ему руки пообрывать, если в лесу встречу. Капканы и самострелы он ставит, зверя почем зря бьет, не ради мяса или меха — какой сейчас мех?! — а так, для забавы. А что самки сейчас котные или с детенышами — ему все равно. Человек, а хуже зверя…
— Не тебе судить! — вмешался монах. — Какой ни есть, а в истинного бога верует, не чета тебе, идолопоклоннику!
— Бог у него — нажива, возразил старик. — Меня предал и к тебе смерть приведет.
Монах перекрестился и опасливо оглянулся, будто проверял, не прячется ли сзади проводник.
— Ничего, мы с тобой в долгу не останемся, — успокоил его старик.
— Я с волхвами ничего вместе не делал и делать не собираюсь! — надменно сказал монах.
— Ну-ну, — улыбнувшись, произнес старик.
— Не нукай, не запряг! — раздраженно крикнул монах и повернулся к старшему над отрядом: — Вяжите его!
— Ой, не спешили бы! — шутливо предупредил старик. — Чем дольше я проживу, тем дольше и вы по земле ходить будете, — добавил он серьезно, кинул прутик в костер и собрался встать, но плосколицый стрелец выхватил саблю из ножен, а юноша приставил острие копья к стариковой груди, открытой вырезом рубахи.
Волхв взялся за древко копья сразу за наконечником, с силой вонзил его в себя. Острый, поблескивающий на солнце, железный треугольник легко прорвал дряблую кожу, вошел в тело. Стрелец от удивления расслабил пальцы, не мешая самоубийству. Когда наконечник влез в грудь на две трети, старик медленно вынул его. Железо осталось чистым и сухим, и из раны не полилась кровь, она быстро затянулась, остался только темно-красный надрез. Волхв отпустил копье, и оно упало на землю.
— Радуйтесь: не так-то легко меня убить, а значит, и вы дольше солнцем полюбуетесь.
— Ну, смерть по-разному можно принять, — справившись с удивлением, возразил пожилой стрелец. — Не берет железо, возьмет…
— …огонь? — Старик наклонился к костру, выбрал из середки самый алый уголек, покатал его на ладони, показывая всем, а потом протянул пожилому.
Стрелец, повинуясь неведомой силе, подставил руку, а когда в нее упал уголек, вскрикнул и затряс ею в воздухе.
— Ты брось так шутить! — пригрозил он и облизал обожженную ладонь.
— Разве я шучу? Просто показал, что и огнем меня не возьмешь… И отравой тоже.
Старик открыл стоявший на бревне туесок, вылил из него тягучую фиолетовую каплю на желтый одуванчик. Цветок мигом почернел и пожух, а затем рассыпался на кусочки. Волхв отпил из туеска, закрыл его крышкой и поставил на край бревна, поближе к монаху. С трудом шевеля окрасившимися в фиолетовый цвет губами, произнес:
— Видите: живучий. — Он улыбнулся, наклонил голову и зажмурил глаза.
Плосколицый стрелец, который подошел поближе, чтобы посмотреть, как отрава подействует на цветок, и теперь оказался позади старика, уперся взглядом в склоненную жилистую шею, покрытую густым белесым пухом, и вдруг привычным жестом, не думая, что творит, рубанул по ней саблей. Голова как-то слишком легко отделилась от шеи, упала на землю, уронив шапку, и, брызгая кровью, закатилась в костер, откуда будто с насмешкой уставилась на убийцу прищуренным, бледно-голубым глазом. Запахло палеными шерстью и мясом.
Два других стрельца и монах разом перекрестились. С ближних сосен донеслось карканье ворона и цокотание белки.
Плосколицый стрелец удивленно посмотрел на саблю, точно она действовала без его ведома, потом на волхва, ожидая, не вынет ли тот свою голову из костра и не прирастит ли опять к шее, но не дождался и столкнул с бревна безголовое туловище, из которого ручьем хлестала кровь, и вытер клинок о белую рубаху, новую и чистую.
Монах, гадливо морщась, вытолкнул ногой из костра голову.
— В аду дожарится… Пойдем в пещеру, капище порушим.
С ним пошел плосколицый стрелец, и вскоре оттуда послышались грохот и треск, а пожилой стрелец и юноша направились к ручью, где попили воды, зачерпывая ее ладонями. Юноша утерся рукавом и лег навзничь на траву, положив под голову малиновую шапку, пожилой сел рядом, сорвал длинную травинку и, откусывая и сплевывая маленькие кусочки ее, сказал:
— И железо его берет, и огонь. Кудесил, кудесил, а помер как все — жаль, да?
Юный стрелец не ответил, смотрел на облако, похожее на стельную корову, которая, подкралась к солнцу и собиралась боднуть его.
Из пещеры вышел плосколицый стрелец, неся в одной руке плотно набитую торбу, а в другой — серебряного идола в локоть высотой и со вставленными в глазницы красными драгоценными камнями. Следом появился монах с серебряными баклагой и тремя стопками, сорвал закрывающую вход медвежью шкуру, потащил ее по земле за собой.
— Во! — похвастался стрелец серебряным идолом. Идол, повернутый лицом к солнцу, грозно блеснул красными глазами.
— Богатая добыча! — оценил пожилой. — Вот уж не думал, что найдем что-нибудь ценное у такого… — он посмотрел на старые порты на безголовом теле. — Этого хватит месяц гулять.
— В монастырь надо отдать, — вмешался монах. — Очистим его молитвами от скверны, и тогда можно будет переплавить.
— И без монастыря очистим. — Пожилой высыпал из торбы на траву каравай хлеба, куски сала и вяленого мяса и несколько луковиц, положил в нее идола. — А монастырской долей будут баклага и стопки — это даже больше, чем четвертая часть, так что не ропщи.
Монах криво усмехнулся, пожевал рыжий ус, не отрывая жадного взгляда от торбы. Поняв, что спорить со стрельцами бесполезно, сказал:
— Пусть будет по-вашему… Ну что, перекусим перед дорогой — не пропадать же добру?
— Это можно, — согласился пожилой.
Стрельцы расстелили медвежью шкуру, сели на нее и принялись нарезать хлеб, мясо и сало и чистить луковицы, а монах подошел к костру будто бы посмотреть еще раз на мертвого идолопоклонника, а сам незаметно взял с бревна туесок и перелил фиолетовую жидкость в баклагу. Вернувшись к стрельцам, он потряс баклагу в воздухе, отчего в ней заплескалось вино, сделал вид, что пробует его, а затем предложил:
— Ой, вкусное вино заморское — отведаем? В монастырь его незачем нести, на всех братьев не хватит, значит, настоятелю достанется.
— Обойдется без вина настоятель! — поддержал его пожилой стрелец.
Монах расставил перед ними серебряные стопки, налил темно-вишневого тягучего вина.
— Ну, пейте, а я из горлышка отхлебну.
Пожилой взял стопку левой рукой, перекрестился правой.
— За упокой души грешной.
Два другие стрельца тоже перекрестились, но выпили молча. Поставив стопки на шкуру медвежью, все трое потянулись к закуске. Пожилой удивленно глянул на монаха, спросил:
— А ты почему не пьешь? — и тут же обхватил руками свое горло, заскреб его, словно хотел разорвать невидимую удавку. Лицо его потемнело, глаза выпучились, губы искривились судорожно и посинели.
— Га-ад!.. — прохрипел пожилой стрелец и упал навзничь.
Дольше всех боролся со смертью юноша: даже упав на спину и перестав шкрябать шею, все еще дрыгал ногами. Монах смотрел на них и ощупью собирал со шкуры серебряные стопки и кидал их в торбу, где лежали идол и баклага. Когда стрелец затих, монах сломя голову побежал в лес.
— Волхв отравил! Волхв!.. — бормотал он на бегу, не желая брать грех на душу.
Колючие еловые ветки хлестали его по лицу, по губам, словно наказывали за вранье, а валежник будто хватал за ноги, заставлял остановиться, но монах летел, не разбирая дороги и не обращая внимания на боль, часто падал и какое-то время передвигался на четвереньках. Остановило его болото. Сделав десятка два шагов по топи, монах упал грудью на кочку, ухватился за растущую на ней тонкую березку и
