Стоя у почти снаряженного глайдера, Стивен беседовал со встрепанным от бессонницы Стюартом:
— Вот, все почти загрузили. Что вы, капитан, это будет просто пикник. Смотрите, какие все веселые!
— Ты не балагурь, Стивен и зря голову не подставляй! Ты же знаешь, что со мной из-за тебя сделают. Поэтому я тебе вполне серьезно говорю, — покрутитесь там и сразу назад.
— Да, понял, понял, — жди к обеду. Знаешь, Стюарт, я ведь задешево в болоте валяться не стану. А не пойти туда не могу, — все уже решили! Ну, пока! — и Стивен, поправил ремень с тяжелым бластером и легонько хлопнул Стюарта по плечу. Повернулся и зашагал к трапу.
Часа через два Стивен уже успокоил своих молодцов, обстановка внутри глайдера несколько разрядилась. Шли легко — в иллюминаторах виднелось темно-зеленое море леса, изредка разрываемое протоками и темными пятнами озер. Иллирия, — планетка довольно скучная. Климат ровный, хищников особых нет, леса, горы да болота. В дела аборигенов они не вмешивались. Но вот ископаемые кое-какие имеются, это их и привлекло.
— Ну, как вам озера, — нагнулся Стивен к пилоту.
— Я думаю, командир, поселок за дымом обойдем, справа.
— А может побродим рядышком?
— Можно и рядышком, я знаю местечко, здесь недалеко. Зеленое море покачивалось, косо проваливалось под глайдером.
Когда с опушки по глайдеру ударили из бластера, Стивен ощутил как все стремительно куда-то опрокидывается, его швырнуло к стенке, перед глазами вспыхнула яркая звездочка, и он потерял сознание…
В голове шумело, что-то жарко чадило рядом и взрывы следовали один за другим. Стивен ощутил, что лежит на мокрой траве, рядом кто-то кричит и вообще — нормальная атмосфера боя где-нибудь на Островах. Он встряхнул головой, набрал воздуха в грудь, — да, это ему не почудилось, несколько человек в тяжелых защитных шлемах лежали на склоне оврага в густом лесу, а двое пытались подползти к ярко горевшему глайдеру, крыло которого нелепо торчало из зарослей у озера. Периодически что-то в нем вспыхивало и рвалось.
Над ними то-то склонился и спросил:
— Командир, как вы себя чувствуете?
— Да ничего, голова только ноет. Скажи пилотам, чтобы возвращались. Больше они из глайдера никого не вынут. Сколько осталось в живых?
— Семь человек.
«Вот так, — подумал Стивен, — вот так итог, семь осталось из двадцати».
— Раненые есть?
— Карла царапнуло, да у Родни плечо задето, а серьезных — нет.
— Да, сильно они нас.
Стреляли с опушки. Там пока никакого шевеления. Кристи и Карл у леса в зарослях.
«Это же надо, глайдер разбит, всех почти ребят оставили в этом болоте, и с кем сражаемся, — никто не знает.»
— Так, — сказал он, пробуя подняться, — трое на опушку, а трое со мной, встречаемся вон там, — он показал на видное издалека старое черное дерево. С трудом вытаскивая ноги из мокрых мхов, они потащились по лесу, становилось холодно, ночь здесь наступала быстро. Сзади в лесу что-то грохотнуло, видны стали синеватые вспышки бластеров.
«Так, — промелькнуло у него в голове на бегу, — история, мы что же, все здесь останемся и никто ничего не узнает. Нет, так не…» Дольше додумать он не успел, перед глазами вспыхнул яркий свет, бешеный жаркий ветер сшиб его с ног, мысли прервались, вязкая тьма охватила его…
Первым ощущением после выстрела было чувство онемения в левой руке. Он открыл глаза и понял, что валяется возле могучего дерева, комбинезон на плече разорван, и страшно болит голова.
Кое-как он поднялся и оглядел всю поляну, убедился подойдя поближе, что всех его парней навечно оставили в этой забытой всеми дыре.
Он долго стаскивал их вместе и прикрыл тяжелыми, как камень, толстыми сучьями. Опираясь о стволы деревьев, мотая гудящей головой он потащился через лес и вскоре выбрался на унылую, поросшую высоким кустарником равнину. Затем он медленно потащился вперед, выбрав за ориентир небольшой холмик вдалеке. Восстанавливая в голове карту, он вспомнил, что где-то в этом направлении должна быть деревенька переселенцев.
Что-то блеснуло за кустом впереди. Стивен тут же повалился на землю и откатился в сторону. Правая рука его привычно нащупала кобуру, но она была пуста. Из-за куста показался как-то странно пританцовывающий и что-то бормочущий робот-охранник. Стивен замер. Робот повертел головой.
— Эй, — услышал Стивен его странный, как бы охрипший голос, — эй, человек, чего ты там валяешься, вылезай, я тебя не трону! Эй, ты не слышишь? — Стивен в изумлении приподнялся, — на его памяти даже занимающие целый отсек интеллектуальные машины последней модели не могли так свободно обращаться с речевыми конструкциями. И что самое странное, в голосе робота Стивен уловил явные эмоции, но это он отнес за счет своей контузии. Он встал и подошел к роботу. Тот совершенно по- человечески наподдал ногой камешек:
— Не знаешь, где тут можно пристроиться? Надоело болтаться по лесу без толку!
— Да разве на побережье, только на чем туда доскачешь!? А где ты так выучился болтать по- нашему? — не вытерпел и спросил Стивен.
— У нас на корабле побудешь — чему хочешь выучишься.
— На каком корабле?
— Да как тебе сказать. Когда-то — звездный крейсер «Нелей», а теперь…
И странный робот, поскрипывая на ходу, потащился рядом со Стивеном по унылой равнине, по дороге он рассказал о страшном происшествии со старым крейсером.
Через некоторое время оба сидели на огромном почерневшем от времени и непогод бревне, которое валялось на обочине огибающей лес дороги.
— Да, чего только на свете не бывает! Выбросило нас обоих из привычной колеи. Неизвестно, что там на орбите творится?
— А ничего не творится. Тишь да гладь, я даже позывных крейсера не слышу. Последнее, что я перед десантом уловил, собрались атаковать вашу станцию, радио орет, — «Вперед, расшибем эту коробку железную». Взбесились все, что ли!
— Да не может этого быть! Вот доберемся до первой станции связи… Тьфу, — какие тут станции. Ввязался я в эту чехарду! Я такого и не слышал — и победы-то никакой, все сожгли, разбили, ни корабля, ни станции.
— Ну не ввязался бы, валялся бы теперь в бурьяне.
— Да какой тут бурьян… Ни кола у нас теперь, ни двора. Бредем, как две собаки. Тебя как звать-то?
— Никак. Серийный номер только да радиопозывные.
— Ладно, я — Стивен Янг, младшего брата у меня зовут Мур, так что если не возражаешь…
— Да какие там возражения, Мур — так Мур!
И Стивен с Муром потащились по разбитой тележными колесами дороге в поисках деревеньки, так как на этой планетке все разработки геологических месторождений велись без всякого разрешения местных властей, ввиду их полного отсутствия.
Стивен не мог сосредоточиться. Голова ныла после контузии там, в лесу. Страшным было потрясение от такой перемены в жизни. Не один год занимаясь межпланетными сообщениями, он прекрасно понимал, что следующий корабль такого класса, на каком они попали на планетку, вряд ли соберется сюда еще раз. Сколько раз он сам был свидетелем активизации местных жителей, имеющей трагический исход, — земные службы никогда не вмешивались. Да и месторождение это было неперспективное, значит, надо им самим выбираться. Безразличие овладело Стивеном. А тут еще пошел дождь, — нудный, холодный дождь.
Наконец за небольшой рощицей показался робкий огонек костра. Стивен и Мур подошли поближе, —
