смеши, ты же солдат. Ну и что, что людям пока хватает земель, излишек никому не повредит. Ты повёл легионы в леса консул, разбил Дану, основал форпосты Ежелин и Гунберг, время заключать мир. Никому не выгодна большая война, ни людям, ни Дану, на тех сейчас наседают Гномы. Но сенат медлит, чего-то ждёт, берёт с народа большие налоги на войну, кто-то наживается на военных поставах. От тебя требуют побед и завоеваний, а войск не шлют. Но ты, Кай, держишься, отбиваешь атаки Дану, что хотят выбить тебя со своих исконных земель.
Так проходит два года. А потом Эльфы, холодные гордецы Эльфы вступаются за младших братьев. Их конница становиться твоим ночным кошмаром. Но главное маги, нехватка боевых магов. Их главный учитель Комнинус не жалеет собственных сил, но Сенат не выделяет деньги ни на достойных наставников, ни на обучение, ни на учеников.
Четыре месяца назад, в тот роковой день, когда ты попал в плен, сколько магов прикрывало твою армию? Восемь, в основном едва закончивших обучение, а положено по пять опытных на легион.
Консульское войско, три легиона неполного состава, едва ли двенадцать тысяч солдат. Двадцать сотен конницы конфедератов. Обоз. Против двадцати тысяч Дану и Эльфов. Но ты бы победил, победил, несмотря на предательское безразличие и невнимание Сената. Ведь не даром в неполные тридцать лет твоё имя гремело от Внутренних морей до Хребта Скелетов.
Всё испортили маги, чародеи Эльфов и Дану. Их было слишком много. Сколько точно — тебе не известно. Зато знают враги. Два с лишним десятка опытных чародеев Дану под предводительством Селантэ — их оказалось слишком много для восьми учеников Комнинуса Стразы.
Твои солдаты горели, задыхались в ядовитых облаках, их ноги опутывали травы, Деревья вставали из земли и шли на людские когорты. Но легионеры держались, несмотря ни на что, пока ты был с ними. Бойня засасывала всё новые и новые когорты. Поражение было на лицо. Ты дал приказ отступать. Твой брат Марк руководил отступлением, вывел почти три тысячи, всего три тысячи из пятнадцати. А Басс — старший так и не покинул поле боя, до конца был со своими солдатами. Ты, никогда не бежал. Стрела Дану ударила в плечо, узкий клинок Эльфа рассёк броню, прошёлся по рёбрам. Раненый ты попал в руки к врагам.
Плен. Допросы, пытки, издевательства. Ты не человек, ты Хуманс, хуже животного. Затем роковая весть. У них твоя жена и сын. Жена приехала показать тебе сына, что родился в твое отсутствие, первенца. Приехала неудачно, перед роковой битвой. Отступавшую колонну, руководимую братом Марком, легатом шестого легиона, атаковали много раз. Паника, неразбериха. Твои самые близкие люди попали в плен.
Затем пришла Селантэ. Селантэ Лунный блеск,
Стольный град Мельин. Белый Город. Дом патриция Кая Клавдия Басса, второго консула республики. Пышно обставленная комната, за дубовым столом работы Дану три человека.
— Прости, что не уберёг твою семью, Кай. — младший Басс не решается поднять глаза на брата. — Это я виноват… — Марк не договаривает фразу. Из-за жены и сына консул пошёл на постыдный договор, вернулся склонять Сенат к миру.
— Не кори себя, брат, это судьба, твоей вины здесь нет. Ты сделал всё, что мог. Вывел уцелевших солдат. Я консул, я гражданин Мельина, я присягал ему на верность — это главное. Моя семья — такая жертва измены, как и мои солдаты. Нас предал сенат, что не прислал обещанных подкреплений, богатые самодовольные морды, что ради победы над политическими противниками здесь в Мельине готовы пожертвовать легионерами там, в лесах Дану. — Консул был бледен и зол. — Маги, боевые маги, почему их было так мало… Комнинус — обратился он ко второму гостю — Сейчас, после нашего разгрома, Сенат выделил дополнительные деньги на обучение волшебников?
— Нет, Кай, не угадал, нам велели экономней расходовать имеющиеся деньги. Сенатор Павел Вентидий вообще заявил, что следует устроить проверку, как используются деньги, дескать, не ворую ли я их, а то мои ученики-маги плохо воюют. — по голосу старого волшебника всем стало ясно, что бы тот сделал с Вентидием подвернись подходящий случай.
— Везде одно и тоже, брат, — вставил слово Марк, — меня и моих уцелевших солдат чуть не обвинили в трусости, почему не погибли как все? Почему выжили, отступили, сохранили знамёна? Говорю: твой приказ, не верят. Твоё возвращение — наше оправдание.
— Во что превратилась республика? Три года назад, когда меня призвали принять командование легионами, всё было как-то иначе… — задал Кай давно мучивший его вопрос.
— Ты давно не был в Мельине, Кай. — ответил ему Марк. — Лишь два раза навещал семью за всё это время. Состав сената на треть обновился. Ты не следишь за политикой, а зря. Войну с Дану начал Север, то есть за неё голосовали выходцы с северных провинций. Пока ты одерживал победы, всё было хорошо. Появились Эльфы. Ситуация изменилась. Южанам наплевать на твои неудачи, их интерес в ослаблении позиций Севера. Пограбят чуток Дану земли противной фракции, те ослабнут. А сам Север раскололся на две группы, одна за немедленный мир, другая за продолжение войны. Кроме того, немало тех, кто на войне не плохо наживается. Треть Сената можно повесить — всем только легче станет.
— Как можно грызться между собой подобно бешеным псам, когда отечество в опасности!
И это сенат, сенат, который я защищал! — с консулом Бассом на поле брани мало кто мог сравниться, но вот в кухне республиканской политики он терялся.
— Сам виноват, брат. Занимался только военными делами, о других и знать не хотел.
— Дело не в этом, патриции, — вставил слово Комнинус, — создание республики было самой большой ошибкой людей. Наше государство — крепость, осаждённая враждебными расами. Или они нас, или мы их, другого не дано. Люди в большинстве своём глупы, склочны, каждый мусорщик мнит себя стратегом лезет вверх, забывая про своё место. А в крепости должен быть только один начальник, один лидер, одна железная воля, иначе разброд, шатание, измена. — жестко закончил маг.
— У нас уже были цари — тираны, их свергли сто лет назад. Народ не даром восставал. Правитель может быть умным, а может глупым и безвольным, это как рулетка, что выпадет. А расплачиваются подданные. Нет, я верю, республика, несмотря на все свои недостатки, лучшее решение. — безапелляционно заявил Кай. Консул был воспитан на идее республики, и фанатично предан ей. — Верю, всё измениться к лучшему.
— Нет, брат мой, Комнинус прав. Посмотри, в Мельине сто лет республика. И все эти сто лет мы, люди, лишь защищаемся, все наши земли, кроме тех, что завоеваны под твоим началом, все земли отбили у Гномов, Дану и прочей нелюди, наши предки. Цари-тираны, кто знает, если бы ни тирания, что стало бы с людьми… — в последнее время Марк стал сторонником монархии.
— Ты говорил о глупых правителях, Кей, — перебил Марка Комнинус, — все зависит от правильного воспитания будущего правителя. Нужно с пелёнок воспитывать в нём владыку, избавлять от ненужных, опасных эмоций и волнений. Подбирать правильных учителей, быть последовательными и твёрдыми. Людям нужен живой непогрешимый Бог. Идеал. Опора. На земле его нет, создадим сами. — Страза рассуждал о воспитании ребёнка как о дрессировке животного.
— Спасибо тебе Марк и тебе Комнинус, вы самые близкие для меня люди. Спасибо, что попытались отвлечь меня от тяжелых раздумий. Но хватит…. Оставьте меня одного. Завтра я должен выступить перед Сенатом, все ждут моей речи. С одной стороны жена… сын… мои пленные легионеры… с другой этот проклятый эльфийский мирный договор, неприемлемый для империи.
— Ошибаешься Кай. Для кого-то из сенаторов он вполне приемлем. Извини меня старого циничного мага, но так ли дороги тебя жена и сын? Не перебивай, я понимаю, любовь, но для государства Людей ты ценнее, а любовь, ты ещё встретишь…. — в молодости Страза был добр, наивен и великодушен, но годы избавили мага от этих глупых вредных эмоций, сделали расчетливым и холодным.
— Дороги старый циничный маг, очень дороги. А государство Людей, — Кай усмехнулся, — в нашей армии немало талантливых легатов, которые давно заслуживают большего, чем командование одним легионом. К тому же, я дал слово, что вернусь. До встречи в сенате, Комнинус. — бросил на прощанье консул.
