Мара смерчем летела по мрачным, запутанным коридорам. Светлячок, освещавший дорогу, нервно трепыхался под гуляющими сквозняками. Зябко передернув плечами, Мара погрузилась в раздумья, час назад в Цитадель прибыла Оракул. Не раз девушка жалела, что не может подловить эту тварь где-нибудь в темном переулке. Там бы и посмотрели, насколько она сильна. Замечтавшись, Мара с разгону налетела на другую темную. Мгновенья хватило, чтоб, узнав друг друга, обнажить клинки, оказавшись в боевой позиции. Серые, пылающие ненавистью глаза встретились с не менее 'дружелюбными' черными.
- Улис… - Голос Мары напоминал шипение змеи.
- Мара…
Ненависть и ярость…
Клинки с легким звоном встретились. Робко, осторожно пробуя силы. Все быстрее, быстрее и быстрее…Превращаясь в смазанные серебристые росчерки. Девушки словно танцевали. Позиции стремительно менялись. Движенья исполнены точности и изящества - танец смерти, страшный своей яростью и завораживающий красотой. Кружево боя, где клинки выбивают искры, а каждая подсечка, атака или защита - искусство. Здесь все смешалось в яростном желании убить. Напряжение возрастало со скоростью атак…Все замерло… Клинок у шеи Улис…Клинок у сердца Мары. Вторые клинки скрещены над головами. Скрещены взгляды. Серые, как лучшая сталь, против черных, как южные ночи.
'Ненавижу'…
'Взаимно'…
'Равны'…
'Это да'…
'Темной ночи, враг'…
'Легкой смерти, враг'…
С тихим шуршанием мечи вернулись в ножны. Сдержанно кивнув, девушки разошлись. Как враги они уважали друг друга.
Мара любила бывать в этом коридоре. Приглушенный свет магических светильников крадется по стягам кланов: темно - синему с белым ярмисом и скрещенными клинками - смертоносных, прирожденных воинов, ее клана. Чисто-черному, на котором взвился на дыбы жарок - мифический конь с тремя глазами, огненной гривой и хвостом - покровитель травников, целителей и лекарей - Детей ночи. Мглисто- черный стяг с диагональной белой линией принадлежит Рожденным Тенью - разведчикам и диверсантам. Даже элвары признавали их умение сливаться с окружающим миром. Светло- голубому с бегущей лошадью - Летящим, которые вообще-то 'Летящие с ночным ветром', но все всегда сокращают. Летящие и их рослые тонконогие лошадки выделывают такое, что не хватит ни каких слов, чтоб описать это, к тому же передвигались они с действительно огромной скоростью. Еще один черный стяг с летящей стрелой - Обуздавших ветер. Клановые стрелки не раз удостаивались уважительных взглядов гордецов- эльфов. Последний стяг, висит в самом центе залы. Дымчато-серый, с вздыбленным ройвиром, огромным серебристо-серым медведем, и девизом, повторяющим три заповеди Темных: не верь, не бойся, не проси. Никто не знает кому он принадлежит, но бережно храниться уже более трех тысяч лет. Здесь, в тишине, хорошо думалось и мечталось. Сюда редко приходили другие Темные, не понимая как ценны стяги прошедшие не одно сражение. За шестьдесят с лишним лет мира многие начали забывать столь абстрактные понятия как честь, справедливость, верность слову, даже если оно дано врагу. Мара не понимала с чем связано всеобщее собрание, но нутром чуяла, что все должно измениться. Смотрела на стяг и пыталась понять. Разложить по полочкам то, что в детстве воспринималось как само собой разумеющееся. Темные, Светлые… Много ли между ними разницы? Да ни особо. Чародеи, низшая ступень иерархии, пророки и оракулы, одна из высших. Только светлыми управляет один человек, а у них совет старейшин. Три первые заповеди Темных - заповеди воинов. Три первых светлых - заповеди целителей, по крайней мере, мама всегда так говорила. Кодексы, что Темных, что Светлых, призваны защищать интересы императора и простых жителей Шинара. Удерживать равновесие между расами. Только богам они поклонялись разным- Светлые- хранительнице солнечного луча Риэль, Светлой и милосердной, а покровитель ордена Темных - томноокий Ниярэ, хранитель сумерек, так почему же на протяжении многих столетий шла непримиримая война, лилась кровь, гибли люди? Ради чего? Ради установления веры в единого бога? Вериться слабо. Скорее уж ради укрепления власти высших членов ордена… глупая, мелочная причина, нестоящая того количества крови, что пролита во имя никчемных и пустых идей. Неужели когда-то в детстве она и сама мечтала воевать, мечтала совершать великие подвиги во имя великих идей? Да есть ли на сегодняшнем Шинаре что-либо, ради чего можно умереть? Неужели такие понятия как верность слову, честь и справедливость прочно забыты? Не хотелось верить, но получалось именно так…
Спустя шестьдесят с лишним лет после последней войны в цитадели собрались все Темные: кланы и одиночки.
Амфитеатр полон. В воздухе висело напряжение на столько осязаемое, что казалось, выпусти стрелу и она увязнет. Нарастал гул, люди ждали, когда же, наконец, высшие объяснят, зачем их собрали. Наконец на арену вышли трое немолодых уже мужчин, в темно-синих одеждах, богато украшенных серебряной вышивкой - высшие и невысокая девушка с надменным лицом - Оракул.
- Темные!- один из высших простер руки и продолжил хорошо поставленным голосом. - Сегодня нас собрала здесь надежда! Да, да именно надежда! - Мара прислушалась, становилось интересно.- В последней войне мы потеряли многое: уважение… - Еще бы, отметила про себя девушка, не потерять - бесчинства, творимые личной гвардией Высших вошли в учебники как 'кровавые ночи'.- Силу! - Мара кивнула, бездарное командование привело к тому, что Темные потеряли почти семь тысяч воинов.- Могущество! - тут девушка лишь мысленно развела руками, про командование она уже думала - Власть! - с этим тоже ничего не попишешь, семнадцать погибших боевых магов первой ступени пошатнет любую власть. Меж тем, Высший продолжал вещать.- НО, что хуже, мы потеряли самоуважение!!- Мара закусила губу, что бы не рассмеятся, с ее точки зрения самоуважение не связаны с перечисленными раннее категориями.- Настало время вернуть утраченное!!!!- проорал Высший, и уже накрученные люди поддержали одобрительными воплями.- Наш оракул предсказала, скоро на землю возвратится сам хранитель сумерек Ниярэ, мы должны быть готовы!!! И наша задача доставить в Цитадель Чашу Богов - Таинственный артефакт. Лишь тогда, возвратится наш Повелитель!!! И за кровь заплатят кровью!!!- Мара тяжело вздохнула, глядя на Высшего, фанатичный огонь в глазах, пафос в голосе, искренняя вера в то, что нет иных богов кроме Ниярэ. Случай тяжелый. К тому же, интуиция вопиет и слишком уж пакостно улыбается Оракул. Девушка льстила себе надеждой, что она неплохо знает эту тварь, а значит, если ей нужна Чаша, то задача Мары сделать так, чтоб она ее не получила.
Многие Темные уже покинули Цитадель, когда Мара вышла из библиотеки. От избытка информации голова шла кругом. Сотни пролистанных книг и просмотренных гравюр, но о Чаше Богов ни слова, ни полслова. Правда, старый хранитель библиотеки подал неплохую идею. Древние заброшенные храмы. Кто- то говорит - их обитатели исчезли в один миг, кто-то - их кости там лежат и по ныне, но никто никогда не бывал в них, при этом слухи о прекрасных библиотеках дожили до настоящего времени. Вполне вероятно, что нужная информация может храниться именно там. Добредя до комнаты, Мара устало упала на кровать. Заброшенные храмы бередили ей душу с детства. А так как девушке уж очень не хотелось вечно бродить по Шинару в поисках неизвестно чего, ей придется стать первой, кто посетит их. Потянувшись, Мара встала и улыбнулась, оглядев свою комнатку. Небольшая, восемь на пять шагов. Южную стену почти целиком занимает окно, забранное цельной пластиной прозрачного горного хрусталя. Вплотную у стены стоит узкая кровать, накрытая пушистым пледом. На стыке восточной и северной стен - угловой столик. За дверью, на выдвижном ящике с оружием, сундук с вещами. На пол брошена шкура черного медведя. Ничего лишнего, только, в качестве украшения и тайника, вместо одного кирпича - хрустальный куб, с заключенным в него кусочком подводного мира сотворенный братом, еще в бытность Мары маленькой девочкой. Активировав на жезле руну тайны, девушка коснулась куба. Подернувшись белесой дымкой, куб растворился, показав спрятанный в его недрах фолиант в Темной сафьяновой обложке. С трудом, достав книгу, Мара грустно улыбаясь, провела пальцем по прохладной коже…
…- Ну, что ты трусишь? Нас же никто не видит!- черноглазая малышка озорно улыбалась.
- Но, Улис…
- Никаких но. Ты же сама хочешь!
- Хочу, - покаянно кивнула Мара.
