— Полгода. Если не повезет, год.
Эллис охнула:
— Не может быть!
— Я о том же. — Раймонд вновь вздохнул. — Мы отправляемся на противоположную сторону Штатов, из Калифорнии прямо в Техас. Прощай, Лос-Анджелес, прощай, родной дом!
— Но… но ведь это означает, что мы с тобой не сможем встречаться полгода или даже больше… — До Эллис только теперь дошло, что означает услышанная новость. — Техас — это же так далеко!
Приблизившись, Раймонд обнял ее за плечи. Эллис грустно уткнулась лицом ему в грудь.
— В том-то и дело. Иначе разве бы я грустил! Между прочим, босс обещает более чем приличные деньги. Достаточно для того, чтобы безбедно просуществовать некоторое время. Или, — тут Раймонд, чуть отстранив ее от себя, многозначительно взглянул на девушку, — устроить грандиозный праздник.
Однако расстроенная Эллис не вникла в истинное содержание последней фразы и горестно сказала:
— Невероятно, мы не будем видеться целый год…
— Все не так плохо, малышка. Я смогу изредка наведываться к тебе. Да и ты, если захочешь, навестишь меня.
Но Эллис лишь качала головой, приговаривая:
— Подумать только, целый год, целый год…
— Я постараюсь управиться с делами как можно быстрее, — пообещал Раймонд. — Поверь, время пролетит быстро.
— Я никак не могу поверить, что это правда. — В глазах Эллис вспыхнул огонек надежды. — А ты не можешь отказаться от командировки?
Раймонд серьезно посмотрел на нее.
— Могу. Но в таком случае девяносто процентов из ста, что под первым же благовидным предлогом меня уволят. Успешно же выполнив задание, я существенно продвинусь вверх по карьерной лестнице. И больше мне не придется беспокоиться, смогу ли я в будущем прокормить своих детей.
— Понятно… — грустно протянула Эллис. — По крайней мере, ты будешь мне звонить и писать?
— Каждый день! — торжественно пообещал Раймонд. — И помни: ты для меня самая лучшая. Разлука быстро пройдет, ты только надейся на хорошее.
И Эллис надеялась…
Глава 2
Прошел месяц.
Несмотря на клятвенное обещание, Раймонд написал всего одно письмо, хотя Эллис успела отправить ему целых пять. По телефону они раз говаривали всего однажды, и то недолго. Раймонд сообщил, что междугородние переговоры слишком дороги для них обоих, и попросил впредь звонить только в исключительных ситуациях. А для обмена новостями достаточно почты.
В первые дни разлуки Эллис не находила себе места от тоски. Она безвылазно сидела дома, сильно скучала по Раймонду… и по Брайану. Только теперь стало до конца ясно, как сильно она успела привязаться к первому и как дорог ее сердцу второй. Временами казалось, что время тянется бесконечно и условленный срок никогда не закончится.
В голове же творилась полная неразбериха. Напрасно Эллис пыталась понять, что же происходит с ней. Она любит Раймонда, разве может быть иначе? Но почему же тогда о Брайане вспоминает едва ли не чаще? Почему именно без Брайана ее жизнь так резко опустела и нет желания куда-то идти, с кем-то общаться, смеяться над чужими, не его, шутками? Неужели она любит и его тоже? Но ведь так не бывает, с ней такого просто не может быть!
Эллис тосковала и одновременно стыдилась своей тоски. Ее чувства к Брайану — это неверно, не правильно, недостойно. Она приличная девушка, а поэтому должна думать лишь о Раймонде и о том счастливом дне, когда они вновь будут вместе. Ей нужен только Раймонд!
Однако никакие самовнушения не помогали. Стоило чуть забыться, и в мыслях вновь возникало улыбчивое лицо Брайана, его смех, ямочки на щеках… Эллис ругала себя, совестила, даже грозила мыслимыми и немыслимыми карами. Однако все ее усилия оставались напрасными.
Неизвестно, как долго продолжалось бы ее добровольное затворничество, если бы не случай. Как-то раз, ради разнообразия возвращаясь с работы не по прямой дороге, а через парк, она случайно столкнулась с Сэмом и Мэттом. Друзья сидели на скамейке и наслаждались закатом.
— Эллис, какая встреча! — радостно поприветствовал ее Сэм. — Наконец-то соизволила появиться на горизонте! Без тебя, Раймонда и Брайана наша компания совсем развалилась.
— Где же ты пропадала? — поинтересовался Мэтт. — Мы уж не знали что и думать.
Польщенная их словами Эллис застенчиво улыбнулась.
— Да что со мной станется… Простите, ребята, было много дел.
— Ты никуда не торопишься? — спросил Мэтт. — А то бы посидели втроем, поболтали. Идет?
Эллис заколебалась.
— Вообще-то я с работы…
Истолковав ее нерешительность по-своему, Сэм воскликнул:
— Нет проблем! Отдых и пищу мы тебе обеспечим. Здесь неподалеку я знаю отличное местечко.
— Соглашайся же, — поддержал друга Мэтт. — Мы так давно никуда не выбирались вместе! Заодно расскажешь, как там Раймонд.
Эллис сдалась.
— Хорошо, ребята. Но только ненадолго… — Поколебавшись, она добавила:
— Как-то неудобно развлекаться, когда твоя половинка находится далеко.
Мэтт с Сэмом, переглянувшись., фыркнули. Затем Сэм с чувством произнес:
— Эллис, ты лучшая девушка на свете! Раймонд настоящий счастливчик. Он никогда не узнает, отчего у мужчин порой растут рога.
— Верно, — подхватил Мэтт и продолжил:
— Эллис, никто из нас не сомневается, что ты честно ждешь своего возлюбленного. Но встретиться со старыми друзьями и посидеть с ними в кафе — это еще не измена.
— А если Раймонд полагает иначе, он настоящий дурак, — добавил Сэм. — Мужчина должен доверять своей женщине, иначе о какой любви идет речь, разве не так?
— Так, но…
Однако Сэм перебил ее:
— Вот и славно! Идемте, нас ждут удобные стулья и вкусный ужин.
Не дожидаясь ответа, он поднялся со скамьи и двинулся вперед. Эллис ничего не оставалось, как последовать его примеру.
Заметив, что девушка все еще сомневается в правильности своего поступка, Мэтт, который шел рядом с ней, шепнул:
— Не беспокойся. Я, Сэм, Брайан и Раймонд — словно родные братья. Никто из нас не посмеет обидеть девушку другого. Ты — наша сестричка, Эллис. Запомни это и ни о чем не волнуйся.
Эллис благодарно улыбнулась и с теплотой посмотрела на Мэтта.
— Спасибо. Ты настоящий друг.
Вместе они догнали Сэма, который отвел их в действительно замечательное кафе. Вечер прошел в привычной дружеской обстановке. Наперебой они вспоминали первое знакомство друг с другом, первые впечатления, совместно пережитые приключения. Когда же Эллис наконец спохватилась и посмотрела на часы, те безжалостно показывали без четверти одиннадцать.
— Как же быстро пронеслось время… — разочарованно вздохнула она. — Увы, мне пора.
Невзирая на ее возражения, Сэм и Мэтт расплатились по счету, а затем проводили Эллис до подъезда. Там с ней и попрощались, предварительно взяв обещание почаще звонить и больше никогда не
