и ударила кривыми рогами, целясь в живот сагру. Бата схватился за них и рванул голову демона к земле, подставляя его шею под хопеш Яндара. Но Диметр отбил удар следопыта в сторону и уронил клинок на левое плечо противника. Калёная кромка клинка разрубила доспех, и лишь кольчуга спасла Яндара от страшной раны. Он зарычал и обрушил на врага град ударов. В следующие секунды боя следопыт понял, что ему попался противник равный, а возможно и превосходящий его по мастерству. Диметр всё также предугадывал движения Яндара, как и тогда, на тренировочной площадке в Мар-Аллагоре. Бате приходилось не легче: тварь которой он противостоял, обладала чудовищной силой. С каждым следующим мгновением сражения следопыт чувствовал, что теряет инициативу, а его противник начинает просто задавливать мощью. Яндар впал в отчаянье: он совсем близко от Ауры, но не может продвинуться вперёд ни на шаг. Диметр всё взвинчивал и взвинчивал темп боя и следопыт начал задыхаться от усталости. Жестокая ухмылка искривило лицо Наездника Смерти — он чувствовал приближающуюся победу. И тогда Яндар вспомнил приём, который использовал против него гигант-нексит, которого все считали воплощением бога Ахита. Следопыт, также разделил разум на три части, позволяя намерениям перетекать с уровня на уровень, ускользая от цепкой интуиции Диметра. Бывший дайтар допустил первую ошибку, и хопеш разрубил латы на боку. Пока это была лишь царапина, но картина схватки в корне изменилась. Следопыт воспрянул, он бил, вкладывая всю силу в удары, и Диметр замешкался на мгновение. Яндар без жалости воткнул клинок ему в лицо. Острие меча вошло в мозг, и Диметр вывалился из седла на землю. Через минуту его тело было затоптано сражающимися. Демон, на котором до этого восседал бывший дайтар, заревел и ринулся вперёд, стараясь зацепить рогом Яндара. Бата отпрыгнул в сторону и ударил чудовище плечом в бок. Тварь опрокинулась, и следопыт разрубил ей брюхо. Бой вокруг кипел с неутихающей яростью. Орлы сумели пробиться почти до самого входа в храм, но демоны словно вросли в землю на этих последних метрах, сдерживая натиск людей. Королева Эм отчаянно рубилась в первом ряду.
— Держать строй! Давите в центр! — выкрикивала она команды своим воинам.
Следопыт и сагр присоединились к Орлам, но твари по прежнему не желали уступать. Яндар заметил А-Алиала. Анёл забрался на широкий карниз прямо над входом и неожиданно спрыгнул на головы демонам, воткнув оба своих меча в тела врагов. Краткое замешательство позволило людям опрокинуть тварей, и рыцари ворвались в храм. Демоны Максатола медленно пятились вглубь подземного убежища по единственному проходу, на счастье людей оказавшимся достаточно широким, чтобы сражаться верхом на аместафах. Ряды демонов изрядно подтаяли, но и воинов Омар-Сигала осталось меньше половины. Шаг за шагом продвигались люди по коридору древнего храма, мимо застывших у стен статуй с чадящими факелами в руках и полустёртых барельефов, изображающих то время, когда в мире смертных правили отвратительные слуги древнего бога. Яндар не осознавал, сколько уже идёт сражение, усталость то и дело пыталась совать мышцы неподъёмными цепями, но следопыт, сжав зубы, упорно продолжал идти вперёд. Где-то слева слышались отрывистые команды Эм, неукротимая энергия царицы заряжала Орлов всё новыми силами.
Неожиданно проход расширился, и рыцари ворвались в просторный зал, испещрённые трещинами стены которого обильно покрывала вековая плесень. Спёртый воздух затруднял и без того тяжёлое дыхание утомлённых битвой противников. У дальней стены Яндар увидел Ауру в окружении восьми жрецов. Девушка совершенно не замечала происходящего вокруг, сосредоточенно нанося на камни древние знаки, которые слагались в причудливую сакральную картину. Четверо жрецов тут же присоединилась к схватке. Сражение в плотном строю рассыпалось на отдельные поединки и теперь индивидуальное мастерство бойцов должно было решить исход боя. Яндару и Бате достался настоящий исполин, размахивающий моргенштерном. Шипастый шар размером с человеческую голову описал полукруг и устремился к следопыту. Бата припал к полу и Яндар смог уклонится от страшного оружия, одновременно воткнув клинок в незащищённое горло демона. Увлечённый ударом следопыт не заметил возникшего совсем рядом жреца Максатола и тот погрузил клинок по самую рукоять в бок сагру. Яндар тут же обрушил на голову врага хопеш, раскроив ему череп, но дело было сделано: Бата с трудом шагнул вперёд и осел. Яндар выскользнул из седла с тревогой глядя на друга. Многочисленные раны покрывали тело сагра, похоже, Бата уже давно балансировал на грани жизни и смерти, и только неукротимая воля заставляла его бороться.
— Уже близко, — прохрипел он.
— Прости, Бата, — ответил Яндар. — Но я не хочу потерять ещё одного друга.
— Нет! — закричал Бата, но было поздно.
Яндар сделал мысленное усилие и вытолкнул большого сагра в Айвану.
— По крайней мере, там у тебя будет шанс выжить, — прошептал следопыт.
Враги встретили исчезновение Баты радостными воплями и бросились на Яндара. К счастью А-Алиал оказался рядом как раз вовремя, чтобы срубить голову жрецу Максатола.
— Нет! — крик королевы Эм заставил друзей повернуться. Царица опустила меч, с выражением крайнего ужаса глядя на дальнюю стену. Следопыт взглянул туда и понял, что Аура закончила сложный ритуал. Врата в мир Максатола вспыхнули ярким пламенем. Все находящиеся в зале замерли, напряжённо всматриваясь в открывшийся проход. Пятеро оставшихся в живых слуг Максатола встали по обе стороны портала на колени. Они склонили головы и затянули ритуальное песнопение на языке мало напоминающим человеческий.
Свершилось то чего так жаждали одни и боялись другие: Максатол вот-вот должен был ступить на землю после тысяч лет изгнания. Яндар облизал пересохшие губы и всмотрелся в темноту прохода.
Странно, в тумане показалась не одна, а несколько фигур. И они были похожи на человеческие. Удивление отразилось на лице королевы Эм, но видеть этого слуги изгнанного бога не могли. Они пали ниц.
Аура повела себя и вовсе необычно: скользнула в портал и исчезла.
Яндар ринулся следом, но не успел. Прямо из прохода вынырнули пять фигур в доспехах словно из жидкого металла, в руках воины сжимали горящие ярким пламенем бичи. Следопыт опешил. Он узнал Гелосса и его облачённых в «живые латы» рыцарей. Они не стали тратить времени даром. Горящие плети взметнулись в воздух, и обрушились на распростёртых на полу слуг Максатола. Через несколько мгновений всё было кончено — жрецы обгорелыми ошмётками лежали на полу, так и не успев осознать, что призвали вовсе не того кого хотели. Запах палёной плоти и вопли умирающих привели Яндара в чувство. Как раз вовремя, чтобы отчётливо расслышать приказ Гелосса:
— Королеву Орлов взять живой. Остальных — убить.
Огненные бичи обрушились на оставшихся в зале, забирая жизни людей и чудовищ. Если бы Орлы и демоны Максатола сумели объединить свои усилия и сообща сразится с новой напастью, то у них бы был шанс одолеть врага. Однако твари древнего бога продолжили сражаться с людьми, тем самым лишив и себя и воинов Эм шанса на победу. Яндар увернулся от горящей плети, успев ощутить идущий от неё нестерпимый жар. Увидел, как упала на пол королева Эм, после удара одной из тварей Максатола, а подоспевший рыцарь Гелосса одним ударом бича развалил тело монстра напополам, легко подхватил женщину на руки и направился к порталу. Заметил, как упал замертво последний аместаф, а А-Алиал отчаянно бросился на Гелосса.
Яндар метнулся к «живому доспеху» и рубанул наотмашь, целясь в шею, но проворный противник играючи отскочил, взмахнув плетью. Бич хлестнул следопыта в грудь и доспех не устоял. Яндар почувствовал, как капли расплавленного металла выжигают кожу, охлаждаясь в крови. Следопыт понял, что проиграл: в его руках было оружие, способное пробить любые латы, а он даже не мог дотянуться до врага. Боковым зрением Яндар увидел падающего под ударами бичей анёла, а через мгновение погибли последний Орёл и последний демон Максатола. Время замедлилось в восприятии следопыта, с горящими гневом глазами он рванулся к противнику. Плеть врага прошла совсем рядом с лицом и взметнулась для очередного удара, но Яндар уже вонзил хопеш в грудь «живому доспеху», резко выдернул его и повернулся к остальным. Острая боль в сердце заставила его рухнуть на колени, выронив клинок.
— Возьмите его тоже, — услышал он приказ Гелосса. Почувствовал, как его подхватили под руки и потащили. «Живые доспехи» вошли в портал и через мгновение оказались в огромном зале. Яндара бросили на пол, и он смог осмотреться. Пышные элементы декора и высокие зеркала, обрамлённые свечами, создавали иллюзию безграничного пространства. Орнаментальная резьба, сплошь покрывающая плоскости стен, казалась творением нечеловеческих рук. Трон и жертвенник, украшенные драгоценными
