— Ради бога, не беспокойтесь. Об исчезновениях? А вы не помните, Виктор Сергеевич, во времена вашего детства здесь в городе, в Черном лесу, пропал мальчик?
Сразу почти и всплыло: лето, несколько подростков пошли вечером в лес разжечь костер — любимое занятие детворы того времени. Мальчики были старше него — лет одиннадцати-двенадцати… и в компании оказался, в том числе, их по подъезду мальчик-сосед… разожгли костер, потом, чтобы поддержать огонь, разошлись метров на тридцать в стороны, один не вернулся. Лес этот редкий, деревца небольшие, вечер только в начале — видно между деревьями… мальчишки заволновались, начали искать сами, потом прибежали на помощь позвать, и этот соседский — прямо к его отцу.
— Да, очень хорошо помню, всю милицию подняли на ноги, прочесали этот небольшой лес. Отец, между прочим, тут же сообщил в Областное управление внутренних дел, разослали приметы мальчика. Помню еще, отец из квартиры сразу дал по телефону приказ проверять все машины на районных дорогах.
— И никаких следов мальчика, как и следов нападения.
— Верно. Откуда вам известна эта история?
— О, у нас прошла целая серия публикаций об исчезновениях в Черном лесу.
— Были еще?
— Были, а последнее — неделю назад.
— Строго говоря, это еще не срок, чтобы констатировать пропажу, а кто пропал?
— Работник китайского ресторана.
— Наш?
— Нет, китаец.
— С этим делом я сразу же познакомлюсь.
— Боюсь, что по прокуратуре оно не заведено.
— То есть как?
Гостья неопределенно повела вверх бровями и встала из кресла.
— Очень рада была познакомиться.
Виктор почувствовал себя «при исполнении».
— Послушайте, Маша… можно вас так?
— Конечно.
— Маша, пропажа иностранного гражданина — это не комар начихал… Что вы улыбаетесь?
— Образ хороший.
— Я серьезно.
— Ну, если серьезно, поступила такая информация от одного нашего источника. Вполне возможно, недостоверная. У нас источников по городу — не один и не два десятка. Есть бесплатные информаторы, кто-то за небольшие деньги, бывает — и за бутылку водки.
— Значит, пока только слух?
— Скорее, так, — с выраженьем «за что купила» она сделала вид, что просит о снисхождении.
И сунула руку в сумочку:
— Вот моя визитная карточка, а это — визитка нашего кафе «Для своих». Буду рада вас видеть.
Их глаза встретились близко совсем, Виктор вспомнил, как лет в пятнадцать влюбился в школе в одну их девочку, в ее глаза тоже очень хотелось и тоже трудно было смотреть.
Через час он вошел в здание своей новой конторы, а еще через тридцать минут началось назначенное им общее ознакомительное совещание.
Плохо началось.
Сразу выяснилось, что предшественник не только забрал своего заместителя, но и опытного следователя «по особо важным», а еще один следователь ушел неделю назад на пенсию — недостаток кадров оказался уж слишком значительным.
Виктор озлился и первым делом у себя в кабинете набрал губернский номер — предшественника, который теперь его как начальник курировал.
Тот вежливо выслушал, несмотря на несколько взвинченный тон, и успокоил тем, что через пару недель пришлет двух молодых специалистов. Еще сказал, что с отцом знаком был неплохо, и совсем ласково пригласил, не особо откладывая, приехать для личной встречи.
Виктор остыл, прогулялся, осматриваясь, по новому кабинету и вызвал помощника.
— Вот что, Володя, скоро двух молодых пришлют, один из них займет твое место. А тебя перевожу в следователи «по особым», потом на советника третьего ранга представлю. Заменишь четыре звездочки на одну большую.
— Спасибо, Виктор Сергеевич.
— Ты со «спасибо» не торопись. Возьмешь дело священника. Милиция по нему материалы еще не представила?
— Нет пока. Но обещали к середине дня.
— В середине дня я сам у Игоря Петровича буду. В общем, готовься.
— Есть!
Все-таки рад парень и скрыть не может, да он и сам помнит, как был в такой же ситуации лет девять назад.
— Скажи мне, к нам заявления о пропаже людей какие-нибудь поступали?
— Давно не было.
— А ресторанов китайских в городе много?
Молодой человек удивился вопросу, но любопытствовать, к чему задан, не стал.
— Насколько я знаю — один. Может быть, забегаловки какие еще… я уточню.
Перед отходом из дома он положил в боковой карман кителя визитную карточку этой Марии Шестовой, и ту вторую — кафешную. Захотелось их рассмотреть.
На первой визитке указано, что гостья его никакая не журналистка, а главный редактор… кроме служебного телефона на обратной стороне ручкой написан мобильный.
Визитка кафе, по виду — не что иное как пропуск.
Тут же название: «Для своих».
Следующие два часа Виктор потратил на персональные разговоры с сотрудниками, общее ознакомление с делами, которые те ведут. И подошло назначенное для встречи с Игорем Петровичем время.
По московским меркам тут было недалеко, он отправился в милицейское управление пешим ходом.
Прохладный стоял июнь, в кителе в самый раз.
Люди на улице, конечно, кидали взгляды на погоны с тремя крупными звездами, Виктор поймал себя на маленьком от этого удовольствии.
Хотя впредь, конечно, незачем так светиться, надо пользоваться служебной машиной.
В приемную вошел минута в минуту и сразу наткнулся на какие-то съестные приготовления. Ясно, время обеденное, его угостить хотят.
Так и вышло — полковник, крепко пожав руку, сразу предложил пройти в комнатку отдыха за кабинетом, где уже был готов столик со скатертью, приборами и вазочкой с цветами посередине.
— У тебя ведь, Витя, сегодня еще день отдыха после прибытия.
— Я уже предварительное ознакомление провел.
— Понятно, не терпится. Ну и хватит для начала, спокойно теперь посидим.
— Но вы расскажите мне про ситуацию в городе.
— Конечно, куда мы от нее денемся.
Принесли закуски, хозяин поставил бутылку водки, мудреную какую-то, здешнего производства, и с радостью ее представил:
