приписать. На этот раз хоть ушастых в предки не внесли - и на том спасибо.
- А часто вносят? - Боб сразу же ухватился за возможность сменить тему.
- Достаточно, чтобы с первой фразы я посылал любопытствующих к ушастым. Пусть у них и спрашивают, а мне эта тема уже приелась.
- Ясно. Ты уже завтракал? Или голодным убежал ни свет ни заря?
И откуда такая забота о моей скромной персоне? Сам же только едва ли не во всех смертных грехах меня обвинил!
- Перекусил по дороге, - ответил я, вспомнив чаепитие у Бертано.
- Что-то ты стал совсем неуловим. Как ни сунусь к тебе - все закрыто.
- Да вот, наверстываю упущенное. Оказывается, я лишком давно здесь не был. И очень многое изменилось не в лучшую сторону.
Боб понимающе кивнул. Не знаю, о чем думал этот циркач, а я думал о том, что когда мышек в комнате слишком много даже матерый кот начинает нервничать. А это в свою очередь может привести к нежелательным ошибкам, которых в противном случае можно было бы избежать.
- Ксан, я… - начал было Боб, но в этот момент на крыльцо выскочила Ариш.
- Вот ты где! Мы же с утра собирались! А ты куда-то запропастился! Вдруг что с ними случится, пока мы тут будем!… - и вцепившись в мой рукав, девушка поволокла меня куда-то.
- Боб, договорим, как вернусь! - крикнул я ему, мысленно благодаря богов, пославших мне избавление в лице Ариш. Все-таки сейчас не время и не место для столь серьезных бесед.
- Это все? - спросил я, рассматривая выстроившихся в колону детей.
- Все, кто остался, - подтвердила Ариш.
- И кому же из вас, сорванцов не посчастливилось оказаться в фокусе силы?
Дети молчали, недоверчиво поглядывая на меня и Ариш. Нет, я не обвиняю их в этом - все-таки на пять лет о них все забыли, а тут вдруг стали пропадать наследники… В их положении особо не подоверяешь.
Я уже приготовился долго и нудно объяснять, что я в общем-то только помочь хочу, а если не надо, то дальше по своим делам пойду, тем более их много и все требуют моего пристального внимания… К сожалению, произнести эту речь мне не дали. Из-за спины самого старшего на вид мальчика выбралась малышка лет пяти-шести и уверенно шагнула ко мне.
Уцелела! Боги Изначальные, Всеблагие! Она все-таки уцелела!
Прямо передо мной стояло златокудрое чудо - центр будущей паутины контроля. Повезло. Снова. Вначале ее род пережил развал Империи, теперь сумел уцелеть во время восстания. И это иначе как чудом не назовешь, ибо охота всегда в первую очередь шла на подобных этой малышке.
- Докладывайте, сорита, - облегченно улыбнулся я, глядя на это очаровательное создание. Нет -
- Мой Князь, как и было приказано в случае угрозы паутины контроля включили программу эвакуации искр крови. К сожалению, семь семей не успели вывезти детей в безопасное место, еще в двух на момент нападения не было прямых наследников. На сегодняшний день помимо меня здесь присутствует два фокуса силы. Линии, к сожалению, не основные - побочные, но наследники перспективные, - монотонно говорила девочка, уставив в меня невидящие глаза. Кукла. Всего лишь, доверху наполненная силой кукла. Вот только эта кукла отчаянно прижимала к себе потрепанного выцветшего до серого оттенка игрушечного зайца. - Еще четверо пропали. Двое из них выходцы из основных ветвей. В случае безвозвратной потери - троих возможно будет заменить.
- Ясно, - кивнул я, одновременно приоткрывая сознание - малышка послушно сбросила слепок своей памяти. Без-здна! Ей еще учиться и учиться! Она же мне чудом мозг не выжгла!
Малышка удивленно сморгнула, вновь становясь похожей на ребенка, а не на ходячий артефакт. Остальные дети на это взирали едва ли не с ужасом, а вот самая младшая среди них напротив радостно улыбалась.
- Князь, а ты правда оборотень?
Боги! Ну кто вложил такие знания в разум ребенка?! Остались бы живы ее родители - лично бы прибил. Остальные дети, едва заслышав вопрос малышки, даже дышать перестали.
- Да, сорита, самый злой и страшный в здешних краях. Но детей я не трогаю.
- А взрослых? - с удивительной серьезностью спросила она.
- А вот со взрослыми по разному бывает, - не стал врать я.
- Тоже верно.
Бездна! Дождался одобрения от шестилетнего ребенка! Да ко всему прочему еще и артефакта!
- Зайка! - шикнул на девочку старший их мальчишек и потянул малышку к себе.
Мне здесь, кажется, не рады. Не повезет кому-то с воспитанниками. Марвид возьмет на себя только наследников, а вот остальными займутся другие. Но то будут уже не мои проблемы, а Дома. Кстати…
- Сорита, а сколько из присутствующих смогут пройти повторную присягу?
Малышка озадаченно глянула на меня, но потом снова включилась программа артефакта.
- Четверо. Двое из них в последствии смогут занять освободившиеся места основных ветвей.
- Благодарю, сорита.
- Не за что, мой Князь.
Бездна! За последние пятнадцать минут мой титул прозвучал трижды! Вот уж сделали мне одолжение, передав ребенку память всей линии!
- Мое имя Алесан, сорита. Лучше - Ксан. Прошу вас запомните это. И впредь обойдемся без титулов.
- Как прикажете, Ксан. Мое имя Риника. Но чаще меня все называют Зайкой, - и вновь ее взгляд стал растерянным. Бедный ребенок, ей должно быть сложно сочетать в себе и детскую непосредственность и знания, являющиеся частью артефакта.
- Не имею права, сорита, - против воли улыбнулся я, наблюдая за девочкой. - Этикет Домов на этот счет говорит однозначно: все члены вашей семьи приравниваются к Изначальным. Несоблюдение этого правила со стороны любого члена Дома карается Советом, как преступление против расы в целом. Мне пока еще жить хочется, сорита.
Зайка тяжело вздохнула:
- Ты скучный, хотя моя память уверяет меня в обратном. Что-то случилось?
- Ничего такого, что имело бы сейчас приоритетное значение, - уверил я.
- Ясно, снова тайны, - она понимающе покивала своим мыслям.
- Разумеется, сорита, - я снова не смог сдержать улыбки. На редкость забавное дитя. - Без них никак.
- Принято. Я пойду с тобой. Надеюсь, остальным ты сумеешь предоставить защиту и жилье.
- Разумеется, сорита. Я уже озаботился этим вопросом. Так же как и вопросом вашего обучения, - едва уловимо склонив голову, произнес я.
- Быстро. Где же ты был все это время? - без тени осуждения, только искренний интерес.
Никогда не думал, что шестилетний ребенок сумеет меня вогнать в краску! Впрочем, артефакты и не на то способны, особенно
- Я был немного… в изгнании… - тяжело вздохнув, признался я.
- Одумался? - с легкой тенью заинтересованности, уточнила Риника. Кажется, малышка ни мгновения не сомневалась, что изгнание было добровольным. Удивительное понимание мира для такого ребенка. Думаю, через пару-тройку лет Дома не слабо удивятся, обнаружив тень присутствия этого дитя во всех своих начинаниях.
- Заставили. Но я и не думал, что за время моего отсутствия отлаженная система превратится в такой бедлам.
- Каждый из нас стоит на своем месте, Князь. И, разумеется, если он с него сходит по какой-либо причине, начинается хаос. А твое место, как и мое, в центре паутины контроля.
Не ждал такого от ребенка, пусть и артефакта.
