Стрелки на разбитых часах не двигались. Я ощутил сильнейшую боль в забинтованной левой руке, но уже не в пальце, а в предплечье. Оно было набухшим и шевельнуть им я был не в силах. Руки и спину жгли асфальтовые ссадины, на разорванной рубашке кое-где запеклась кровь, а на голове, правее затылка, я нащупал огромную шишку.
Я встряхнул головой, чтоб немного взбодриться и прийти в себя и тут же пронзительная боль застучала в моих висках.
Внезапно мне показалось, что я слышу звук полицейской сирены. Склонив голову, я прислушался. Головная боль не давала мне сосредоточиться, я постоянно отвлекался на нестерпимую боль в руке, но, собрав в кулак всю силу воли, попытался встать. Мне это удалось, но я тут же свалился опять. Тогда я начал ползти, с трудом удерживая голову над землей и волоча сломанную руку. Словно крючком, я цеплялся правой за гравий и, сталкивая его в кювет, выползал на дорогу.
Выбравшись на горизонтальную плоскость, я почувствовал жуткую усталость, со стоном выдохнул и посмотрел налево.
Я увидел торчащий из кювета обгоревший, но еще дымящийся остов автомобиля, одну полицейскую машину, скорую помощь и людей в униформе. Среди них я увидел Дороти, стоявшую ко мне спиной. Никто из стоящих меня не замечал. Они о чем-то поговорили, сели в машины и поехали в противоположном направлении от меня. Тщетно я поднимал руку и пытался крикнуть.
Я пролежал на дороге еще час. Опустился вечер и из-за поворота показались светящиеся фары. Водитель заметил меня и остановился, подошел ко мне и помог сесть на переднее сиденье. Это оказалось такси, причем оно было свободным.
— Кто это вас так отделал? — поинтересовался таксист и снял трубку, чтоб вызвать скорую.
— Не нужно никуда звонить, — сказал я. — Сейчас я должен попасть к одному человеку. Он врач и сделает все, что необходимо.
— Куда ехать?
Я назвал адрес редактора.
— И, если можно, побыстрее, — от боли я даже закрыл глаза. Приступ немного отпустил меня и я спросил: Вы, случайно, не были знакомы с Адамом Качером?
— Как же, был, — ответил таксист. — О покойниках плохо нельзя говорить, но скверный был человек, этот Качер.
— Почему?
— Жадный, завистливый, хвастун, да и приврать любил, если что рассказывал. А вы что, его родственник?
— Дальний. Я его жены двоюродный брат. Вы правы, характером Адам не вышел.
— Не то слово, он патологически не удался.
— Но мне всегда казалось…
Таксист разговорился:
— Что вы подумаете о человеке, если он хвастается новыми штанами, словно они от Пьера Кардена. Да таких штанов, как у него, сотни и тысячи. Нет же, специально к ним надел ветровку и крутил этим местом, словно баба на демонстрации моды. Он гомик был, что ли? В могилу, говорит, их с собой возьму. В эту ночь и переломали ему нога. Жаль, конечно, но что поделаешь. Ночью работать страшновато теперь, а после этого особенно. Я хотел и мимо тебя проехать. Те, кто наподдал тебе, где они? Может, они и меня достанут. Жизнь ведь, она штука такая, что не знаешь где кончится. Вот ты мог остаться лежать там, если бы я не поехал. Дорога-то объездная, машины почти не ездят да и выходной сегодня, — он замолчал, а я, закуривая сигарету, пытался не застонать. Ну и денек мне выдался!
Такси остановилось у дома редактора. Водитель вышел и через домофон сообщил ему обо мне. Через несколько минут появился Тэдди. Я открыл дверь и с его помощью вышел, шатаясь, словно пьяный. Он подхватил меня за пояс, задев при этом левую руку. Я взвыл.
— Тебе нужен…
— Тэд, — перебил его я, — заплати за такси!
Мы вошли в его квартиру и я в изнеможении упал на диван:
— Дай виски.
Тэд налил мне полбокала. Я залпом выпил все.
— Зови Стенарда с его инструментами, только он в кредит загипсует мне руку. Звони же ему, Тэд.
Мой вид был действительно страшен. Я чувствовал, что теряю остатки сил. Виски ничуть не заглушил боль и я попросил еще. Тэд не решался расспрашивать меня о переделке, в которую я попал. Наливая, он лишь спросил:
— Это последствия твоих поисков по преступлениям? — он подал мне бокал и набрал номер Стенарда.
Я опять выпил залпом и ответил:
— Да. А, может быть, и нет.
— Рассказать сможешь?
— Попробую, — и я начал с того, как пошел в салон «Фэшн Фокс», как мне там подарили воротничок, не забыв поездки на кладбище и сдавленного воротничком пальца.
— Налей мне еще, Тэдди, — попросил я и, выпив, продолжил: — По всей видимости, людям, приходившим к Коре Качер, стало известно, что Эдвардс владеет вещью из магического гардероба и грузовик должен был уничтожить ее, если это действительно было покушением. Наверное, они следили за ней. Другого я ничего не могу предположить.
— Значит, воротничок остался у нее?
— Да, — я замолчал, почувствовав истому от выпитого. Передо мной вновь и вновь возникал грузовик, мчащийся на меня, но он был уже не страшен. Нужно звонить Эдвардс и сказать, что ты жив.
Но едва Тэд взялся за телефон, из громкоговорителя голос Стенарда произнес:
— Тэд, отопри дверь. Это я, Пол.
Когда он вошел, его лицо выражало недоумение:
— Что случилось, Тэдди?
— Снимай плащ и раскладывай инструменты.
— Так-так, — сказал он и открыл чемоданчик. — Привет, Ларри. Я смотрю, ты не скучаешь. Тэд, быстро налей теплой воды и неси полотенца, все, какие есть, — он достал ножницы и стал срезать клочья рубашки, прилипшие к предплечью. Кровь на них успела засохнуть и это доставляло мне неописуемые мучения.
— Долго жить будешь, — сказал Пол, работая ножницами.
— Что это означает?
— Вечерняя газета сообщила, ссылаясь на Дороти Эдвардс. Ее машину, в которой находился ты, сбил неизвестный грузовик. Она сама вызвала полицию, но дорога была перекрыта и им пришлось заезжать с другой стороны. К этому времени машина уже догорела. Поздравляю тебя, Ларри, со счастливым возвращением с того света. Ты уже несколько часов числишься в покойниках. Я хотел звонить Тэду по этому случаю, но он позвонил первым.
Это известие мгновенно отрезвило меня, я даже забыл о болях в руке.
— Газета с тобой?
— Да, я захватил ее, но думаю, что сначала тебе нужно наложить гипс.
Меня затошнило и я попытался встать. Непомерное количество виски организм не принимал.
— Это не виски, — развеял мою уверенность Стенард, — это легкое сотрясение мозга. Не волнуйся, завтра твоя голова должна быть в порядке. Где же тебя носили черти, Ларри? Такое впечатление, что ты наполовину побывал в аду, — продолжил Пол, накладывая гипс — Не принимая во внимание твою голову, как минимум, неделю лежачей жизни ты себе обеспечил.
— Ну если поездку в пригород и госпиталь считать адом — то ты, несомненно, прав.
Стенард сделал мне укол и закончил со мной.
— Дай газету, — попросил я его. Заметка действительно сообщала о моей трагической гибели. Почти закончив беглый осмотр газеты и собираясь ее отложить, я обратил внимание на материал, который, по
