Высоко вверх уходили две отвесные каменные стены, сужаясь у самых облаков в узкую змеевидную расщелину, окантованную кое-где острыми зубьями разорванных скал. А еще выше виднелось небольшое зеленоватое блюдце, испускающее вниз, на него, травянистые линии режущих глаза лучей.
Сергей сел прямо, поднял руку и прикрылся ладонью от расплывчатого диска чужого солнца. Затем встал на колени и огляделся уже повнимательнее.
Он находился на своеобразной каменной террасе, выступающей двухметровой извилистой ступенькой из гладкой, словно отшлифованной кем-то стены. А дальше, вниз, ущелье уже уходило почти отвесным пологом, без единого выступа, постепенно сужаясь куда-то вглубь, в недра скал.
Сергей наконец выпрямился во весь рост, и тотчас увидел совсем рядом торчащие из-за большого обломка скалы чьи-то ноги. Он нерешительно шагнул к тому месту — и обнаружил за камнем распластанного на животе человека. Сергей нагнулся, осторожно дотронулся до его спины. Однако тот даже не пошевелился. Тогда он легонько толкнул его в бок. Но неизвестный по-прежнему не подавал признаков жизни. Сергей осмелел, и уже сильнее потряс незнакомца.
Человек дернулся, что-то промычал, затем оперся на руки и приподнялся. И только сейчас в нем можно было узнать Свернутого Носа. И сразу же, следом, какая-то теплая, приятная волна обдала голову Сергею, опустившись мягким, успокаивающим дыхом прямо на его сердце. И он мгновенно поймал себя на мысли, — хотя еще какую-то долю секунды назад она показалась бы ему абсурдной, — что он рад, очень рад этой встрече!
А Свернутый Нос покрутил по сторонам своей кудлатой головой, неторопливо, пошатываясь, поднялся на ноги, отряхнулся, а увидев разорванную на рукаве рубаху — поморщился и матюгнулся, затем скосил оплывшие синеватыми мешками глазки на Сергея и прохрипел:
— Куда это нас угораздило, а? Нажрались мы что ли вчера?
— И по его обросшему лицу пробежала тень удивления.
Сергей дернул плечом, нервно потер переносицу и выдохнул:
— Вряд ли… Наверное, этот старый хрыч из прокуратуры нас чем-то опоил и запихнул сюда… к черту на кулички.
— Мда-а, — неопределенно протянул многоопытный зек, выпячивая нижнюю губу и покачивая головой. И вдруг дернувшись, прогундосил: — Слушай, Серый, ущипни меня, а…
— Ущипнуть? — удивился Сергей. — Зачем?
— Да сплю я, наверно, едрена мать, сплю! — простонал тот, скривившись, и, казалось, готовый вот- вот расплакаться. — Ведь зима же была!..
И это было так неестественно для такого человека, как Нос, что Сергей невольно рассмеялся.
— Чего ржешь, сопля! — уже затвердевшим голосом прогудел зек, враз обретая свое естественное, пренебрежительно-снисходительное состояние. — Связался я с мелюзгой, провались оно все в преисподнюю!.. — Сплюнул со злостью, перекосив физиономию, затем задрал голову на упирающеюся чуть ли не в облака расщелину пропасти и просипел, вздыхая:
— Что делать-то будем, салажок?
Но Сергей медлил с ответом. Лицо его вдруг омрачилось — он почему-то вспомнил свои недавние ночные кошмары. Но кошмары ли это были? А что если все, что с ним приключилось — было на самом деле? Но только в какой-то другой, еще никем не осмысленной реальности?!. И вот сейчас опять какое-то наваждение. Но — нет, сейчас-то мне уж точно не грезится. Как пить дать — не грезится! Но тогда что это? Что?! И где они находятся? Где?!
И вдруг, — как молния, как озарение, как вспышка чего-то сверхъяркого, ослепляющего! — у него пронеслось в голове: они не на Земле. Они на чужой планете. Возможно — в другой галактике!
Однако, повернувшись к своему озабоченному товарищу, он проговорил совсем другое, вернее — отозвался на его вопрос:
— Что делать — не знаю. Но, думаю, нужно попробовать пробраться туда. — И кивнул в сторону уходящего вверх ущелья.
— А может быть наоборот, вниз? Ведь легче ж…
— Нет, — мотнул головой Сергей, — там туник, туда ущелье сужается.
— Черт с тобой, — проворчал Нос. — На этот раз послушаю тебя. — И круто развернувшись, решительно шагнул первым в сторону восходящей к небу извилистом, почти наполовину заваленной большими острыми камнями и мелким щебнем линии террасы.
Шли они долго, вернее, не шли — карабкались. И чем выше уходили навалы глыб и камней, тем круче становился подъем. Однако путников выручало то, что с каждым метром все больше увеличивалась возможность маневра — ущелье расширялось и вместе с ним становился шире выступ террасы. А значит большие завалы на пути можно было уже не перелазить, а обходить, не опасаясь каждый раз сорваться в пропасть. И только когда зеленая плешина солнца со своими обжигающими лучами-стрелами скрылась за дальней цепью гор, они наконец выбрались из ущелья.
Страшно хотелось пить, однако вокруг не было и намека на воду. Путники стояли на вершине одной из самых высоких гор. В стороны от нее разбегались извилистой грядой остроконечные пики изумрудных скал. Переливаясь на солнце травянисто-желтыми бликами, они уже через каких-то полкилометра растворялись в грязноватой дымке далеко уходящей за горизонт долины.
Вокруг было тихо и покойно. Словно в первый день творенья. Когда еще не успела расцвести только что порожденная на планете жизнь, когда еще не успела она расползтись по суше и по морю вширь и внутрь, чтобы начать плодиться, воевать друг с другом и, в конечном счете, через какой-нибудь мизерный для Вселенной промежуток времени начать изрыгать на свои изнеженные, благоухающие плоды все изначально чуждое и враждебное ей, а именно — ложь, жестокость, измену…
Откуда-то со стороны повеяло легким ветерком. Сергей прикрыл глаза и глубоко втянул в себя… приятно пахнувший хвоей и молодым сеном прохладный свежий воздух.
— Хорошо!
— Не найдем воды — еще лучше будет, — скривившись, подковырнул его Нос, затем повел ноздрями и вдруг оживился: — Слышь, а где-то и впрямь что-то растет!.. Может, и воду там отыщем, а? — И резво развернулся к своему спутнику, продолжавшему блаженно наслаждаться невесть откуда взявшимся здесь ароматом девственного леса.
Сергей недовольно глянул на Носа, словно тот только что прервал у него какой-то сугубо личный, даже больше — священный ритуал, затем сморщился, вздохнул и неожиданно горестно изрек:
— Может, и найдем… И все же: куда нас занесла нечистая?
— Вот-вот, — быстро подхватил бывший зек. — Именно — нечистая! Хотя до недавнего времени я ни в каких чертей и прочие бредни не верил. Думал, что человек и есть главный дьявол! А вот поди ж… — И качнул головой. — Ну, а теперь в какую сторону потопаем, салажок? — полюбопытствовал он секунду спустя, скалясь на Сергея желтоватыми зубами.
— У меня имя есть, — буркнул тот и неприязненно сверкнул глазами.
— Ну, ладно, ладно, не обижайся, — примирительно прохрипел Нос. — Привык я к кличкам. Сам понимаешь — столько лет по местам курортным! — И заржал вполголоса.
— Я вижу, ты уже акклиматизировался здесь, — иронически подметил Сергей.
— Чево-чево?
— Ну, то есть, привык к этой местности, — пояснил, кривясь, парень.
— А-а, — довольно протянул Нос, — ну да, мне не привыкать, был и не в таких переделках… А я гляжу, мужик ты вроде ничего, клевый! Давай я тебя буду дразнить Серый, а ты меня — Нос, заметано?
— Согласен, — кивнул Сергей и чуть погодя спросил: — А как ты думаешь, в какую сторону нам лучше всего теперь направиться?
Нос повертел своей кудластой башкой и показал рукой на самый пологий склон горы.
— Опять вниз?
— Ну а куда же?! — неожиданно вскипел его многоопытный спутник — Там хоть воду, может, отшукаем!
— А я думаю, нам нужно в другую сторону… — Взгляд парня засветился обеспокоенным огоньком.
— Это почему же? — Нос скривился в недоброй ухмылке.
