужды, она не против провести еще одну ночь в его обществе, а может и не одну. Впервые с момента начала путешествия она подумала о времени.
- Фыф, - сопел зверь.
- Пошли искать место для ночлега, - предложила Эл и попыталась встать, зверь толкнул ее, она, потеряв равновесие, и все-таки свалилась с камня.
Эл засмеялась, зверь взбрыкнул, приняв ее смех как знак к игре, и она оказалась в лапах животного.
- А-а-а! Ты меня раздавишь, громила. Тяжелый какой! - Эл, как могла, старалась отпихнуть зверя, чем подогревала его азарт. - Нашел себе игрушку!
Эл удалось выскользнуть из его хватки, она поднялась на ноги и метнулась за камни. Началось преследование. На камнях она оказалась более ловкой, Эл не давала ему возможности приблизиться, скакала с камня на камень, выбирая те, которые были слишком малы, чтобы зверь мог вскочить на них. При всей видимой грузности, он проявлял ловкость и прыть, и Эл скоро выбилась из сил.
- Все! Все! Сдаюсь! - выкрикивала она.
Явно довольный победой зверь развалился пузом кверху и стал извиваться.
- Ликуешь! Лику, ликуй. Нашел себе по силам. Что мне с тобой делать?
Зверь перестал резвиться, повернулся на живот и посмотрел на нее пристально, как всегда делал после игры. Он так внимательно смотрел, словно ждал ответа на ее вопрос. Эл не выдержала взгляда и отвела глаза.
- Мне кажется, ты понимаешь. - Эл подошла и села рядом, сложив ноги по-турецки. - Это твой мир, а мне нужно выбираться отсюда. Понятия не имею, что мне делать. Ты привязался ко мне по понятным только тебе причинам, но я тут не буду задерживаться. У меня есть цель, мне нужна дверь.
Тут зверь сел. В его глазах отразился некий мыслительный процесс, он поднял лапу и необычно нежным движением коснулся середины ее груди.
- Хм-м, - пропыхтел он.
Он повернулся, сел напротив Эл. Его жест повторился, он уперся лапой ей в грудь и замер. Немигающие шары-глаза смотрели на Эл. Чтобы понять его, требовался совсем другой контакт, таких сил у Эл не было. Она решила попытаться, замерла, закрыла глаза, постаралась сосредоточиться. Мелькали картинки сегодняшнего путешествия по скалам, возня со зверем. Эл постаралась избавиться от них.
- Фыф-фыф, - сопел зверь.
Он убрал лапу, Эл открыла глаза.
- Сверх ощущения вернуться, времени мало прошло. Я не могу сказать сколько. При других обстоятельствах, я вошла бы с тобой в иной контакт, а пока я бессильна. - Эл провела рукой по лбу и морде зверя. - Есть хочется, у меня есть запас.
Эл полезла в свою сумку, сверток с хлебцами был извлечен оттуда и сразу привлек внимание ее нового друга. Зверь засопел громче. Эл достала один хлебец и осмотрела его. Зря она медлила. Массивные челюсти раскрылись, она едва успела отдернуть руку.
- Эй, это мой кусок! - возмутилось она. - Нахал!
В ответ она услышала хруст и красноречивое 'тьфу'. Зверь выплюнул хлебец и замотал головой.
- Фыф, - с отвращением выдохнул он.
- Что, обжора, невкусно? Спрашивать надо. Испортил ценный продукт. У-у-у-у! - Эл оттолкнула его морду.
Ей пришлось достать еще один хлебец. Не опасаясь второго покушения на ее еду, Эл отломила кусочек и стала жевать. В желудке у нее заурчало, что вызвало у зверя любопытство, он снова уперся ей голой в живот. Эл доела хлебец, а потом пришло ощущение, что она наелась камней или съела слишком много.
- Эх, водички бы, - вздохнула она.
- У-о-у! - выразился зверь.
- Хочешь сказать, что ту есть вода? Вот я бы удивилась. Жажда хуже голода.
- У-о-у, - отозвался зверь.
Эл похлопала его по голове. Зверь поднял на нее глаза.
- Куда тут ходят на водопой? - спросила она и облизала сухие губы.
Зверь лениво поднялся и вразвалочку, неохотно, стал спускаться. Эл тоже встала и пошла за ним.
- Неужели понял? - спросила она сама себя.
Зверь оглянулся и прибавил шаг. Скоро он ускорился так, что Эл пришлось бежать за ним. Она не просила его остановиться, любопытство влекло ее следом. Эл сновала среди камней, когда она отставала, зверь скрывался за камнями, потом она догоняла его, потом его силуэт снова мелькал впереди. Он стал взбираться на крутой склон. Эл оставалось только удивляться его проворству, при таком грузном сложении и мягких лапах он с легкостью взлетел на склон, а ей потребовалось время и немало сил, чтобы забраться наверх. Зато ее труды были вознаграждены. Ей предстоял еще спуск, но внизу раскинулось озерцо, в которое падал прямо из скалы поток пенной жидкости. Эл достала прибор.
- Вода! Это вода! - Эл обхватила шею зверя и чмокнула его в макушку. - Умница! Ты, умница!
- Хм.
Эл стала спускаться вниз первой. Зверь проследил за ней, а потом спустился следом.
Еще один тест. Эл поднесла датчик близко к поверхности озерца.
- Чудеса! Действительно вода.
Эл спрятала прибор и набрала воду в ладони, при этом испытав восторг. Ее лицо расцвело в улыбке. Она отпила пару глотков. Поднялась и стала раздеваться. Она осторожно сняла медальон, и положила его в сумку. Зверь с интересом провожал глазами падающую на камни одежду. Медальон сильно его заинтересовал, он издал урчание.
- Посторожишь одежду? - с улыбкой спросила Эл.
Зверь фыркнул и важно разлегся на ее плаще. Эл подмигнула ему и вошла в воду. Это событие показалось Эл иллюзией, чтобы прогнать чувство нереальности, она набрала воздух в легкие и нырнула, тело обволокло массой воды, Эл открыла глаза и осмотрелась. Каменное дно хорошо просматривалось, она поплыла под водой. Телу передалась мощная энергия. Краем глаза она заметила блик. Эл обернулась.
