всей ответственностью и за восемь лет создал поистине фундаментальный труд. Наниматель пришел в восторг, сказал писателю, что более подробного и точного сборника сведений он не видел за всю свою жизнь, после чего щедро расплатился с ним и отправил рукопись в камин. 'Теперь', — сказал он, — 'я хочу, чтобы вы создали произведение столь же превосходное по стилю, но прямо противоположное по сути. Такую книгу, которая повествовала бы о существах, живущих в ночи, но не содержащую не слова правды! За нее я заплачу вам вдвое больше'. Брем Стокер согласился и в 1897 году его 'Дракула' увидел свет. Он был гением, и ни у кого не возникло сомнений в правдивости его книги. Главной особенностью повествования стало то, что автор не придумывал факты из головы, не лгал, а просто менял детали, способные перевернуть все с ног на голову. Наниматель, имя которого ничего тебе не скажет, приложил массу усилий к популяризации романа и теперь практически все что говорят, пишут или снимают про вампиров несет на себе отпечаток 'Дракулы'. Со временем даже те, кто пересказывал древние легенды о вампирах из уст в уста, поверили, что Стокер написал правду. Так родилась одна из самых великих фальсификаций в истории магии и магических существ.
— И откуда же тебе все это известно? — Максим опрокинул в себя предложенный виски и, крякнув налил еще.
— Когда Брем Стокер закончил свою первую книгу он четко осознал, что сотворил великое оружие, которое, в умелых руках, может в сокрушить хрупкое равновесие сил, установившееся в мире. Он подозревал, что заказчик никогда не даст произведению ход и прежде чем идти к нему — сделал копию. До самой смерти он боялся, что его уловка вскроется и страшная кара настигнет лжеца, поэтому никому не рассказывал о существовании второго экземпляра. После смерти Стокера, рукопись нашел один из его наследников и не разобравшись продал коллекционеру старины. По счастью тот оказался весьма сведущим в подобных вопросах человеком и грамотно распорядился судьбой великого произведения. — Ольга подошла к шкафу. — Книга дошла до наших дней, переведена на многие языки, но ты, естественно, не купишь ее в магазине, — когда девушка вернулась к столу в руках у нее был внушительный фолиант. — Почитай, может быть, однажды это спасет тебе жизнь.
На стол легла книга в дорогом кожаном переплете с золотым теснением и украшенными вензелями буквами: 'Брем Стокер. Трактат о вампирах и тварях им подобных'.
Максим выдохнул и молча выпил.
— Остальные в курсе? — только и смог выдавить он из себя.
Ольга кивнула. Теперь становилось понятно, почему все агентство вполне адекватно реагировало на происходящие вокруг странности. Максим почувствовал себя обманутым ребенком, которому давно купили долгожданную игрушку, но до самого дня рождения убеждали, что денег на такой дорогой подарок может и не найтись.
— Постой! — Заславский неожиданно понял, что за свалившимися на него откровениями упустил кое-что важное. — А ты сама-то кто? Ведьма что ли?
Девушка грустно усмехнулась:
— Не вздумай назвать меня так в приличном обществе — проблем потом не оберешься. Представители 'ночного народа' очень трепетно относятся к своим титулам и званиям и никому не позволяют незаслуженно их присваивать. Хотя в целом ты не так уж и сильно ошибся, я действительно имею отношение к магии. Таких как я называют ведьмаками и ведьмачками — низшими колдунами.
— Ночной народ?!
— Дурацкое название. — махнула рукой Баташова. — Большинство людей почему-то уверены, что те же вампиры выходят в мир исключительно после заката. — она усмехнулась. — Глупые суеверия!
— А что за фокусы ты показывала в доме Самохиных?
— Настоящая магия не для меня, а вот увидеть следы пребывания других ночных мне вполне по силам.
— Значит, дело можно считать раскрытым? — приподнял левую бровь Заславский, внутренне подозревая какой-то подвох. — Осталось только вогнать осиновый кол в сердце кровососа!
— Придержи коней, майор! — осадила его девушка. — Я сказала, что, возможно, это был вампир, верно? А ты знаешь сколько их живет в одной только Туле? Лучше тебе и не знать.
Максим снова плеснул виски, на этот раз в оба стакана, и выпил. Ольга, подумав, последовала его примеру. Крепкий алкоголь расслабил тело и притупил сознание, но разум по прежнему оставался чистым. Идеальное состояние, чтобы слушать всякие небылицы про нечисть и верить в них, не задавая лишних вопросов.
— Почему ты сказала, что на теле не должно быть следов от укусов?
— Скажи, ты весь соткан из штампов и предрассудков, или есть свободный уголок, чтобы приткнуть зерно истины? — после выпитого Ольге тоже значительно полегчала и она уверенно возвращалась к привычной манере общения.
— Да-да! — Максим потряс фолиантом. — Если бы я прочитал этот увесистый томик — то значительно повысил бы свой профессиональный уровень охотника за нечистью, вот только сейчас у нас нет на это времени, так что будь добра — опиши в двух словах: с чем мы имеем дело и как победить такого нестандартного противника!
— Это то же самое, что пересказывать 'Войну и мир' первокласснику на пальцах! — фыркнула девушка. Немного помолчала и все же решила приоткрыть завесу тайны: — Начнем с того, что вампиры никакая не нечисть, а вполне цивилизованные… — она замялась. — Существа. И если тебя это интересует — они не пьют кровь.
Вот это уже был удар ниже пояса. Максим был готов поверить во что угодно, но только не в это:
— Но… как же так?
— В изначальный легендах содержались сведения о том, что они высасывают жизнь из своих жертв! — пояснила Ольга. — В понятии средневековых крестьян это было то же самое, что пить кровь. На самом же деле все несколько сложнее, — девушка задумалась, подбирая слова. — Наверное, надо начать с самого начала. — Магия это не произнесение слов на непонятных языках, сопровождаемое размашистыми пасами рук. Реальное колдовство избавлено от красочных спецэффектов и представляет собой управление энергетическими потоками. Сила 'ночного' зависит от того, сколько рек и ручейков впадает в его озеро. Я не слишком сложно излагаю?
— Может я и не разбираюсь в магии, но не надо считать меня идиотом! — огрызнулся Максим, хотя в голове уже была полнейшая каша, щедро заправленная ирландским виски.
Ольга, казалось, погрузилась в некое подобие транса и никак не отреагировала на вялую колкость Заславского.
— В мире 'ночных' существует три негласных касты: Высшие — колдуны, ведьмы, вампиры и многие другие, исполняющие роль кукловодов, Низшие, такие как я, которые обеспечивают своих хозяев силой и дающие им защиту и Свободные — те кого люди привыкли называть нечистью: оборотни, лешие, водяные… Они не используют магию в чистом виде. Не пропускают энергию через себя, а, напротив, аккумулируют ее внутри, в духовном сосуде, который принято называть Амфорой. Чем она больше, тем сильнее Свободный. Большинство из них разумны и вполне вменяемы, но их способности, мягко говоря, ограничены какой-то одной узкой направленностью.
— А Вик, он…
— Колдун, — кивнула девушка. — Один из сильнейших в городе. Пока это все, что тебе нужно о нем знать.
— Продолжай! — Максим боялся, что девушка замолчит и ему придется самому разбираться в хитросплетениях магии.
— Колдуны и ведьмы во многом похожи, хотя для сведущего человека их методы сильно различаются. Тонкости ты вряд ли поймешь, так что скажу проще: у них два источника силы — низшие из свиты и Алтари. Первых защищает аура господина, а расположение вторых тщательно скрывается. Я как-нибудь расскажу тебе, как плетется аура — это довольно интересно, но сейчас речь не об этом. Вампиры и другие энергозависимые существа находятся в более сложном положении. Они не строят алтарей и вынуждены довольствоваться слугами, находящимися на виду у конкурентов.
— Я запутался! — честно признался Максим. — Выходит, что вампиры — это те же колдуны, только слабее?
