Следы ржавчины на стыках обшивки лифта вполне вписывались в возникшую в воображении картину здешнего быта. Поэтому, когда створки открылись, даже не сразу осознал открывшуюся панораму. Рядом раздался восхищенный вздох Карины.
— Ничего себе! — она задрала в голову, рассматривая потолок громадной залы.
Высоченные тридцатиметровые колонны поддерживали купол свода, а прозрачные невысокие перегородки создавали иллюзию открытого пространства. Складывалось впечатление, что «лифт в преисподнюю» перепутал направление и вынес нас прямиком в райские кущи. Белые стены и колонны, теплый свет из ламп, спрятанных позади прозрачных пластин светло-голубого свода, обилие вьющейся по колоннам зелени, кусты и карликовые деревья в кадках. Казалось, обитатели Прино стремились окунуться в иллюзию пребывания на поверхности обычной планеты. Я чуть не принялся высматривать певчих птиц, трели которых разливались в воздухе, прежде чем понял, что это всего лишь запись.
Впрочем, наваждение сошло на нет, как только мы покинули зал прибытия. Режущий глаза белый сменился более практичным желтовато-персиковым, «небо» утратило свою прозрачность, и пространство освещали обычные фонари. К счастью, радиально расходящиеся улицы-тоннели оставались такими же высокими и достаточно широкими, чтобы не чувствовать клаустрофобии. Между зданиями, врастающими в земную породу и исполняющими роль пресловутых колонн, вольготно струились ленты тротуаров по обе стороны четырехполосного шоссе. Только центральная, самая широкая улица, сохранившая нарочитую белизну, сверкала рекламными огнями различных магазинов и ресторанов. Она, оставшись полностью пешеходной, могла похвастать тремя уровнями, соединенными движущимися эскалаторами, и упорно ассоциировалась с крытой торговой галереей.
Что касается населения, то тут наличествовал полный интернациональный состав. Даже затрудняюсь сказать, кого было больше. Взгляд натыкался на маргунцев, нормалов, дриташцев, даже на видейцев, редко покидающих родную планету. Ну, нормалы и дриташцы обитают на многих планетах — откуда угодно могли прилететь, Маргуна и Вида давно пользуются специфическими услугами Прино. А вот Крет предпочитает своих «кадров» держать под личным контролем, поэтому я, в отличие от Кары и Зака, выделялся на общем фоне.
Воспользовавшись советом таксиста, мы поселились в скромном мини-отеле, заняв два смежных номера. Пока я умылся с дороги, Зак уже выложил на журнальный столик шприц и ампулу «химеры» и ждал меня, нетерпеливо постукивая ботинком по полу.
Ладно, дальше увиливать некуда, нужно колоть.
Надеюсь, неожиданностей в виде анафилактического шока не будет? Заку, понятное дело, терять нечего, в отличие от меня. Все же мои знания химии и фармакологии в частности весьма ограничены сферой гарров, и дать достоверный прогноз в отношении «химеры» я просто не в состоянии, приходится целиком полагаться на умозаключения мертвой женщины. Одно утешает — в записях Аманды нет никаких упоминаний о нестандартных реакциях на последнюю версию «химеры» (в отличие от первых, пилотных вариантов препарата, после которых каждого третьего откачивали).
— Закатай рукав, — коротко приказал я. — Карина, принеси из ванной халат.
Девушка молча кивнула и споро притащила белый халат, из которого я вытянул пояс и перетянул Заку руку повыше локтя.
— Кулак сожми пару раз, — набрав лекарство в шприц, я наклонился и аккуратно ввел иглу в вену.
Мальчишка зажмурился и с шипением вытолкнул воздух сквозь зубы, когда «химера» попала в кровь.
— Зак?
— Нормально, сейчас пройдет, — откинулся он на спинку стула, как только я вытащил иглу и согнул его руку в локте. На лбу маргунца выступили капельки пота. — Так всегда было. Нормально.
Чрез минуту его дыхание выровнялось, и Зак открыл глаза, сквозь силу улыбнувшись:
— Ну что? Поехали в лабораторию.
— Может, полежишь немного? — предложил я.
— Не-а, уже отпустило. Двигаем.
Я только кивнул, не видя смысла возражать. Реакция Зака не отличалась от описанных Амандой в дневнике. Будем считать, что эксперимент прошел удачно.
Унесшийся дальше поезд всколыхнул застоявшийся воздух, и сырость, погладив лицо, заползла в ноздри. Я поплотнее запахнула куртку, спрятав нос в воротнике-стойке. Было не то что бы холодно, а скорее неприятно.
— Вот так и выглядит настоящий Прино, — мрачно произнес Зак, продолжая играть роль гида.
Мы поднялись по ступеням на верхний уровень и оказались на небольшом пятачке площади. Тут никто не озадачивался ни красотой, ни особым удобством. Темные низкие коридоры, обилие людей в форме серого, черного и темно-синего цветов, хулиганские надписи на стенах. Приглушенные голоса, какой-то неприятный затхлый запах, который безуспешно старались перебить дезинфектором, и самое раздражающее — гул. Низкочастотный непрерывный гул вентиляционного оборудования, от которого начинала ехать крыша, и казалось, что пол вибрирует под ногами. Хотя спустя пару минут я поняла, что самое неприятное, если монотонное дребезжание прерывается и резко меняет тональность, потому что каждый раз сердце леденеет от мысли, что аппаратура дала сбой, и через пару часов мы попросту задохнемся в этом импровизированном склепе.
Теплая ладонь успокаивающе скользнула по спине от лопаток до поясницы и легла на талию.
— Дыши медленней, — посоветовал Рок. — Вдох-выдох. У здешних конструкций внушительный запас прочности.
— Что-то не уверена, что у архитекторов, которых занесло в эту дыру, сопромат сдан на отлично, — недовольно пробурчала я, стесняясь приступа паники и того обстоятельства, что Рок его заметил.
— Ты не огрызайся, а дыши, — укоризненно шепнул мужчина и перевел внимание на маргунца, задумчиво вертящего головой из стороны в сторону: — Зак, только не говори, что заблудился.
— М-м-м… Нет, все правильно. Нам сюда, — махнул рукой в сторону правого из двух проходов он и тотчас двинулся в указанном направлении.
Судя по тому, как напряженно мальчишка осматривался по сторонам, уверенности в правильности выбора он не испытывал. По обе стороны тянулись двухэтажные порядком обшарпанные здания, однотипные и на первый взгляд неотличимые друг от друга. Лишь номера домов помогали сориентироваться в пространстве.
— Да, точно тут! — обрадовано воскликнул Зак, на следующем перекрестке сворачивая направо и ныряя в узкий, хоть и довольно чистый переулок.
Через три сотни метров он резко расширялся, перетекая в громадную пещеру, при въезде в которую расположился блокпост. За ним в несколько рядов тянулись ограждения из сетки рабицы с «егозой» по верху, а дальше шли унылые бетонные дома. Судя по развешенному на крохотных балкончиках белью и занавескам на окнах — жилые. Вокруг домов жителей не наблюдалось, только несколько охранников, ошивающихся возле блокпоста. Маргунец лет пятидесяти в пыльной рабочей одежде и с прихрамывающей походкой, пройдя мимо, окинул нас цепким взглядом и заторопился дальше.
— Пустынно здесь, — вполголоса заметила я. Почему-то казалось, что, заговори я на обычной громкости, слова отобьются от стен многократным эхом.
— Середина дня, — дернул плечами мальчишка. — Заключенные на работах.
— О! Так это уже тюрьма? — с опозданием дошло до меня.
— Поселение с мягким режимом, — отмахнулся Зак, с таким видом, будто на увеселительную прогулку вышел.
— Нам туда? — кивнула я в сторону ограждения.
— Нет, — Зак повернулся к ближайшему к нам зданию и толкнул неприметную дверцу. — Нам сюда.
Сидящий за древней конторкой старик отхлебнул из кружки, над которой вился ароматный пар, и подслеповато прищурился:
— Вы к кому?
