был любимым.
Дженни тоже нахмурилась.
— Трудно себе представить.
— Я был тощим, нескладным и болезненным, спокойно констатировал Норман.
— Ты? — удивилась Дженни. — Ну хорошо, и все же почему ты был нелюбимым?
Норман дернул плечом.
— Родители вообще обращали на меня мало внимания. Они были несчастливы и замкнулись в себе. Им было не до сына. К тому же, как я уже пояснил, я не походил на ребенка, который одним своим видом вызывает умиление. А внешняя непривлекательность иногда внушает людям даже большее отвращение, чем внутренняя.
— Если бы это было действительно так.
— Очень часто это именно так.
Дженни поняла: для него это стало частью горького детского опыта. Сколько бы ни опровергала в дальнейшем жизнь это утверждение, в его сознании оно навсегда оставило свой след.
— Ты очень изменился с тех пор. — Дженни скользнула взглядом по его волевому, полному достоинства лицу, остановилась на мощной линии плеч, сильных руках. — Никто из тех, кто видел тебя тогда, ни за что бы, наверное, сейчас не узнал.
— Ты права. Вряд ли кто-нибудь узнал бы. — На лице Нормана появилось меланхолическое выражение, которое, правда, тут же исчезло, и он снова улыбнулся ей. — Мы еще вернемся к этому, но тогда я был полон жалости к себе. И ничего удивительного, что я мало с кем водил дружбу. Моим единственным товарищем был Эдгар Боулинз. Он, черт бы его побрал, увидел во мне что-то достойное уважения, а может быть, сочувствия, я не знаю. Во всяком случае, все школьные каникулы я проводил в его семье.
— Он очень милый, это сразу видно, — заметила Дженни с теплотой в голосе. — Он мне понравился. Помнишь, как он кружил миссис Блендоу в ее кресле-каталке по залу. Как она взвизгивала на крутых виражах, и они оба смеялись.
— Эдгар мне как брат, — с чувством сказал Норман. — Боулинзы стали мне второй семьей — еще даже раньше, чем умерли мой родной отец, а затем и мать.
— А как родители относились к тому, что ты предпочитал чужой дом своему собственному?
Он покачал головой, его голос, когда он заговорил о своей семье, снова стал тусклым.
— Иногда даже не замечали, что я постоянно пропадаю у Боулинзов, а когда вспоминали обо мне, начинались упреки и ругань. Им становилось неловко, что я столько времени провожу у посторонних людей. — Норман помрачнел и замолчал.
— Тебе, наверное, трудно говорить об этом, — мягко заметила Дженни. — Не надо, может быть…
— Нет, я должен рассказать. О некоторых вещах, по крайней мере. Чтобы ты поняла, чем я им обязан. — Он глубоко вздохнул. — Когда мне исполнилось пятнадцать лет, я перешел к ним жить.
— Тебе было очень одиноко. Как это тяжело, должно быть. А меня всегда окружали любовью и заботой. Все вокруг.
— Все, кроме твоего отца.
Дженни смутилась, вспоминая его редкие визиты и то горькое ощущение, которое они оставляли после себя.
— С годами он стал лучше, — после долгой паузы неуверенно сказала она. Да, она знала, что такое быть отвергнутым ребенком. И как тяжело воздействует на детское сердце равнодушие и брезгливая снисходительность близкого человека.
Однако сейчас ее волновало другое.
— Бел была, наверное, совсем маленькой девочкой, когда ты переехал к Боулинзам. Сколько ей было? Пять? — предположила Джейн, внимательно вглядываясь в Нормана, чтобы уловить малейшие изменения в его лице, которые вызовет это имя.
— Очаровательная маленькая бестия. — Норман хмыкнул, вспоминая крошечное забавное существо, которым была когда-то Арабелла. — Шестой ребенок в семье, единственная девочка к тому же. Пятеро старших братьев бесконечно баловали сестренку и потакали ей во всем, и потворствовали шалостям. Но никто не воспринимал ее всерьез. И это бесило строптивую девчонку.
— Но замечал это только ты один, — лукаво подсказала Дженни.
— Я был единственным, кто разговаривал с ней на равных и относился с должным уважением к ее мнению, — согласился Норман. — Со мной она переставала чувствовать себя только милой куклой, какой была для всех остальных. В результате она страшно привязалась ко мне, бродила за мной повсюду как тень.
Наверное, и он не остался равнодушен к этому слепому обожанию. Может быть, ему льстила та роль, которую он играл в ее жизни. Тем более что прежде не был избалован вниманием окружающих. Не из этого ли чувства признательности рождается порой любовь?
— Жизнь в нормальной семье, наверное, изменила тебя? — Дженни хотелось узнать о нем как можно больше. Зная его прошлое, она научилась бы понимать его так же хорошо, как понимала его Арабелла.
— В какой-то степени. Они поддерживали меня в моем желании физически окрепнуть. Я стал заниматься спортом. Они подбадривали меня и помогали преодолеть неуверенность в себе. Я перестал бояться трудностей, потому что увидел, что могу добиться того, что раньше казалось мне невозможным. В их семье я становился другим человеком, и мне хотелось сделать что-нибудь для них. Белла все время тянулась ко мне, она действительно испытывала потребность в моем внимании, и я стал для нее старшим другом, поверенным в ее детских делах, защитником, если нужно.
— А потом влюбился и сделал ей предложение, — проговорила Дженни потерянным голосом.
Норман ошарашенно уставился на нее.
— Да, я сделал ей предложение. — Он смотрел на нее не отрываясь, смешинки бегали в его глазах. Много лет назад. До сих пор воспоминание об этом эпизоде доставляет нам массу удовольствия. Я думаю, ты не это имела в виду? — Он стал серьезным. — А если говорить о прошлой любви, то, действительно, был человек, которого, как мне казалось, я по-настоящему любил. Мы собирались пожениться, и в день свадьбы она сбежала от меня.
— Богатая наследница Элизабет, — резко, как обвинение, бросила Дженни.
— Да. — удивился Норман. — А откуда тебе о ней известно?
— Арабелла сказала.
— Белла так помогла мне тогда. Взяла на себя все заботы, успокаивала, утешала. Она была так добра, так внимательна, что в благодарность я сделал ей предложение.
— И она отвергла тебя, потому, что ты не был миллионером, — сухо закончила Дженни.
— И слава Богу. Я благодарен ей за то, что у нее хватило здравого смысла не воспользоваться моим поспешным предложением. Потому что единственной причиной, почему я это сделал, было мое оскорбленное самолюбие. Если честно, когда Элизабет бросила меня, моя гордость восприняла это болезненнее, чем сердце. К счастью, Арабелла всегда держит в уме свои материальные интересы. Никакие переживания не могут заставить ее забыть о них. К тому времени она привыкла вести весьма дорогостоящий образ жизни, источником которого служили ее богатые друзья, а я не смог бы обеспечить ей достаточного содержания.
— Но… если вы любили друг друга… — Дженни смешалась.
— Мы не любили друг друга. Неужели это еще не понятно? Иначе она сказала бы 'да'. Но она этого не сказала. И, чтобы забыть о своих поражениях на любовном фронте, я с головой погрузился в дела. Здесь мне повезло гораздо больше, и я сделал неплохую карьеру. Я люблю тебя, Джейн. И сейчас подойду и докажу тебе это.
Дженни торопливо отстегнулась от кресла и вскочила.
— Не подходи, — предупредила она. — Я… я не уверена…
— Ну, хорошо, — глаза Нормана потемнели. Он сел обратно в кресло. — Сейчас еще, может быть, слишком рано. Но я буду признаваться тебе в любви много раз, днем и, если будет такая возможность, ночью. Разве, глядя на меня, ты сама не видишь, что это правда?
— Не знаю, могу ли я тебе верить? Я не доверяю даже своим собственным чувствам, — растерянно
