- Да, не случайно. Узнал, что вы с Тали идете навестить Лессу, и решил присоединиться. Но, кажется, самое интересное я пропустил, - ответил мужчина, поднимая меня с земли. - Ты как?
- В порядке. До госпиталя доберусь. Ты его видел?
- Видел, но подозреваю, что не больше чем ты. Я пытался его догнать, - отозвался Джокер и, увидев мой вопросительный взгляд, закончил, - не вышло. Он как сквозь землю провалился. Расскажи лучше, что здесь произошло.
Я на секунду замялась, невольно бросив короткий взгляд на Тали. Та сразу поняла, в чем дело.
- Давайте я к подружкам пока схожу, а вы без помех поговорите. Или можем неспеша двинуться к госпиталю - Ванессе тоже врачебная помощь нужна.
Она коротко поклонилась и пошла стоящим неподалеку девушкам. Я кратко изложила последние события.
- Ты уверена, что это были иглы с ядом Шу? И что ты в него попала? - серьезно спросил Джокер. Я кивнула. На всякий случай достала блок с иглами и протянула напарнику. Тот повертел ее в пальцах.
- Да, странно. Не думаю, что Герни подсунул бы тебе что-то неработающее.
На выходе из переулка мы внимательно осмотрели место, где стоял незнакомец. Джокер подобрал иголку с микроскопической капелькой подсохшей крови и убедился, что ее кончик стерт. Замерял размер следов. Больше там ничего не было - хоть бы волосинку, гад, обронил...
- Опиши подробнее этого типа.
- Даже не знаю. Среднего роста, средней комплекции. Скорее всего мужчина, но полностью уверенной быть не могу. Лица не видела совсем. Плащ добротный, практичный, и не сильно дорогой - как для среднего класса. Не думаю, что профессиональный наемник - слишком долго целился, словно не был уверен в своих силах и боялся промахнуться... Совсем не так, как нападали на Лессу, - я честно пыталась вспомнить хоть какую-то отличительную примету, но таковых не было. - По крови его нельзя найти? Маги, вроде, умеют. Можно Ленси Арадера попросить.
Джокер покачал головой.
- Для этого крови надо побольше - тут совсем крошечная доза, самый кончик иглы едва замазан. А ауру ты часом не догадалась посмотреть?
Боже Ари, вот дура! А ведь могла. Тем более, что для этого мне ничего особенного не требовалось. Я грустно покачала головой.
- Мне по-прежнему ничего не комментировать? - насмешливо осведомился напарник.
- Не надо. И без твоей помощи сейчас заклюю себя, - я опустила голову и продолжила мысленное самокопание.
Джокер бросил через плечо взгляд на мою мрачную физиономию, повернулся ко мне, взял за плечи и посмотрел в глаза.
- Перестань немедленно. Я пошутил, - спокойно и без тени иронии произнес он. - Конечно, если бы ты просканировала ауру, это было бы неплохо. Но! Твоя задача - защищать Тали. И ты с ней прекрасно справилась. Все происходило быстро. Если бы ты начала сканировать ауру или, более того, пробивать блок - а наверняка он там был, потеряла бы драгоценные доли секунды. И, кто знает, может, нашему 'не- наемнику' этого хватило бы, чтобы выстрелить первому. Поэтому повторяю - свою работу ты сделала прекрасно. А ловить преступника - моя задача. И я его не поймал, - Джокер секунду помолчал, затем грустно добавил, - Его можно было догнать, если бы я сразу начал его преследовать. Но я не мог уйти, не убедившись, что ты жива.
Подобная забота меня здорово растрогала. Видимо что-то 'такое' отразилось у меня на лице, поскольку Джокер неожиданно хмыкнул и уже совсем весело закончил:
- Так что расслабься и не погружайся в ненужные горестные раздумья, пока еще кто-нибудь из-за угла по голове не стукнул.
- Спасибо, мне уже полегчало.
- То-то же, - Джокер отпустил меня, отступил на шаг, и продолжил. - В любом случае не думаю, что в этот раз человек был загипнотизирован. Раз уж он не всадил следующий болт себе в сердце и не попытался прорваться на крышу, чтобы спрыгнуть. Думаю, пора идти в госпиталь. Сама дойдешь, или помочь?
Я помахала Тали, что мы готовы идти следом и двинулись вслед за девушками. Я продолжала размышлять о сбежавшем.
- И все-таки... - наконец озвучила я беспокоивший меня вопрос. - Почему не подействовал яд?
- Я тоже об этом думаю... Можно допустить, что нам попался совершенно уникальный тип, имеющий природный иммунитет. А может, он знал о предстоящем нападении с твоей стороны и специально принял противоядие. Или... - Джокер, не закончив мысль, посмотрел на меня и рассмеялся. - Ты такая забавная, когда делаешь такое вот серьезное лицо.
Я подняла удивленные глаза. Глаза мужчины хитро блестели.
- На самом деле я думаю, что все просто. Скорее всего, он - ашенец.
Ашен был расположен далеко к югу и от Адании и от Исталии. Полностью покрытая пустыней, эта маленькая страна не интересовала своих соседей ни как торговый партнер, ни как военный союзник, ни как добыча - кому нужен этот крошечный кусочек выжженной земли... Как там умудрялись жить, или точнее выживать, люди - мне было неведомо. К моему стыду, ни о самой стране, ни о его обитателях я ничего не знала. Поэтому сначала с умным видом кивнула - мол, ну да, конечно, ашенец! Это же все объясняет! Но затем не сдержалась и таки задала вопрос, которого ждал Джокер.
- И что?
- А то, что в Ашене водится достаточно различных гадов, и наша змея Шу не исключение. Ашенцы с грудного возраста получают в пищу небольшие дозы основных ядов. Сначала совсем мизерные, затем больше и больше, пока организм не выработает иммунитет. Не знаю, что нам это даст, но в городе не так уж много ашенцев, поэтому найти его будет проще.
- Главный жрец! - пришедшая в голову мысль резким криком вырвалась наружу. Я даже неожиданно резко остановилась и собралась бежать в храм. Но Джокер успел ухватить меня за рукав и развернуть обратно.
- Подробнее, пожалуйста.
- Главный жрец - наполовину ашенец! По внешности не особо заметно - он все время проводит в своих подземельях, поэтому бледен. А волосы, если и были когда-то черными, так под сединой этого не видно. И к рейтингам у него доступ есть! Его надо задержать.
Взгляд Джокера моментально стал серьезным.
- Откуда ты это знаешь?
- Мне Кир дал кучу досье на людей, так или иначе связанных с конкурсом. Я их в свободное время почитываю, - негромко, уже успокоившись, констатировала я.
- Странно. Мне он их не дал.
- А он тебе не доверяет, - просветила я спутника и едко процитировала по памяти. - 'Я Джокера, конечно, уважаю, но мне не нравится, что он здесь шастает'. Не расскажешь, с чего вдруг такая 'любовь'?
- Хм... да так... - уклонился тот от ответа. - Как бы там ни было, я не думаю, что это был жрец. Сама подумай - фигура была худощавой, да и слинял наш беглец вполне шустро.
Да... Подумать прежде, чем начать действовать, я как всегда не успела. Это точно - полноватый пожилой жрец никак не годился на роль нашего несостоявшегося убийцы.
- Да, ты прав. Но мы ведь все равно к нему зайдем?
- Непременно, - задумчиво ответил Джокер и как-то машинально погладил меня по голове. Затем встрепенулся и уже более осмысленно закончил, - но сначала госпиталь! Пока тебе не вылечат сотрясение, никаких разговоров!
Целители быстро привели меня в порядок. Затем мы навестили Лессу. Она не видела нападавших, да в
