словно кто-то аккуратно и тихо лил ее сверху. Завороженная этим естественным зеркалом Эл, наконец, успокоилась. Блики складывались в струи, струи в завитки, а завитки в формы. При развитой фантазии, в этих водных узорах можно рассмотреть самые причудливые картины. Сначала образ туманный и смутный напомнил воина, потом опять ее серую одежду. Воин и она в сером много раз смывали друг друга, словно борясь за право остаться отражением. Голову стиснуло обручем. Эл не удержалась и как в прошлый раз ощупала пальцами лоб. Да, он есть. И в следующую секунду она увидела в зеркале воды неожиданный образ. Это было чудесно, словно рука Милинды невидимая и искусная преобразила ее за одно биение сердца. Эл не узнала себя. Волосы были длиннее, вились аккуратными прядями, на лбу искрился кристалл, а наряд совсем не воинский спадал до пят мягким складками. Словно ей предстояло вернуться к старой обязанности и выйти из сумерек в утро нового дня. Вода расступилась, Эл, повинуясь наваждению, прошла путь до берега.
Звери замкнули ее в кольцо. При свете дня она увидела цвет платья, оно совпадало с цветом воды в озере. Она казалась себе нереальной. Один из зверей подошел и потерся о ее руку.
- Это ты? - спросила она и чуть склонилась к нему, проведя рукой по голове. - Мой первый знакомый.
- Уоу, - довольным тоном проревел он.
- Я по разу встретилась с каждым?… Это был способ посмотреть на меня? - Она засмеялась. - Ну, вы и хитрюги. Я не различала вас, а вы этим пользовались. Но сейчас я вас различаю. - Она ходила среди них и гладила рукой круглые головы. - С тобой мы беседовали. Ты трепала Смин в пещере. Ты дурачил Кумона. Я могу перечислить и отличить вас. И с трудом узнаю себя… Я не понимаю… Зачем снова лишать меня сил?… Так велит ход событий?… Внятное объяснение… Если нужно - делайте.
***
Эл открыла глаза. Грудь болела. Тупая боль не давала ровно дышать. Она лежала лицом вниз, рядом на камне - меч. Место не у озера. Первым же движением она крепко сжала ножны.
- Не знаю, зачем им моя сила, но они переусердствовали.
Она встала сначала на четвереньки, потом на ноги. Она прилаживала ножны за спиной довольно долго. Пальцы немели, наливались тяжестью. Она сидела на камне и отдыхала. А ощущение сдавленности в груди никак не проходило.
Она осмотрелась. По правую руку от нее, едва заметно искрился воздух, такими бликами, будто лезвие ее меча ловит свет.
- Дверь, - сообразила Эл и как могла быстро отступила. - Еще бы у меня остались силы. Сколько я пролежала рядом с ней?
Ответить было некому. В последние моменты беседы у озера ей дали понять, что ее приняли, как существо этого мира, но поскольку, она замешана в связях с владыкой, то и общение будет коротким. Они показались ей лишь для того, чтобы убедиться, что она не опасна, что не таит коварного плана против них. Ее неожиданно мирный и красивый облик произвел на зверей доброе впечатление. Шкура их товарища, что она безжалостно спалила в третьем мире, стала аргументом в ее пользу. Они поверили, что ради их защиты она пришла сюда. Но силы ее все же лишили, на всякий случай.
Эл не ставила под сомнение, что рядом та самая дверь, что она указала троице. Тут она засуетилась. Утро. Какое утро? Какие сутки? Если проход открыт, то они не прошли в него. Ни один хищник не должен тронуть их по пути сюда. Где они?
Эл обреченно посмотрела на невысокую гору, откуда можно осмотреться. Она нахмурилась и побрела наверх по склону. Отдых потребовался уже на первой трети подъема. Она, которая хорошо ходила по горам, с юности предпочитала тренировки в такой местности, лезла наверх словно старуха, запинаясь и тяжело дыша.
Эл села, упираясь локтями в колени, руками придерживая голову, чтобы рассматривать пространство вокруг.
И, как назло, совсем не вовремя, совсем не к стати, вдали показалась цепочка из троих охотников. Пока они дойдут до двери, она успеет спуститься, она должна спуститься. Неловкость на спуске может выдать усталость.
Эл поднялась весьма медленно, чтобы ее движения происходили не от усталости, а от ленивого ожидания. И также вальяжно, даже вразвалочку, заложив большие пальцы за пояс, она начала спуск. Только бы не споткнуться.
Ворчание рядом выдало присутствие зверя. Один будет свидетелем. Эл уловила боковым зрением шевеление за камнями, прошла мимо, не оборачиваясь. Потом сосредоточила внимание на троице.
Ей повезло спуститься первой. Напрасно она думала, что они могут усмотреть в ней усталость, они сами не чувствовали ничего кроме усталости.
Первой шла Смин, шла сама, истерзанная, полунагая, с багровыми пятнами в местах порезов. Эл сделала суровое лицо, от усталости оно и так мрачное, не много надо труда на притворство. Смин остановилась и всмотрелась в лицо Эл, Эл в ответ одобрительно кивнула. И тут она вспомнила одну мелочь - перед ней коллега по цеху - космический разведчик, во всех известных ей цивилизациях, достигших космоса, эта братия самая живучая. Эл слабо улыбнулась.
Вторым шел вооруженный Кумон. Он не слишком правдоподобно изображал достоинство, делал вид, что готов к решающей стычке.
- Оружие - на камни, - приказала Эл.
- Тебе оно не достанется, - огрызнулся Кумон.
Он с трудом отстегнул снаряжение, бросил его, а потом оружие подальше.
Эл засмеялась.
- Что ж ты раньше этого не сделал? - спросила она.
- Хищники, - пробормотал Кумон, а потом увидел дверь и ринулся к ней.
- Стоять! - рыкнула Эл и сделала движение ему на перерез.
Кумон поравнялся со Смин и остановился.
- Она первая, - пояснила Эл.
- Пусть идет, - сказала Смин.
Эл пришлось приблизится к ним. За время наблюдений она не заметила, чтобы они проявляли сочувствие друг к другу. Бадараси их бросил, Кумон уходил и вернулся только потому, что опасался заблудиться. Жрец не покидал других из корыстных интересов. Хороша компания.
Жрец выглядел бодрей других, приберег остатки своих зелий для себя.
- Жрец пройдет первым, - выбрала Эл.
Исмари послушно приблизился. Он склонился в поклоне и мирным тоном произнес.
- Ты преподала нам урок. Я согласен с твоим гневом. Я не почувствовал тебя. Нет силы - нет отзыва.
Эл стояла к нему боком, он был выше ее, головы на полторы, и ей пришлось поднять подбородок, чтобы заглянуть ему в лицо. Он производил наиболее отталкивающее впечатление, снял маску, намеренно, чтобы показать свою выносливость.
- Да, я привыкал дышать этой атмосферой. Я нахожу ее тяжелой и утомительной для нас, - сказал он, давая понять, что слышит ее. - Когда мой дядя видел тебя в садах владыки, он счел тебя высокомерной и прекрасной. Я полагал, что великие не жертвуют своим величием и достоинством, чтобы наказывать смертных вроде нас. Но ты другого сорта. Меня хорошо учили в наших храмах, поэтому я узнал тебя.
- Полно сотрясать воздух пустыми речами, - прервала его Эл. - Иди первым.
- Я, как служитель своего народа, должен соблюдать его интересы.
- Он намекает, чтобы мы шли первыми, - вмешался Кумон.
Эл, лишенная сил и чутья, не могла применить силу, даже угрозы нельзя себе позволить. Она заподозрила неладное, когда Кумон шагнул к ней. Ей пришлось сделать пол шага в сторону, и этого было довольно, чтобы жрец дотянулся до меча. Лезвие с неестественным визгом высвободилось из ножен.
- Меня хорошо учили. И я помню, как тебя убить! - выкрикнул жрец.
Звук меча рассекающего тугой воздух стал предупреждением. Через мгновение что-то мощное сшибло ее с ног, и Эл кубарем покатилась прочь. Ворчание рядом перешло в рев. Зверь!
- Что это! - кричала Смин. - Вы обезумели!
