свернул в Левый Карман! Или — не дай Бог! — в Слепое Подбрюшье.
Обеспокоившись не на шутку, дружинник достал из котомки Магический Кристалл — оправленный в серебро, тщательно ограненный осколок горного хрусталя — не помутнел ли прозрачный камешек? Нет. Не помутнел, не покраснел, не поголубел — значит, в радиусе по меньшей мере двух километров не находится ни одного Тайножителя.
Приободрившись, Соглядатай Второго Ранга собрался положить на место волшебный инструмент, но вдруг заметил, как в прозрачном холоде хрусталя мелькнула теплая золотая искорка — однако! Вручая ему драгоценный прибор, Хранитель ни словом не обмолвился ни о каких искорках, хотя подробно истолковал значения всех цветовых оттенков. Может быть — солнце преломилось на одной из граней? Или?..
Алексей поместил Магический Кристалл в сложенные лодочкой ладони и поднес его к правому глазу — в темноте сразу же заплясали золотые искорки. Нет, солнце ни при чем — хрусталь светился изнутри едва уловимым зеленоватым светом, в котором, как в крохотном облачке, то и дело мелькали яркие огоньки. Предупреждающие… о чем?.. Лесной Бородач забодай Хранителя! О какой разновидности Тайножителей говорят золотые искорки? Соглядатай этого не знал, и ему было очень не по себе. Помутнение кристалла указывало на Лесного Бородача, покраснение — на Одноглазую Тварь, посинение — на Седую Девушку, ну, и так далее. Алексей помнил все тридцать четыре оттенка основных цветов, соответствующие почти всем известным родам Тайножителей. В том-то и дело — почти. Ни о золотых искорках, ни об обозначаемых ими Призраках Хранитель даже не заикнулся. Вот и гадай теперь…
Вообще-то бледно-зеленый цвет указывал на Лихоманок, но фоновое свечение кристалла было настолько слабым, что дружинник сомневался — ой ли? Ведь Лихоманки, несмотря на почти полную бесплотность, наделены огромной отрицательной энергией — окажись одна из них ближе, чем в двух километрах, хрусталь бы запылал бледно-зеленым огнем! Может быть — на пределе разрешающих возможностей прибора? Ага! Искорки-то вон как пляшут! Даже при солнечном свете. Зато, когда Алексей освободил кристалл из импровизированного укрытия, зеленоватое свечение сразу сделалось совершенно невидимым — в прозрачном хрустале, тревожа дружинника, мелькали золотые точки, и все, укуси Хранителя Полорогая Дурь! Что они значат — эти завораживающие огоньки? Или?..
…при мысли о Болотной Самке отважный соглядатай похолодел: Болотная Самка — это не Белая Образина! Не Седая Девушка! Не Лихоманка, не Лесной Бородач и даже не Одноглазая Тварь! Она не имеет тела, она бездушна, ее могущество почти беспредельно — во всяком случае, так говорят все дружинники. Правда, Хранитель, напутствуя Алексея, не сказал о ней ни слова, но… молчание иногда бывает выразительнее всяких слов!
Между тем, мелькание золотистых искорок продолжалось — не усиливаясь, но и не ослабевая. Конечно,
— если она из Желтой Топи перебралась в Слепое Подбрюшье, то, значит, она повсюду!
— вот! вот! Если тобою овладела Болотная Самка — будь готов к самым невообразимым трансформациям! Уж лучше — Синяя Тень!
Однако, вспомнив о Синей Тени, Алексей внутренне передернулся: ага — лучше! Синяя Тень поедает не тела, а души — не зря же, когда тропинка повернула к лесу, он, не колеблясь, шагнул в болото! Жить без души — бр-р-р!
Чтобы не потеряться в краю, где разом исчезли все знакомые по описаниям опытных сослуживцев ориентиры, Алексей не убрал Магический Кристалл в котомку, а повесил его на шею — волшебный прибор имел несколько назначений и, в частности, мог служить своеобразным компасом. Однако — только в том случае, если он признавал владельца. В чем соглядатай не был уверен, но все равно — выбора у него не оставалось: идти по болоту не имея ориентиров — он все-таки не сумасшедший! Впрочем, пользоваться таким компасом…
…Алексей вдруг услышал мучительный младенческий плач, как ему показалось — близко. Не раздумывая, дружинник шагнул в сторону горьких рыданий и только пройдя метров триста сообразил: все в порядке — Магический Кристалл признал его своим хозяином. И ведет в нужном направлении. Да уж ведет…
Плач сменился воплями, визгом и совсем уже нечеловеческим верещанием — будто пытали кролика, добиваясь от него показаний на древнегреческом языке. И хотя Алексей знал, что это всего лишь особенности волшебного прибора — ему стало очень не по себе: так мучить ребенка! Что он уже и кричать не может, а лишь верещит как заяц, растянутый на дыбе. Да уж! Такой компас заведет тебя куда угодно!
Будучи не в силах дольше выносить нечеловеческий визг истязаемого младенца, соглядатай снял с шеи Магический Кристалл и спрятал его в котомку — стенания прекратились. Однако, осмотревшись, Алексей обнаружил себя стоящим на зыбкой кочке посреди жуткой трясины. Приехали! Шаг влево, шаг вправо — меньше чем за минуту засосет с головой! А до следующей кочки не меньше десяти метров! Не перепрыгнешь! Занесла нелегкая! А крохотный торфяной островок качается под ногами, а болотная хлябь издевательски булькает газовыми пузырями — мол, никуда отсюда не выберешься! Дружиннику не оставалось ничего иного, как вновь повесить на шею волшебный компас. И вновь в его ушах зазвучал пронзительный визг истязаемого ребенка. К которому присоединились мучительные вопли связанной матери, наблюдающей, как пытают ее годовалое дитя.
дурацкие стишки, всплыв в памяти, приглушили двухголосые стенания — прыгающий с кочки на кочку Алексей смог, пусть не четко, видеть по сторонам. Выходит, не такие уж и дурацкие эти стишки- перевертыши! Не зря перед посвящением каждый дружинник выучивает их наизусть! Наряду с полусотней магических заговоров и заклятий.
— чем больше нелепых строчек всплывало в памяти соглядатая, тем тише становились пронзительные вопли истязаемого младенца и стенания его обезумевшей матери. И тем меньше Алексей ощущал себя Соглядатаем Второго Ранга — все необратимее превращаясь в дружинника Светоносного Князя. И тем тверже становилась почва под его ногами — трясины затягивались, топи пересыхали, на кочках вырастали веселенькие молодые березки. Искорки в Магическом Кристалле мелькали все чаще, и вот уже весь хрусталь наполнился золотистым светом. Алексей услышал завораживающий голос Болотной Самки:
— Приветствую тебя, воин Светоносного Князя. Добро пожаловать в мое Слепое Подбрюшье.
